Benjamín Cole Vázquez (8 de octubre de 1919 – 30 de enero de 1993) fue un político puertorriqueño y el segundo alcalde de la ciudad de Mayagüez, Puerto Rico (1969-1993) que más tiempo estuvo en el cargo. Se le considera uno de los líderes más fuertes del Partido Popular Democrático de Puerto Rico (PPD). También fue administrador regional del Servicio Postal de los Estados Unidos , legislador y compositor ( Tito Puente grabó una de sus canciones, aunque, en ese sentido, Cole es mucho más conocido por ser el hermano del compositor Roberto Cole).
El padre de Benjamin Cole, Frank, pertenecía a una familia inglesa que emigró a los Estados Unidos cuando él era apenas un niño. De adulto, Frank viajó a Puerto Rico cuando Estados Unidos estableció un gobierno provisional allí tras su invasión de la isla durante la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898. Cole trabajó en los Tribunales Federales de San Juan, donde se desempeñó como traductor y alguacil. Se casó con Isabel María Vázquez, hija de un destacado abogado de la ciudad de Ponce. La pareja estableció su hogar en Mayagüez. Belisa, como la conocían su familia y amigos, era profesora de música que enseñó a sus hijos a tocar el piano, la guitarra y otros instrumentos desde una edad temprana. Ella y Frank tuvieron tres hijos, Robert, Benjamin y Lester, y se divorciaron después del nacimiento del tercero. Varios años después de su divorcio, Frank se retiró a San José, California, donde vivió hasta su muerte. Su apellido adoptó la pronunciación española y "Cole" se convirtió en [ˈkole] .
Benjamin Cole se interesó por la política desde muy temprana edad, inclinándose por las tendencias liberales de los líderes que favorecían la independencia de la isla. Fue uno de los miembros más jóvenes del Partido Popular Democrático original cuando se fundó en 1938, y desde entonces siguió el liderazgo de Luis Muñoz Marín.
En sus comienzos como funcionario público, Cole fue director general de correos de Mayagüez, cargo por el que ganó el premio nacional de Director de Correos del Año entre todos sus compañeros en los Estados Unidos. En 1960, Cole se postuló por primera vez para un cargo en la Cámara de Representantes de Puerto Rico . Su uso de consignas y frases ingeniosas, el uso temprano de los medios electrónicos, así como su sólida maquinaria política y el uso astuto de las herramientas políticas, le dieron una voz fuerte dentro del PPD y en el entorno político de la isla, y ganó fácilmente. Cole era un orador público muy hábil y elocuente, así como un debatiente y entrevistado talentoso y de pensamiento rápido.
Cole acuñó una frase para describir el espíritu de cuerpo del PDP que todavía se utiliza hasta el día de hoy: "¡Fuego Popular!" , un juego de palabras que capitalizaba el color tradicional de campaña del PDP (el rojo) y el hecho de que la fuerza de su poder político era, de hecho, el ciudadano medio. Algunos historiadores políticos afirman que los bajos niveles de aceptación de Luis Negrón López como candidato a gobernador del PDP en 1968 fueron una consecuencia directa del uso por parte de Cole de la frase "¡Juégame el 315!" para retratarlo como un corredor de apuestas o " bolitero ".
Cole ganó las elecciones para alcalde de Mayagüez en 1968, y fue reelegido posteriormente en 1972, 1976, 1980, 1984 y 1988. Ganó estas contiendas utilizando las mismas tácticas políticas que, en parte, descarrilaron la candidatura de Negrón. El contendiente más fuerte de Cole para la alcaldía de Mayagüez, Jan García, fue descrito por Cole como un "falso", ya que, en su opinión, el Dr. García se presentó de manera errónea ante los ciudadanos de Mayagüez al usar el prefijo "Dr." (la mayoría de los votantes habían asumido que el Dr. García era un médico, cuando en realidad tenía un doctorado en química y también era un Juris Doctor ). En opinión de Cole, la falta de voluntad del Dr. García para aclarar esto lo presentó de manera errónea ante el votante en general. En otra contienda por la alcaldía, Cole es conocido por decir: "Diría que mi oponente es un ladrón y un mentiroso... ¡pero no uso ese tipo de lenguaje! ".
Benjamin Cole era un populista que a menudo se identificaba con las necesidades sociales de los pobres y las clases trabajadoras de su ciudad. Esto le valió muchos enemigos políticos, tanto dentro como fuera de su partido político. Su administración fue acusada repetidamente de corrupción y absuelta de la mayoría de los cargos. Una acusación que no fue absuelta [1] involucraba a una persona que trabajaba en la nómina de la ciudad en el club local del PDP , aunque los cargos detrás de esto también estaban sesgados políticamente y solo se resolvieron muchos años después de la muerte de Cole.
Las principales estrategias de campaña de Cole capturaron su esencia como populista y trataron de atraer a la clase trabajadora, presentándolo como su "alcalde de clase trabajadora". Hizo uso frecuente de frases de jerga y eslóganes, y se esforzó por usar un lenguaje sencillo en público, mientras que casi siempre hablaba en tercera persona al describir sus logros. Apeló al sentido común al describir los acontecimientos actuales y explicar las estrategias de la administración pública, algo que los observadores políticos reconocieron como extremadamente efectivo, mientras que los críticos lo descartaron como demagogia .
Un ejemplo de su estilo de hacer campaña se evidencia en sus propios lemas políticos. En campañas posteriores para la reelección, el sencillo lema de campaña de Cole fue " Cole sigue ". El jingle musical más conocido de Cole, una marcha, fue compuesto por él; su estribillo principal: "Porque Cole es el alcalde / que ha hecho más por Mayagüez / décimos con alegría: Cole sigue en la alcaldía" ("Since Cole is the mayor / who has done the most for Mayagüez / we gladly say / Cole goes on at City Hall") apareció en su programa semanal de televisión de campaña. En una emisión, el programa comenzó con los niños de su familia (sus propios hijos, sobrinos y sobrinas) cantando el jingle.
Cole hizo un uso extensivo de los medios electrónicos para la campaña y se negó a utilizar carteles, volantes o letreros pintados como parte de su propaganda electoral, ya que sentía que ese uso ensuciaría su ciudad. En cambio, se centró en "manifestaciones" y reuniones comunitarias específicas en cada barrio, vehículos con altavoces, televisión, radio y medios de comunicación.
Por otra parte, muchos consideraban que la organización política de Cole en Mayagüez era la más fuerte de todos los candidatos a la alcaldía de Puerto Rico. Algunos de los líderes de su barrio afirman (hasta el día de hoy) conocer la afiliación política de cada uno de sus vecinos, una táctica que podría permitir una selección científica de los votantes en función de sus antecedentes.
La habilidad de Cole para la estrategia le fue muy útil en su cargo. Uno de sus logros más importantes, que garantizó que Mayagüez recibiera fondos federales en una escala que de otro modo estaría reservada a las grandes ciudades, fue su gestión del estatus de la ciudad en el Censo de los Estados Unidos. La Oficina del Censo separa a las ciudades con más de 100.000 habitantes y a éstas se les concede una mayor financiación federal como forma de garantizar el desarrollo económico. En el primer censo durante el mandato de Cole, Mayagüez se quedó a unas 7.000 personas de alcanzar esa cifra. Cole argumentó, con éxito, que el estatus de población de la ciudad debía aumentarse contando a los estudiantes del campus de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico, que en ese momento eran unos 8.000. Este tipo de creatividad permitió a la ciudad recibir cientos de miles de dólares más para proyectos públicos que no se habrían otorgado si Cole no hubiera presentado ese argumento, lo que algunos consideran una prueba del espíritu emprendedor de Cole para financiar su programa. [2] Uno de los principales beneficios de esta determinación llegó en forma de subvenciones federales que permitieron el desarrollo urbano, siendo el más importante Villa Sultanita, un complejo de viviendas creado para ayudar a las familias de clase media a adquirir una vivienda mediante subsidios municipales.
Durante su primer mandato como alcalde de Mayagüez, Cole consolidó la lealtad de la masa de votantes al asegurarse de que ninguna comunidad, por aislada o poblada que estuviera, se quedara sin electricidad, agua corriente o sistemas de alcantarillado adecuados. [3] También estableció un sistema de represas para el río Yagüez, que solía inundarse con frecuencia, destruyendo a menudo las propiedades de la ciudad. Esto en sí mismo mejoró drásticamente la vida en las áreas urbanas. Cole fue autor de la ley que creó el Zoológico de Mayagüez (el primero y único zoológico en Puerto Rico y el Caribe) cuando era legislador. Cole puso énfasis en las obras públicas, mejorando las carreteras locales y presionando a la legislatura estatal para obtener fondos para mantener las carreteras estatales. Además, su administración desarrolló muchos puntos de referencia locales en Mayagüez, incluyendo el Palacio de Recreación y Deportes (el estadio deportivo local), el Parque de los Próceres (el parque más grande de Mayagüez), la Ciudad del Retiro , el único complejo de vida independiente para personas mayores de ingresos moderados en el área [ cita requerida ] , dos terminales de transporte público, un estacionamiento de varios pisos, el Asilo de Beneficencia (mejor conocido por ser el primer hogar de Salvador Agron ) y la Plaza del Mercado , el sitio local para el mercado de agricultores y productos agrícolas.
Las administraciones de Cole demolieron dos barrios marginales (la sección Palmita del Barrio Barcelona, tradicionalmente un vertedero municipal desde mediados de la década de 1840, y el barrio marginal Rabo del Buey en el centro de Mayagüez) y promovieron la reurbanización comunitaria de estas áreas. También promovió el turismo con proyectos como la adquisición y reconstrucción del Teatro Yagüez (el teatro municipal local) y la remodelación de la plaza central de la ciudad -la Plaza Colón- y el Ayuntamiento de Mayagüez . Niños de todo el Caribe continúan viniendo a jugar hoy en un estadio de béisbol de última generación de las Pequeñas Ligas donde se han celebrado muchos torneos internacionales. Uno de los logros que enorgullecía a Cole era el hospital municipal, que había sido una instalación básica con muy poco que ofrecer más que la atención primaria más simple, y bajo su mandato se convirtió en una instalación de atención secundaria y, en algunos casos, como la pediatría, terciaria, con el equipo más avanzado del área. Mayagüez recibió repetidamente el estatus de la ciudad más limpia de Puerto Rico durante el mandato de Cole. Los proyectos de desarrollo más recientes en Mayagüez se han centrado en “renovar” los proyectos desarrollados por Cole o desarrollar proyectos que Cole dejó en las primeras etapas de finalización.
Benjamín Cole tuvo cuatro hijos con su primera esposa, la maestra de música (y organista de la catedral católica romana de Mayagüez ) Angelina Simón. Sus hijos con Simón fueron todos músicos profesionales en un momento u otro, mientras que su hija fue la locutora de WIPM-TV, la estación de televisión pública de Public Broadcasting Service (PBS) en la ciudad. Ninguno estuvo involucrado en la política. De este matrimonio hay muchos nietos, varios involucrados en la música como sus abuelos, más notablemente Henry Cole, un famoso percusionista y compositor. Se graduó de la Universidad de Puerto Rico en 1957 con una Licenciatura en Administración de Empresas Administración Comercial con especialización en contabilidad.
La segunda esposa de Cole fue su mano derecha y, según muchos, su arma secreta en una larga e invicta carrera en el polémico mundo político de Puerto Rico, donde incluso las figuras poderosas fracasan fácilmente. [4] A Nereida Falto de Cole, a quien su esposo le otorgó muchos roles ad honorem como asesora y co-campaña, le ganó una reputación de ser una agente política tenaz y directa y una administradora pública capaz y estricta. Nereida, una figura de considerable influencia por derecho propio, era conocida como el brazo operativo y de base de los esfuerzos políticos de Benjamin. Se retiró de una larga y distinguida carrera en el gobierno, donde fue la primera mujer en dirigir una corporación pública en Puerto Rico, la ahora extinta CRUV para vivienda pública.
En ocasiones, los adversarios políticos trataron de sacar ventaja del hecho de que Nereida ejercía tanta influencia en la administración y las campañas de su esposo. Era de conocimiento público que Nereida había estado involucrada en la mayoría de los proyectos de Cole desde su inicio, ayudándolo a diseñar estrategias de desarrollo y demostrando ser una valiosa aliada en la supervisión de las operaciones, que era una de sus áreas de especialización. Dado que era una funcionaria pública tan informada y oradora por sí sola, algunos llegaron al extremo de afirmar que Cole era simplemente un testaferro de su esposa y que la ciudad de Mayagüez estaba siendo dirigida por una mujer (en una época en que el sexismo prevalecía en la política y la vida pública de Puerto Rico). Cole convirtió esta afirmación en una bendición para su campaña, admitiendo que al votar por él, la ciudad estaba obteniendo dos excelentes líderes por el precio de uno.
El reconocimiento público que Cole hizo de su esposa como su asesora de mayor confianza fue una innovación en la política puertorriqueña que no había ocurrido antes ni después. Sin embargo, el trabajo en equipo de la pareja en los asuntos de la ciudad se ganó la plena confianza de los votantes y simpatizantes, y el reconocimiento y la admiración de los líderes políticos de ambos partidos. En asuntos de desarrollo económico, ella era consultada y concedida deferencia por los presidentes de su partido y los de la oposición. De hecho, en su estudio sobre la trayectoria y el éxito de la carrera de Cole, el profesor Jorge Heine encontró que uno de los elementos clave en los logros de Cole fue la participación de su esposa en sus asuntos políticos y públicos. Después de la muerte de Cole, muchas personas en la ciudad y en el Partido Popular le pidieron a la señora Cole que se postulara para la alcaldía de Mayagüez, pero ella declinó, prefiriendo trabajar a favor de los desposeídos del sector sin fines de lucro, así como como empresaria en la gestión y desarrollo de viviendas.
De su matrimonio con Nereida, Cole tuvo otros tres hijos. La mayor, Nereida Inés, fue empleada por el presidente del Senado Miguel Hernández Agosto y por el Instituto Cultural del estado. Fue admirada por sus transmisiones radiales durante las campañas políticas, en las que mostró el mismo ingenio y mordacidad por los que era conocido su padre. La segunda hija, Evelyn, fue una precoz oradora pública y organizadora política, [5] elegida por el gobernador Rafael Hernández Colón para dirigir una agencia estatal a nivel de gabinete a la edad de 21 años, la persona más joven en Puerto Rico en ocupar tal puesto. Se esperaba desde hacía mucho que siguiera los pasos políticos de su padre, pero Evelyn, que también es una poeta y escritora galardonada, se retiró de la vida pública en 1988. El más joven de los tres, Harold Benjamin, es un capitán de aerolínea comercial que vuela internacionalmente y nunca ha estado involucrado en la vida pública.
Algunos observadores políticos han comparado el estilo de campaña política de Cole con un cruce entre el de George A. Smathers (tanto en su forma de hablar como en su manera de dirigirse a los oponentes) y el de Richard J. Daley . La perspicacia política de Cole y su fuerte gobierno populista lo convirtieron en el tema de un libro biográfico, Benjamin Cole - the Last Cacique: Leadership and Politics in a Puerto Rican City (un libro publicado por la University of Pittsburgh Press en 1994). El libro fue escrito por el actual embajador de Chile en la India (también ex embajador en Sudáfrica ) y ex profesor de la Universidad de Puerto Rico - Mayagüez , Jorge Heine .
La Carretera 64 de Puerto Rico en Mayagüez recibió el nombre de Avenida Benjamín Cole. [6]
