El río Belice corre 290 kilómetros (180 millas) [1] a través del centro de Belice . Drena más de una cuarta parte del país a medida que serpentea a lo largo del borde norte de las Montañas Mayas hasta el mar, justo al norte de la ciudad de Belice ( 17°32′N 88°14′W / 17.533°N 88.233°W / 17.533; -88.233 ). El valle del río Belice es en gran parte una selva tropical .
También conocido como río Viejo, el río Belice comienza donde el río Mopan y el río Macal se unen justo al este de San Ignacio, Belice ( 17°11′N 89°04′W / 17.183°N 89.067°W / 17.183; -89.067 ). La cuenca del río Belice y el río Mopan contiene más del 45 por ciento de la población de Belice. El río Belice, a pesar de sus 78 tramos o rápidos, es transitable a través del Mopan hasta la frontera con Guatemala. Sirvió como principal arteria de comercio y comunicación entre el interior y la costa hasta bien entrado el siglo XX, y durante mucho tiempo ha estado asociada a la silvicultura , al palo de campeche (para teñir) y a la caoba que sobrevive en pequeños rodales. [2] : 111
Al principio, los madereros que utilizaban el río se encontraron con los mayas y tuvieron conflictos con ellos y con los españoles . En 1807 hubo una petición de "armas y municiones" para los madereros. [3] A finales de la década de 1820, el ministro metodista Thomas Wilkinson encontró entre tres y cuatro mil hombres trabajando en campos la mayor parte del año. [2] : 55 A finales del siglo XIX había más de 130 pequeños asentamientos a lo largo del río. [4] Burrell Boom, justo encima de la ciudad de Belice, sirvió como punto de captura de troncos.
Hoy en día, el río Belice es una fuente vital de agua potable y otros usos domésticos para las poblaciones que viven a lo largo del río; sin embargo, la calidad del agua se degrada debido a los sedimentos , la carga de nutrientes , los pesticidas y otras toxinas. La principal fuente de degradación es la extensa deforestación en el tramo superior del río Mopán y la agricultura no sostenible . Karper y Boles han afirmado: "La gran cuenca del río Mopán/Belice proporciona un excelente ejemplo de una cuenca sometida a presión debido a prácticas agrícolas extensivas no sostenibles que han ocurrido en la región durante las últimas tres décadas". [5] Las prácticas agrícolas tradicionales de tala y quema también contribuyen a la degradación de las cuencas.
Hay varios sitios arqueológicos mayas en la cuenca del río Belice y sus afluentes: el río Mopan, el río Macal y el arroyo Chaa . Estos sitios incluyen Xunantunich , Chaa Creek, [6] y Cahal Pech . [7]
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