La batalla de Newry Road fue un tiroteo entre helicópteros del ejército británico y camiones armados del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) , que se libró a lo largo de los caminos al este de Crossmaglen , en el condado de Armagh , el 23 de septiembre de 1993. El enfrentamiento comenzó cuando un equipo motorizado del IRA de la Brigada del Sur de Armagh intentó tender una emboscada a tres helicópteros que despegaban de la base del ejército británico en Crossmaglen, uno de ellos transportando al comandante de la 3.ª Brigada de Infantería .
Según informes del ejército británico, el IRA llevó a cabo 23 ataques a helicópteros en el sur del condado de Armagh durante los disturbios . [1] Hasta principios de la década de 1990, cuando los Westland Lynx fueron equipados con ametralladoras pesadas , todos los helicópteros británicos en Irlanda del Norte volaron desarmados. [2]
Tras dos ataques con fusiles y granadas propulsadas por cohetes (RPG) en 1974 y 1976, la introducción por parte de la Brigada de Armagh del Sur de las ametralladoras M60 aumentó su nivel de potencia de fuego. [1] En febrero de 1978, tras un tiroteo entre tropas británicas y miembros del IRA, un helicóptero Gazelle se estrelló cuando su piloto intentó evitar el fuego de las ametralladoras, matando a un teniente coronel de los Royal Green Jackets a bordo. [3] Exactamente un año después, un helicóptero Scout fue alcanzado nueve veces mientras volaba sobre Glassdrumman. Un mayor de la Guardia Granadero resultó herido, pero el piloto logró aterrizar la máquina de forma segura. [1] Un Gazelle resultó dañado en enero de 1980 y otro en mayo de 1981, ambos cerca del pueblo de Cullaville . [4] En otro incidente, un Wessex de la RAF fue alcanzado nueve veces sobre la montaña Croslieve, al oeste de Forkhill , en 1982, por rondas disparadas desde una M60 y una ametralladora Browning .50 , supuestamente recuperadas por el IRA de un avión aliado que se estrelló en Lough Neagh durante la Segunda Guerra Mundial . [5] Las mismas armas fueron disparadas contra el mismo Wessex (número de serie XR506) [6] que volaba sobre la montaña Aughanduff en mayo de 1983. [5] Esta vez, la máquina fue alcanzada por 23 rondas y recibió graves daños. [6]
Los envíos de armas libias para el IRA a mediados de la década de 1980 incluían 18 ametralladoras DShK de 12,7 mm, que mejoraron aún más las capacidades antiaéreas de la Brigada de Armagh del Sur. [5] Estas armas se utilizaron por primera vez contra un helicóptero del ejército británico en junio de 1988, cuando un Lynx del Cuerpo Aéreo del Ejército fue alcanzado por 15 proyectiles y derribado por una unidad del IRA cerca de Cashel Lough Upper. [7]
Otro incidente ocurrió el 20 de febrero de 1990, cuando un equipo del IRA compuesto por al menos 20 voluntarios intentó atacar un helicóptero en Newtownhamilton , pero sus esfuerzos se vieron frustrados cuando una camioneta, un automóvil y varios hombres enmascarados que manejaban una ametralladora ligera fueron vistos por un Wessex de la RAF en una misión de reconocimiento. Después de una persecución en la que escaparon algunos vehículos y algunos voluntarios del IRA, tres de los hombres fueron rastreados hasta Silverbridge , donde el Wessex desembarcó a tres soldados y dos agentes de la Royal Ulster Constabulary . Los hombres fueron arrestados, pero la patrulla de seguridad se vio repentinamente abrumada por una multitud de 40 residentes que arrojaban piedras, que liberaron a la fuerza a los sospechosos. Uno de los hombres arrestados fue Jim Martin, que recientemente había sido parte de un plan para contrabandear misiles antiaéreos desde los Estados Unidos. Todavía estaba en libertad y vivía en la zona en el momento de la firma del Acuerdo de Viernes Santo . En búsquedas posteriores en la zona, las fuerzas de seguridad recuperaron dos fusiles AK-47 y un fusil Heckler & Koch, así como dos ametralladoras ligeras. Los AK-47 habían sido utilizados en el asesinato del superintendente jefe Harry Breen y del superintendente Bob Buchanan en 1989. [8]
El 13 de febrero de 1991, un helicóptero Lynx resultó gravemente dañado y fue derribado cerca de Crossmaglen por una unidad del IRA que utilizaba una ametralladora pesada y dos ametralladoras GPMG. El aparato fue alcanzado por ocho proyectiles DShK y dos proyectiles GPMG y finalmente se estrelló cerca de Silverbridge . La tripulación fue rescatada ilesa por un segundo Lynx. [9]
El 11 de junio de 1993, la Brigada South Armagh intentó derribar un helicóptero Puma que despegaba de la base Crossmaglen con un mortero improvisado. El arma , disparada desde la parte trasera de la furgoneta de reparto de un panadero local, explotó en el helipuerto poco después de que el piloto hubiera conseguido despegar. Dos helicópteros Lynx que escoltaban al Puma no lograron impedir el ataque. La acción del IRA se llevó a cabo para coincidir con una visita de un día a Irlanda del Norte de la reina Isabel . [10] [11]
El 23 de septiembre de 1993, [12] aproximadamente a las 14:00 horas, miembros de la Brigada South Armagh del IRA desplegaron cinco camiones armados en diferentes posiciones alrededor del cuartel de Crossmaglen. [13] Los objetivos eran un helicóptero Puma de la RAF que transportaba tropas y que despegaba del helipuerto de Crossmaglen y su escolta de dos Lynx del ejército británico. [12] A bordo del Puma estaba el comandante de la 3.ª Brigada de Infantería , que estaba visitando diferentes bases en un viaje de despedida a los soldados al final de su gira operativa. [14] El autor Toby Harnden afirma que el IRA utilizó dos ametralladoras pesadas DShK y tres ametralladoras ligeras y abrió fuego desde cerca de la iglesia de San Patricio y el centro comunitario. [12] El sargento Shaun Wyatt, comandante de uno de los dos Lynx inicialmente atacados, identificó dos posiciones de disparo, una de ellas desde un vehículo 4x4 . [15] La versión del IRA es que dispararon desde una zona boscosa y que su potencia de fuego se vio disminuida cuando se atascaron varias armas. Afirmaron que los helicópteros estaban en proceso de aterrizaje cuando comenzó el tiroteo. [13] El informe del IRA también enumera granadas propulsadas por cohetes (RPG) entre las armas utilizadas en esta acción. [13]
El Puma fue alcanzado por un proyectil de 12,7 mm casi inmediatamente y se alejó, mientras que los dos escoltas, Lynx 1 y Lynx 2, también fueron atacados desde otro punto de tiro. Otros dos escoltas, Lynx 5 y Lynx 7, acudieron para apoyar a sus colegas. Lynx 2 evitó ser alcanzado dirigiéndose hacia el norte a baja altura. [15] Algunas fuentes afirman que el Puma fue alcanzado varias veces. [16] [17] El IRA reconoce que los helicópteros maniobraron para alejarse de la corriente de balas dirigida contra ellos y que se les unieron los otros dos helicópteros. Dos de los camiones se dirigieron hacia el este por Newry Road y se produjo una persecución de 12 millas, en medio de un feroz intercambio de disparos; uno de los helicópteros fue alcanzado y obligado a retirarse, según fuentes republicanas. [13] Harnden dice que, además del Puma, uno de los Lynx también resultó dañado en la acción. [12]
Los helicópteros británicos inicialmente detectaron dos camiones y un automóvil de apoyo, pero perdieron el rastro del vehículo más pequeño, mientras que uno de los camiones giró hacia un patio de granja. Lynx 2 se unió nuevamente a la batalla atacando a los camiones que se retiraban desde el sur. El avión intentó disparar contra el convoy del camión dos veces, pero la ametralladora se atascó en la primera ocasión y otro Lynx cruzó la línea de fuego en la segunda. [15] El IRA afirma que los helicópteros dispararon "indiscriminadamente" contra propiedades civiles y automóviles con "cohetes y fuego de ametralladora". [13] El camión restante se detuvo en la calle principal de un pueblo cerca de Crossmaglen, y varios hombres transfirieron armas a una camioneta Transit. En este punto, Lynx 1, que había regresado a la base para reunir tropas, desembarcó ocho soldados del 1.er Batallón, Regimiento Real del Duque de Edimburgo , que atacaron a la camioneta con fuego de armas pequeñas. [15] Tres hombres enmascarados salieron ilesos del vehículo y se escondieron en un bungalow. Posteriormente se escabulleron en otro vehículo, [15] pero los militares no pudieron intervenir ya que los individuos no portaban armas [12] y el oficial a cargo del operativo no estaba seguro de si los hombres eran los mismos que habían conducido la camioneta. Otros soldados fueron entregados por Lynx 2 cerca de la finca donde se había escondido el otro camión, solo para descubrir que el vehículo y sus ocupantes habían desaparecido. [15]
Los helicópteros dispararon 200 tiros, [12] mientras que el informe del IRA estimó en miles el número de tiros utilizados en todo el enfrentamiento. [13] La acción duró entre 10 y 30 minutos, [12] [13] y fue evaluada por el ejército británico como el tiroteo más intenso jamás ocurrido en el sur de Armagh. [13] Las autoridades recuperaron un DShK, dos ametralladoras ligeras y un AK-47. [12] No hubo bajas en ninguno de los dos bandos, [15] y todos los voluntarios del IRA lograron escapar. [13]
Según el autor Nick Van Der Bijl, los Gardaí encontraron dos camiones del IRA en el lado sur de la frontera. [18] Seis meses después, el 20 de marzo y el 12 de julio de 1994, el IRA en South Armagh logró derribar un Lynx del ejército británico y un Puma de la RAF con morteros de fabricación casera. [19]
Después del incidente, el ejército británico mejoró la protección del blindaje para las tripulaciones de sus helicópteros en Irlanda del Norte, así como los montajes y los puntos de mira de las ametralladoras. Había planes para comprar un dirigible Skyship 600 en el papel de puesto de mando volante para mejorar la coordinación desde una altura segura. A los pocos días del tiroteo, los helicópteros Sea King de la Marina Real se desplegaron al oeste del país para liberar helicópteros del Cuerpo Aéreo del Ejército y de la RAF para impulsar el esfuerzo de South Armagh. [13] El 26 de abril de 1994, el sargento Shaun Wyatt, comandante del Lynx 2, fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) por sus hazañas durante la batalla. [15] La medalla ganada por el sargento Wyatt se vendió en la casa de subastas Bosleys por más de 100.000 libras en junio de 2011. [20]