Las cuevas de Beer Quarry son un complejo subterráneo de piedra caliza artificial ubicado aproximadamente a una milla al oeste del pueblo de Beer, Devon , [1] y la principal fuente en Inglaterra de piedra de Beer. Los túneles son el resultado de 2000 años de extracción de piedra de Beer, que era particularmente favorecida para elementos de catedrales e iglesias , como marcos de puertas y ventanas, debido a su color y facilidad para tallar. La piedra de la cantera se utilizó en la construcción de varias de las antiguas catedrales del sur de Inglaterra y varios otros edificios importantes, así como para muchas iglesias de pueblos y ciudades, [2] y para algunos edificios en los Estados Unidos . La extracción fue particularmente intensa durante la Edad Media , pero continuó hasta la década de 1920. Se puede ver un socavón hacia otro conjunto de trabajos desde el Sendero de la Costa Suroeste al este de Branscombe , que quedó expuesto por un deslizamiento de tierra a fines del siglo XVIII. La cantera es parte de la Costa Jurásica , [3] y es un Sitio de Interés Científico Especial (SSSI).
La piedra de Beer es una piedra caliza de color gris cremoso y textura fina [4] del período Cretácico Medio [2] que toma su nombre de la ciudad de Beer, donde se extraía y extraía desde la época romana. La capa de la mejor piedra (la que tiene menos cantidad de pedernales) tiene unos nueve metros de espesor. [5] También se encuentra en otros lugares del suroeste de Inglaterra. Debido a su grano fino, es una "piedra libre", lo que significa que se puede serrar o escuadrar en cualquier dirección: la estructura cristalina no restringe las direcciones en las que se puede trabajar. Cuando se extrae por primera vez, es relativamente blanda y se corta fácilmente, pero se endurece con la exposición al aire y se vuelve casi tan dura como la piedra de Portland . [6]
Las primeras explotaciones de la cantera se realizaron en la época romana , inicialmente en canteras abiertas, tras lo cual fue necesario excavar en la ladera de la colina debido a otros estratos rocosos que había encima. [4] En esa época, el estuario del río Axe proporcionaba un puerto seguro para la extracción de piedra en barco. La sección romana se caracteriza por los grandes arcos que sostienen el techo y que se excavaron a mano utilizando picos y cuñas de madera. La piedra de Beer se utilizó en la villa romana de Honeyditches, Seaton . [7]
Las explotaciones normandas se unen directamente a la anterior cantera romana, profundizando en la ladera y se caracterizan por grandes columnas rectangulares que sostienen el techo e incluyen varias galerías laterales más pequeñas.
Los canteros trabajaban largas horas a la luz de las velas con herramientas manuales como picos y sierras. Los canteros también solían contar con el apoyo de niños. Los canteros expertos trabajaban en la piedra en las cuevas porque se volvía más difícil de tallar cuando se exponía al aire. Los bloques de piedra se levantaban con grúas manuales después de conectar dispositivos de elevación Lewis para cargarlos en carros tirados por caballos. Luego, generalmente se llevaban a barcazas que zarpaban desde Beer Beach. [8] [9] Después de 1540, la piedra solo se extraía para la construcción secular.
Después de la Reforma, uno de los usos de las cuevas fue el de iglesia católica secreta . En el siglo XIX, las cuevas también se utilizaron para almacenar contrabando , incluido el del contrabandista Jack Rattenbury . [10]
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La explotación de canteras en el lugar cesó a principios del siglo XX cuando se abrió una nueva cantera cerca. Algunas cuevas se utilizaron entonces para cultivar setas y otras para verter los desechos de la nueva cantera. En la actualidad, se realizan visitas guiadas a las cuevas desde la primavera hasta el otoño. [11] Las cuevas proporcionan un refugio para los murciélagos que hibernan en invierno. La presencia de los murciélagos, junto con las oportunidades de ver los perfiles geológicos que permiten las caras de la cantera, hizo que las antiguas y las nuevas canteras fueran declaradas Sitio de Especial Interés Científico . El murciélago de Bechstein, muy raro, y los murciélagos de herradura mayor y menor, junto con otras cinco especies de murciélagos, se encuentran en las cuevas. [12]
50°41′56″N 3°6′46″O / 50.69889°N 3.11278°W / 50.69889; -3.11278