Los Belfast Giants (conocidos oficialmente como Stena Line Belfast Giants debido al patrocinio) son un equipo profesional de hockey sobre hielo con sede en Belfast , Irlanda del Norte . Compiten en la Elite Ice Hockey League (EIHL) del Reino Unido y son los actuales campeones por séptima vez en su historia. Juegan sus partidos como local en el SSE Arena (antes conocido como Odyssey Arena). [1] Desde su creación en 2000, los Giants han ganado catorce honores importantes, incluidos siete campeonatos de la liga británica , tres campeonatos británicos al ganar los play-offs y cinco Challenge Cups .
Los gigantes de Belfast de Stena Line tienen una historia muy interesante. El momento más importante en la historia del equipo fue ganar el triplete en la temporada 2022-23. Luego ganar la liga, seguido de los playoffs de la liga contra los Cardiff Devils y la Challenge Cup contra los Fife Flyers. Fueron liderados a la victoria por el entrenador en jefe Adam Keefe, quien anteriormente jugó para los Giants.
Belfast Giants Ltd. fue fundada en 1997 por dos empresarios canadienses, Bob Zeller y su socio Albert Maasland, después de que Zeller estuviera en conversaciones con la British Ice Hockey Superleague (BISL) para lanzar una nueva franquicia en el Reino Unido. La ciudad de Belfast fue elegida, con su nuevo proyecto de la Comisión del Milenio de 92 millones de libras , el Odyssey Complex, que se completará con la adición de un acuerdo negociado entre Odyssey Trust y la empresa de gestión de instalaciones SMG para albergar al nuevo equipo de hockey en el estadio. El 22 de marzo de 2000, la BISL confirmó que los Belfast Giants habían sido aceptados en la liga para comenzar a jugar en septiembre para la temporada 2000-01 .
Para construir una plantilla competitiva para el nuevo club, Bob Zeller se acercó al entrenador en jefe ganador del campeonato Bracknell Bees, Dave Whistle, para convertirse en el primer entrenador en jefe de los Belfast Giants. Inicialmente, Whistle se mostró escéptico, disuadido por haber visto las violentas imágenes de The Troubles en los medios de comunicación norteamericanos. En respuesta, Zeller invitó a Whistle a visitar Belfast y experimentar la ciudad cambiante de primera mano. Después de su visita, Whistle acordó un contrato de 3 años para entrenar a los Giants. El reclutamiento de la plantilla de Whistle comenzó mirando hacia su equipo campeón en Bracknell, contratando a siete jugadores principales de ese equipo para construir sobre ellos en Belfast: Shane Johnson , Todd Kelman , Rob Stewart, Todd Goodwin, Kevin Riehl , Paxton Schulte y Colin Ward . La capitanía fue otorgada al fichaje titular Jeff Hoad , con los asistentes Jason Bowen y Colin Ward.
El comienzo de la temporada inaugural de los Giants estuvo plagado de dificultades, ya que la apertura del Odyssey Arena se retrasó hasta principios de diciembre de 2000. Esto significó que los Giants se vieron obligados a jugar sus primeros 15 partidos de la temporada como visitantes, sin tiempo de hielo constante para entrenar o practicar. A pesar de ello, los Giants hicieron su debut el 16 de septiembre de 2000 contra los Nottingham Panthers, perdiendo 5-1, con Kory Karlander anotando el primer gol de la historia del club. La noche siguiente, los Giants viajarían a Bracknell en un regreso no deseado para Whistle y su antiguo núcleo de Bees. Los Giants salieron victoriosos por 6-5 después de una tanda de penaltis para lograr su primera victoria de la temporada. Sin embargo, los Giants ganarían solo 4 de los 15 partidos para comenzar el año.
Finalmente, los Giants jugaron su primer partido en casa contra los Ayr Scottish Eagles el 2 de diciembre de 2000 ante un lleno absoluto de 7.300 espectadores en lo que Whistle describió como un "espectáculo impresionante" a pesar de una derrota por 2-1. En el primer período, Paxton Schulte anotaría el único gol de los Giants y luchó contra Trevor Doyle poco después, consolidando su estatus de jugador de culto para los fanáticos locales. El hielo local resultó ser un factor decisivo para los Giants a mitad de temporada, jugando frente a un Odyssey Arena que siempre estaba lleno. Los Giants terminarían la temporada con un respetable récord de 17-16-6-9, terminando en sexto lugar y avanzando al Grupo A de los playoffs para luego ser eliminados con un récord de 3-3. Los Giants tuvieron más éxito en la Challenge Cup, terminando primeros en la fase de grupos para avanzar a la semifinal de ida y vuelta contra los Sheffield Steelers . Los Gigantes ganaron el partido de ida, 2-1, y perdieron el de vuelta, 7-0, para una derrota global de 8-2.
Dave Whistle volvió a fichar a diez miembros de la alineación original para la segunda temporada de los Giants, añadiendo sólo seis a la nueva plantilla; los defensores Chad Allan y Terran Sandwith , los delanteros Curt Bowen, Dave Matsos y Jason Ruff , y Mike Bales en la portería. Jeff Hoad, Jason Bowen y Colin Ward conservarían sus funciones de capitán y capitán asistente respectivamente, para ser acompañados por Sandwith como tercer capitán asistente. La temporada comenzó con un torneo de exhibición, la BT Ice Cup, organizada por los Giants con invitaciones a los London Knights , Eisbären Berlin y Frankfurt Lions .
En su primer partido de liga, los Giants sufrieron una derrota por 9-3 ante los London Knights. A esto le seguiría una sucesión de actuaciones mediocres fuera de casa. A finales de septiembre, Whistle decidió traer al centro Sean Berens para reforzar la ofensiva de los Giants. La llegada de Berens y su posterior colocación en la primera línea con Riehl y Ruff demostrarían ser un catalizador para el éxito futuro de los Giants. Los Giants entrarían en una racha de 9 partidos invictos poco después, que se rompió con dos derrotas, la primera fuera de casa en Londres y la segunda en casa ante los Nottingham Panthers el 16 de octubre, que sería su última derrota en casa de la temporada. Los Giants luego ganarían 7-2 en casa contra Ayr para obtener el primer lugar, donde el equipo permanecería durante el resto de la temporada.
Tras una victoria por 4-1 en Sheffield el 17 de enero de 2001, los Giants viajaron a Bracknell con la única necesidad de conseguir un punto para ganar la liga. El 19 de enero, en un poético regreso a Bracknell para Whistle y su antiguo núcleo de Bees, los Giants forzaron un empate 2-2 con el equipo local para conseguir su primer campeonato con una racha récord de 16 partidos invictos en la liga. A su llegada a Belfast, los Giants fueron recibidos en el aeropuerto de la ciudad de Belfast por más de mil entusiastas aficionados. Desafortunadamente, los Giants tendrían que lidiar con una resaca del campeonato, ya que el equipo falló en el playoff y no pasó del grupo de clasificación. Sin embargo, los Giants avanzarían a la final de la Challenge Cup por primera vez en su historia, solo para ser sofocados por 5-0 por los Scottish Eagles. Ese partido en particular se hizo conocido entre los fanáticos de los Belfast Giants en ese momento como "Domingo Negro", una referencia a la camiseta que usó el equipo durante el partido, presentada con motivo de su Copa Challenge inaugural, así como el día en que se jugó y la dura derrota a manos de un equipo que había sufrido derrotas aplastantes contra ellos durante la temporada regular. Los fanáticos del hockey que vieron ese partido y también vieron la final de hockey sobre hielo masculino de los Juegos Olímpicos de Invierno más tarde / en las primeras horas del día siguiente habrían visto a Theo Fleury, un fichaje posterior de los Giants, recibir su medalla de oro como parte del equipo ganador.
Con la desaparición de la Superliga a mediados de 2003, existía la preocupación de que la organización de los Giants no sobreviviera debido a los problemas financieros que se estaban desarrollando. El club acumuló deudas de aproximadamente 1,4 millones de libras esterlinas, y Maasland dijo que los Giants eran "de lejos el peor negocio en el que había estado involucrado". Se creía que una empresa asociada debía casi 65.000 libras esterlinas. Sin embargo, ante la amenaza de liquidación, los acreedores votaron aceptar un pago de 20 peniques por libra, lo que permitió que el club continuara bajo la nueva propiedad del empresario local Jim Gillespie y se uniera a la recién establecida primera división del hockey sobre hielo británico, denominada Elite Ice Hockey League (EIHL).
Los Belfast Giants han ganado seis títulos de la temporada regular de la EIHL (el más reciente de ellos durante la campaña 2022-23 ), cinco títulos de la Challenge Cup (incluidos en 2017-18, 2018-19, 2021-22 y 2022-23) y dos campeonatos de play-offs.
Los Belfast Giants se agregaron al juego NHL 20 de EA Sports , lo que permite a los jugadores tomar el control de los Giants en la Champions Hockey League . [3]
La temporada 2019-20 de la EIHL se canceló el 13 de marzo de 2020 y los partidos restantes de la liga y los play-offs posteriores se cancelaron debido a la pandemia de coronavirus. La Challenge Cup fue la única competencia en la que se coronó a un ganador. [4]
La temporada 2020-21 de la Elite League, que originalmente estaba prevista para el 5 de diciembre, se suspendió el 15 de septiembre de 2020 debido a la incertidumbre sobre las restricciones por la pandemia de coronavirus. La junta directiva de la EIHL determinó que la temporada no era viable sin que se permitiera a los aficionados asistir a los partidos y acordó por unanimidad suspenderla. [5] La temporada se canceló por completo en febrero de 2021. [6]
En marzo de 2022, los Belfast Giants ganaron su cuarto título de la Challenge Cup tras vencer a los Cardiff Devils por 3-2 en la prórroga en el SSE Arena . La victoria convirtió al entrenador Adam Keefe en el más exitoso en la historia de los Giants. [7] Los Giants luego se aseguraron el título de la Elite League 2021-22 en abril, después de una victoria por 2-1 en la tanda de penaltis sobre los Sheffield Steelers. [8] Sin embargo, se quedaron sin el triplete después de perder la final de los play-offs de la EIHL 2022 por 6-3 ante los Cardiff Devils. [9]
Los Belfast Giants ganaron su quinta Challenge Cup en marzo de 2023 tras una victoria por 9-3 contra los Fife Flyers en un SSE Arena con entradas agotadas. [10] Al mes siguiente, se hicieron con el título de la Elite League 2022-23 con una victoria por 6-1 contra los Guildford Flames , lo que los convirtió en el equipo más exitoso en la era de la Elite League a partir de 2023. [11] Luego completaron el grand slam de la Elite League con una victoria por 4-1 sobre Cardiff en la final del play-off, convirtiéndose en el primer equipo en ganar los tres trofeos nacionales en la misma temporada desde Nottingham en 2013. [12]
Desde el año 2000, el logo principal de los Giants ha representado una versión estilizada del mítico guerrero Finn McCool , [1] que es comúnmente representado como un gigante en el folclore popular. El logo original tenía a Finn blandiendo un palo de hockey con la marca denominativa de los Giants en primer plano. Los uniformes inaugurales de los Giants presentaban camisetas blancas de local con rayas rojas y verde azulado, calcetines a juego y pantalones cortos negros. Las camisetas inaugurales de visitante presentaban su ahora famoso verde azulado [1] con rayas rojas y blancas, calcetines a juego y pantalones cortos negros.
Para la temporada 2001-02, los Giants introdujeron camisetas rojas con rayas verde azulado y blancas para la BT Ice Cup, y camisetas negras con rayas verde azulado y rojas para la Challenge Cup.
En 2002-03, los Giants modificaron sus camisetas locales para presentar ribetes rojos en los hombros con rayas verde azulado y negras.
Para 2004-05, los Giants reemplazaron los ribetes rojos de los hombros por ribetes negros en las camisetas de local y cambiaron las camisetas de visitante para reflejar estos ribetes, excepto que el verde azulado era el color principal.
Antes de la temporada 2021-22 de la EIHL, los Giants presentaron un logotipo principal renovado y modificaciones en las camisetas de local, visitante y de la Challenge Cup del club. [13]
Un rincón del SSE Arena ha sido bautizado como 'Boomerang Corner' (en memoria de Stewart Boone, un antiguo fanático de los Giants) y quedó sin reservar para un gran grupo de fanáticos que generan ruido, tocan tambores y comienzan a cantar en las noches de juego hasta la temporada 2022-23, cuando estos asientos se pudieron reservar.
Originalmente, había un marcador tradicional de cuatro lados suspendido sobre el centro de la pista. Recientemente, este marcador ha sido reemplazado por dos pantallas grandes para los puntajes y las repeticiones de video; una detrás de Boomerang Corner y otra en la esquina opuesta de la pista. Dos marcadores tradicionales se encuentran en las dos esquinas restantes.
El sectarismo ha sido durante mucho tiempo un problema importante en los deportes de Irlanda del Norte. Cuando se fundó el club, la dirección de los Giants se comprometió a garantizar que el club no se adhiriera a ninguna fe o comunidad en particular, sino que aspiraba a representar a Belfast en su conjunto. Se introdujeron varias políticas para lograrlo. [1] Se prohibieron en el estadio los colores, la ropa y las banderas de fútbol que pudieran mostrar la afiliación política o religiosa de una persona. El himno nacional del Reino Unido , que tradicionalmente se toca antes de los partidos en otros estadios de la Elite League, no se toca antes de los partidos de los Giants.
Estas políticas han tenido éxito, ya que los Giants han creado una gran base de seguidores entusiastas que se ha hecho conocida como el "Ejército Teal". Al 16 de marzo de 2020, los Giants tenían una asistencia promedio de 4387 espectadores, lo que los ubica en el tercer lugar entre los equipos del Reino Unido y en el 80.º lugar en Europa.
Los Giants tienen un podcast oficial, "A View From the Bridge", presentado por los fanáticos Patrick Smyth, Davy McGimpsey, Simon Kitchen y Gareth Martin. También hay un club de seguidores oficial conocido como Giants OSC.
Durante muchos años, los Giants han sido presentados en el hielo con la canción "Rise" de la banda de rock inglesa The Cult . En los últimos años, " A Warrior's Call " de la banda danesa Volbeat también se ha utilizado como tema de entrada del equipo. Su canción de gol comienza con la versión de The Irish Rovers de " The Belle of Belfast City ", una popular interpretación local de la antigua canción popular infantil "I'll Tell Me Ma". Esto se mezcla con " Song 2 " del grupo de britpop inglés Blur antes del enfrentamiento .
Plantilla para la temporada 2024-25 de la Elite League [14] [15]
Estos son los 10 líderes en puntos de los Belfast Giants:
Nota: GP = Partidos jugados, G = Goles, A = Asistencias, Pts = Puntos
2000–01
2001–02
2002–03
2003–04
2004–05
2005–06
2008-09
2009–10
2010–11
2011–12
2012–13
2013-14
2015-16
2016-17
2017–18
2018-19
2021–22
2022–23