La batalla de An Ninh tuvo lugar entre el 18 y el 19 de septiembre de 1965 entre elementos de los batallones 94 y 95 del Vietcong (VC), del 2.º Regimiento de la 3.ª División y el 2.º Batallón del 502.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. y los Rangers del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) . Ocurrió durante una operación denominada Operación Gibraltar , desarrollada por el MACV para despejar el área alrededor de la base de la 1.ª División de Caballería en An Khê , Vietnam del Sur .
En agosto de 1965, la 1.ª Brigada, 101.ª División Aerotransportada recibió la tarea de asegurar el área de An Khê en preparación para la llegada de la 1.ª División de Caballería . Con el nombre en código de Operación Highland , se ejecutó en tres fases. En la Fase I (22-25 de agosto) los elementos se trasladaron por tierra, aire y mar desde el campamento base de Dong Ba Thin hasta el área de operaciones. El 2.º Batallón, 327.º Regimiento de Infantería voló a An Khê y estableció un perímetro defensivo alrededor de la pista de aterrizaje de la base el día 22. Durante los dos días siguientes, el resto de la brigada, incluido el 1.er Batallón, 327.º Regimiento de Infantería y el 2.º Batallón, 502.º Regimiento de Infantería y su equipo pesado llegaron por mar a Qui Nhơn y se trasladaron a An Khê por la carretera 19 . Con el apoyo de ataques aéreos y de artillería, estas unidades llevaron a cabo la Fase II el día 26, despejando la carretera 19 hasta An Khê para que los convoyes pudieran comenzar a llevar suministros y soldados a la 1.ª División de Caballería a su nuevo campamento base. Con la carretera 19 y el campamento base en control, la Fase III comenzó una campaña agresiva para mantener la carretera abierta para los convoyes y proteger a la fuerza que estaba construyendo la base de la división. Entre el 27 de agosto y el 1 de octubre, la 1.ª Brigada llevó a cabo 23 operaciones del tamaño de una compañía o mayores, ocho de ellas asaltos aeromóviles, contra concentraciones comunistas conocidas o sospechosas. La Operación Gibraltar fue uno de una serie de ataques bajo el paraguas de las Highlands. [1] : 41
A las 07:00 horas del 18 de septiembre de 1965, la 2/502.ª Infantería y una compañía de Rangers del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) se desplegaron en helicóptero en una zona cercana a An Ninh, una aldea a 30 km al este de An Khê y a unos 14 km al norte de la carretera 19. Fuentes de inteligencia sugirieron la presencia de una unidad enemiga en las montañas cercanas. La fuerza estadounidense/ARVN aterrizó en una base de entrenamiento que albergaba al 95.º Batallón del Vietcong (VC) y elementos del 94.º Batallón, ambos parte del 2.º Regimiento de la recientemente formada 3.ª División del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) . [1] : 42
El VC no hizo nada para contrarrestar al primer grupo de helicópteros, pero cuando llegó el segundo, el fuego de armas pequeñas, armas automáticas y morteros se volvió tan intenso que el comandante estadounidense en el lugar, el teniente coronel Wilfrid KG Smith, tuvo que hacer señas al resto de los helicópteros para que se despidieran antes de que todos los hombres pudieran aterrizar. Como resultado, solo había 224 hombres en el terreno. Después de cierta confusión inicial, las tropas organizaron un perímetro defensivo y comenzaron a devolver el fuego. [1] : 42
Durante las horas siguientes, el VC continuó con su ataque, poniendo en duda la supervivencia de la fuerza. Para complicar la situación, los estadounidenses habían descuidado llevar morteros y fusiles sin retroceso; el comandante del batallón nunca consideró la posibilidad de que sus hombres pudieran usarlos en el país montañoso. El apoyo de artillería no estaba disponible porque las lluvias recientes habían dejado intransitable un vado crítico y los helicópteros capaces de llevar artillería dentro del alcance de la batalla estaban volando en otras misiones. Aunque los A-1E Skyraiders habían atacado la zona de aterrizaje antes de la inserción, ninguno estuvo disponible desde poco después de las 07:30 hasta las 09:00 porque el combustible en la base aérea de Bien Hoa se había contaminado de alguna manera. La fuerza en tierra estuvo, por tanto, sola durante casi dos horas, encontrando fuego enemigo tan intenso que derribó o dañó 26 helicópteros durante el transcurso del día. Poco después de las 09:00 llegaron finalmente los F-100 Super Sabres . Siguieron cincuenta ataques aéreos más a medida que el día se alargaba. Smith ordenó algunos ataques a menos de 100 metros de su posición y dos de sus hombres murieron en el bombardeo. Pero la fuerza aérea hizo el trabajo y revirtió la situación. [1] : 42
Una fuerza de socorro de los EE. UU. y el ARVN comenzó a trasladarse a la zona en helicóptero a última hora de la tarde, pero cuando aterrizó y se reorganizó, ya había caído la noche, lo que hizo imposible recorrer la última distancia por tierra para ayudar a las tropas asediadas. [2] Partiendo temprano al día siguiente, el grupo llegó al perímetro estadounidense a media mañana. Para entonces, la lucha había terminado. El 20 de septiembre, a la que se unieron otras unidades que se acercaban desde el oeste, la fuerza de socorro registró la zona, pero no encontró nada. La 1.ª Brigada cerró Gibraltar el día 21. [1] : 43
En total, 13 estadounidenses murieron en el enfrentamiento y 28 resultaron heridos. Las pérdidas de VC oscilaron entre 226 y 257 según el recuento de cadáveres , la mayoría muertos por ataques aéreos. [1] : 43 Se llevaron a cabo un total de 11.000 rondas de artillería y 100 ataques aéreos tácticos para evitar el posible desastre que esperaba a las fuerzas estadounidenses [3]
Fue el primer tiroteo serio entre las fuerzas regulares del ejército de los EE. UU. y el VC. La batalla fue cubierta por el reportero de CBS News John Laurence, quien entrevistó al comandante de la 1. ª Brigada, el coronel James Timothy, y a los paracaidistas que habían estado en la lucha. Uno dijo que sus botas se estaban deshaciendo en el clima tropical y que habían comido maíz de los campos porque se habían quedado sin comida. "Me sentí como un papá orgulloso allí afuera", dijo un sargento mayor. "Los soldados lideraron la carga. Los soldados fueron los primeros". "Fue una pesadilla", dijo un soldado. "Nadie durmió en toda la noche". Un sargento dijo: "Pasé tres años en Corea y nunca vi nada parecido". Laurence presenció el violento interrogatorio de un prisionero enemigo que había sido capturado durante la batalla. [4]
Aunque pronto se vio eclipsada por otros acontecimientos, la batalla produjo interpretaciones contradictorias. Timothy consideró que el enfrentamiento fue "particularmente significativo porque marcó la primera conquista de una unidad de la Fuerza Principal del VC por parte de cualquier elemento del Ejército de los EE. UU. en Vietnam". El general William Westmoreland del COMUSMACV estuvo de acuerdo y calificó la operación como un "éxito espectacular". Por otro lado, el oficial de operaciones de Timothy, el mayor David Hackworth , escribiendo años después, caracterizó la batalla como "definitivamente... no... una gran victoria", comentando que "el VC salvó el día al alejarse". [5] El oficial de operaciones del 2/327th Infantry, el mayor Charles W. Dyke, la calificó de "desastre" y producto de un "plan chapucero y mal concebido". En particular, según Dyke, el número de helicópteros asignados a la operación fue insuficiente, lo que llevó a una lenta acumulación de poder de combate en la zona de aterrizaje cuando la velocidad era esencial.
Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público .