Custer Battles, LLC era una empresa contratista de defensa con sede en Middletown, Rhode Island , y oficinas en McLean , Virginia . Actualmente, la empresa parece haber cerrado sus puertas. En un momento dado, la empresa ofrecía servicios que incluían servicios de seguridad, apoyo en litigios, consultoría de riesgos globales, capacitación e inteligencia empresarial, pero no tenía antecedentes ni trayectoria en la prestación de ninguno de estos servicios.
En junio de 2003, Custer Battles llevó sus servicios a Irak y se convirtió en un contratista menor que apoyaba a la Autoridad Provisional de la Coalición y al gobierno de los EE. UU. En octubre de 2004, la compañía fue demandada en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas . Como se trataba de la primera demanda relacionada con contratistas en Irak, la compañía recibió una atención significativa en todos los medios de comunicación. En marzo de 2006, un jurado falló en contra de Custer Battles, pero el veredicto fue anulado por un juez del Tribunal de Distrito. Esa decisión fue apelada y, en abril de 2009, el Cuarto Circuito revocó la decisión del juez del tribunal de distrito y concedió un nuevo juicio.
Según la filtración de documentos de la guerra de Irak , en 2004 un convoy de Custer Battles se embarcó en una matanza a tiros en Umm Qasr , donde disparó contra el neumático de un coche civil que se acercaba y disparó cinco tiros contra un minibús civil abarrotado de gente. El tiroteo sólo se detuvo cuando la policía iraquí, la seguridad del puerto y una unidad militar británica finalmente alcanzaron al convoy. Los empleados de Custer Battles entregaron dinero en efectivo para evitar medidas disciplinarias. [1]
Custer Battles, LLC., fue fundada en octubre de 2001. La empresa recibió el nombre de sus fundadores, Scott Custer y Michael Battles. Custer es un ex Ranger del ejército y consultor de defensa, mientras que Battles es un ex oficial del ejército y oficial de inteligencia de la CIA que se postuló sin éxito para el Congreso de los Estados Unidos en Rhode Island en 2002. La empresa se describió a sí misma de la siguiente manera: "Custer Battles, LLC, una consultora internacional de riesgos comerciales, es una empresa propiedad de veteranos que brinda servicios objetivos de gestión de riesgos y consultoría de seguridad de la más alta calidad y dentro de un marco ético". [2] Ofrecía a los posibles clientes una variedad de servicios que iban desde consultoría de riesgos globales hasta seguridad personal cercana, entrenamiento en armas e investigaciones sobre la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA) y Violaciones de los Derechos Humanos, entre otros. [3]
Entre 2001 y 2003, Custer Battles proporcionó asistencia en materia de seguridad y gestión de crisis a organizaciones humanitarias que trabajaban en zonas de conflicto de alto riesgo en todo el mundo. Fue una de las primeras empresas en establecerse en Kabul ( Afganistán ) en enero de 2002, trabajando para varias ONG y para el Ministerio de Transporte afgano. En el ámbito nacional, también proporcionaron protección de infraestructuras críticas en los Estados Unidos, centrándose en la seguridad del agua . En 2002, tenían al menos cuatro contratos estatales, incluidos New Hampshire , Rhode Island , Maine y Nevada , así como contratos con varios municipios a lo largo de la costa este.
En mayo de 2003, Custer Battles estableció una presencia en Bagdad , Irak . En junio de 2003, Custer Battles obtuvo un contrato competitivo para asegurar el Aeropuerto Internacional de Bagdad (BIAP). El contrato de 12 meses con la Autoridad Provisional de la Coalición valía 16,8 millones de dólares. La empresa continuó expandiendo su negocio en Irak y se convirtió en un subcontratista menor que opera en el país, contratando a 138 personas para brindar seguridad en el BIAP. [4]
La empresa continuó expandiendo sus operaciones en Irak durante 2003 y 2004. Entre sus clientes se encontraban la Autoridad Provisional de la Coalición , Bearing Point , Washington Group International , Parsons Corporation , Halliburton y el Ejército de los Estados Unidos . A principios de 2004, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos inició una investigación sobre uno de los contratos de Custer Battles con la CPA, lo que dio como resultado que la empresa fuera suspendida de futuras consideraciones contractuales. A principios de 2005, Custer Battles cesó sus operaciones en Irak.
Desde mayo de 2003 hasta el 28 de junio de 2004, la Autoridad Provisional de la Coalición (APC) fue el órgano de gobierno de Irak. En julio de 2003, la APC comenzó a reemplazar los antiguos dinares iraquíes con el retrato de Saddam Hussein por una nueva moneda. El 27 de agosto de 2003, Custer Battles, LLC., firmó un contrato de cambio de dinares con la APC para construir y operar tres instalaciones de cambio de moneda, en Bagdad , Mosul y Basora . Era un contrato de costo más margen con reembolso de los gastos reales, más un 25% por gastos generales y ganancias. Durante la firma, se entregó el anticipo de $3 millones pagado con un cheque del Tesoro de los EE. UU.; un total de aproximadamente $15 millones fueron pagados por la APC a Custer Battles. Al final del plazo del contrato, llegó a manos de la CPA un documento que demostraba que Custer Battles, LLC., infló las facturas, por ejemplo, cobró 400.000 dólares por generadores eléctricos para las instalaciones de Bagdad, cuando los adquirió por 74.000 dólares. [5] : 5–7
En octubre de 2004, Robert Isakson y William Baldwin, ambos empleados de DRC, Inc., un subcontratista de Custer Battles, presentaron una demanda qui tam contra Custer Battles, LLC. La demanda fue desclasificada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia . La demanda, United States ex rel. DRC, Inc. v. Custer Battles, LLC, 472 F. Supp. 2d 787 (ED Va. 2007) , interpuesta en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas , alegaba una sobrefacturación masiva en dos contratos con la Autoridad Provisional de la Coalición en Irak en 2003. [6]
En julio de 2005, el juez TS Ellis III dictaminó que las acusaciones de reclamaciones falsas en los contratos de Custer Battles con la CPA eran procesables en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas , negando las afirmaciones de los abogados de Custer Battles de que la empresa no tenía contrato con el gobierno de los EE. UU. El juez también dictaminó que el dinero pagado por los Fondos de Desarrollo para Irak (DFI) no podía ser procesado en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas, ya que el gobierno de los EE. UU. no estaba involucrado en la administración de estos fondos. En marzo de 2006, un jurado encontró a Custer Battles responsable de la presentación de 5 reclamaciones falsas, cada una de las cuales está sujeta a una multa civil de entre 5.000 y 11.000 dólares estadounidenses, así como de 26 declaraciones falsas que respaldaban las 5 reclamaciones falsas. Sin embargo, en agosto de 2006, el juez Ellis revocó el veredicto como una cuestión de derecho.
El fallo del juez Ellis fue, a su vez, revocado en parte por el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Cuarto Circuito en abril de 2009 sobre la base de que las reclamaciones presentadas por Custer Battles caían bajo la FCA, restableciendo en efecto el veredicto del jurado. El juez Paul V. Niemeyer en United States ex rel. DRC, Inc., et al. v. Custer Battles, LLC, et al. , 562 F.3d 295 (4th Cir. 2009), dictaminó que el Tribunal de Distrito había cometido un error al limitar el alcance de los daños en el contrato de cambio de dinares, y dio a los demandantes la opción de buscar un nuevo juicio por daños adicionales. [7] pero restableció las reclamaciones relacionadas con el contrato de cambio de dinares y revocó la orden que las limitaba a $30 millones en daños y perjuicios otorgando un derecho a otro juicio.
Además del contrato de intercambio de dinares, la CPA firmó un contrato independiente de precio fijo firme de 16,8 millones de dólares otorgado a Custer Battles para proporcionar seguridad en el Aeropuerto Internacional de Bagdad para abrirlo a los vuelos comerciales. Custer Battles asumió la responsabilidad de establecer patrullas armadas y puestos de control, capacitar a una fuerza policial del aeropuerto y a inspectores de equipaje certificados; en total, 138 personas. El administrador de la Autoridad de la Coalición responsable del transporte, Franklin D. Hatfield, declaró que el contrato se cumplió "muy por encima de lo requerido". [5] : 9
El mismo grupo de denunciantes , Robert Isakson, ex agente del FBI y director general de DRC, y William Baldwin, ex empleado de Custer Battles, sostuvieron bajo la Ley de Reclamaciones Falsas que Custer Battles, LLC., defraudó a los Estados Unidos al no mantener el número acordado de personal de seguridad del aeropuerto, y Baldwin afirmó además que fue despedido en represalia por su denuncia.
Durante el juicio , el juez TS Ellis III dictaminó que todo el contrato era susceptible de la Ley de Reclamaciones Falsas , y no sólo una parte del mismo en el caso anterior. Las acusaciones básicas eran que Custer Battles no había proporcionado personal de seguridad adecuado en virtud de su contrato de precio fijo firme de 16,8 millones de dólares. En enero de 2007, el juez Ellis aceptó la moción de Custer Battles para un juicio sumario, al considerar que no había pruebas de la presentación de reclamaciones falsas en este caso. En abril de 2009, el tribunal de apelaciones del 4º Circuito confirmó el juicio sumario a favor de Custer Battles en el contrato del aeropuerto de Bagdad. Por lo tanto, se negó la legitimación jurídica de la reclamación del contrato del aeropuerto, pero las reclamaciones del contrato de cambio de dinares y las represalias del contrato del aeropuerto procedieron a juicio.
En abril de 2005, Custer Battles presentó demandas por conspiración e incumplimiento de contrato contra Robert Isakson y William Baldwin, las mismas personas que habían acusado previamente a Custer Battles de presentar reclamaciones falsas. La demanda también incluía a las empresas de Isakson y Baldwin, DRC Inc y American Iraqi Solutions Group, ambas de Alabama. Según documentos judiciales presentados en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito Este de Virginia, el Sr. Isakson incumplió su contrato con Custer Battles cuando trajo a su hijo de 12 años a Irak en vehículo desde Ammán , Jordania, con 9.000 dólares en efectivo atados a su pecho. [8]
Custer Battles también alegó que Isakson y Baldwin conspiraron para crear una nueva empresa, American Iraqi Solutions Group (AISG), y robaron clientes a Custer Battles. Este caso fue finalmente trasladado del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia al Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Alabama . Antes de ir a juicio, se llegó a un acuerdo y Custer Battles desestimó los cargos. La cantidad de dinero pagada por DRC, Isakson y Baldwin se ha mantenido confidencial.
En febrero de 2005, Lisa Myers, de MSNBC News, informó sobre una noticia relativa a acusaciones de uso desmedido de la fuerza por parte de los agentes de seguridad de Custer Battles en Irak. En la noticia, se cita a cuatro ex empleados de Custer Battles que presenciaron un incidente en el que un vehículo de Custer Battles atropelló a un vehículo civil y lesionó a los ocupantes del interior. Los empleados también detallan un incidente en el que guardias kurdos dispararon indiscriminadamente contra civiles iraquíes. Según uno de los empleados, Bill Craun, "lo que vimos no lo toleraría el público estadounidense". [9]
En respuesta a las acusaciones, Myers entrevistó al director de Irak y líder del convoy de Custer Battles. El líder del convoy, Shawn Greene, negó rotundamente que cualquiera de estos incidentes ocurriera, y detalló el incidente exacto en el que ordenó al camión de Custer Battles que chocara y moviera por la fuerza un vehículo civil. Según Greene, si bien su vehículo dañó el automóvil civil, no hubo heridos. Paul Christopher, el director de Custer Battles en el país, proporcionó a NBC News acceso a los registros de la misión de la compañía, que detallaban el evento de chocar contra un vehículo civil, la investigación posterior con fotos y la documentación del conductor y los testigos de que nadie resultó herido. Tanto Greene como Christopher detallaron relatos de situaciones de combate reales del personal de Custer Battles, donde sus vehículos fueron atacados por insurgentes y el personal de Custer Battles se vio obligado a defenderse mediante el uso de fuerza letal. [9]
En septiembre de 2006, Jacqueline Battles, la esposa de Michael Battles, fue detenida en Alemania después de que un banco alemán informara a las autoridades sobre "transacciones sospechosas" en sus cuentas. Los investigadores alemanes incautaron aproximadamente un millón de dólares de sus cuentas. Jacqueline Battles fue puesta en libertad posteriormente y no se presentaron cargos contra ella. [10]