La batalla de la colina 140 [nota 1] se libró el 9 de agosto de 1944 en el marco de la Operación Totalize entre un grupo de combate de la 4.ª División canadiense y tropas alemanas, principalmente de la 12.ª División Panzer SS «Hitlerjugend» . Se desarrolló a unas millas al este del pueblo de Estrées-la-Campagne , Normandía , cuando durante un ataque nocturno, las tropas canadienses se desviaron del eje de avance, ocupando una zona en contra de las órdenes de su propio mando. La consecuencia del error fue la destrucción completa del grupo de combate canadiense por un contraataque alemán que duró varias horas. Fue un caso sin precedentes durante la campaña de Normandía , y probablemente durante toda la Segunda Guerra Mundial , que una fuerza tan grande perdiera la noción del terreno, se extraviara y, en consecuencia, quedara completamente destrozada. [1]
El ataque del II Cuerpo Canadiense al sur de Caen , llamado en código "Totalize", comenzó en la noche del 7 al 8 de agosto. El plan, preparado por el comandante del cuerpo, el mayor general Guy Simonds , preveía que las unidades aliadas penetrarían las líneas defensivas alemanas hasta una profundidad de 20 km y tomarían rápidamente las colinas directamente al norte de la ciudad de Falaise . En realidad, el avance progresó a un ritmo muy lento, y las dos divisiones blindadas que se esperaba que desempeñaran un papel importante ( la 4.ª División Canadiense (4.ª AD) y la 1.ª División Blindada polaca (1.ª AD)) solo lograron pequeños avances durante todo el 8 de agosto, sufriendo grandes bajas en hombres y equipo. Los canadienses avanzaron poco más de 2 km y llegaron a Cintheaux , mientras que los polacos fueron detenidos en sus posiciones iniciales cerca de Cramesnil . [2]
El 8 de agosto por la tarde, Simonds ordenó a sus divisiones blindadas que reanudaran el ataque al día siguiente. La 1.ª División de Infantería (al mando del general de brigada Stanisław Maczek ) tenía la misión de capturar el pueblo de Cauvicourt y la colina 140, situada a 5 km al sur, desde la que se podían controlar los cruces del río Laison. Mientras tanto, actuando a la derecha de los polacos, la 4.ª División de Infantería (al mando del general de división George Kitching ) debía avanzar por la carretera Caen-Falaise (Ruta Nacional 158) y capturar otro elemento clave del terreno: la colina 195. Según la orden del comandante del cuerpo emitida por la tarde, ambas divisiones debían partir durante la noche y lanzar el ataque al amanecer. [3] [4]
Kitching confió la captura de la colina 195 a la 4.ª Brigada Blindada Canadiense. Para llevar a cabo esta tarea, su comandante, el brigadier Eric Booth, reorganizó sus fuerzas en dos grupos tácticos, que recibieron el nombre de sus comandantes, conocidos como Fuerza Halpenny y Fuerza Worthington. El primero debía capturar el pueblo de Bretteville-le-Rabet , mientras que el segundo, avanzando por la carretera Caen-Falaise, debía atacar la colina 195, situada 6 km más al sur, tomarla y mantenerla hasta que llegaran refuerzos. [5]
La Fuerza Worthington estaba formada por el 28.º Regimiento Blindado "British Columbia" (comandado por el teniente coronel Donald "Don" Worthington), cuyo núcleo comprendía tres escuadrones de tanques Sherman , así como tres compañías de infantería del Regimiento "Algonquin" a bordo de vehículos blindados semioruga M2 (comandados por el teniente coronel AJ Hay). [nota 2] A sus 31 años, Worthington era el comandante de regimiento más joven del 4.º AD, pero disfrutaba de la confianza de Kitching, que lo consideraba uno de sus mejores oficiales. Las fuerzas que se le confiaron estaban descansadas pero eran inexpertas. No participaron en los combates del 8 de agosto; el ataque a la colina 195 iba a ser su bautismo de fuego. [6]
El oponente de las divisiones blindadas del II Cuerpo Canadiense era la 12 División Panzer SS "Hitlerjugend" , que había estado combatiendo en Normandía durante más de dos meses (comandada por el SS-Brigadeführer Kurt Meyer ), apoyada por elementos de la destrozada 89 División de Infantería de la primera fase de la Operación Totalize. Meyer dividió sus fuerzas en cuatro Kampfgruppen . Defendiendo la zona de la colina 195, el objetivo del ataque de Worthington, estaba el Kampfgruppe Olboeter (reforzado por el III Batallón del 26 Regimiento Panzergrenadier SS). A su derecha, en el bosque de Quesnay, estaba el Kampfgruppe Wünsche (restos del 12 Regimiento Panzer SS, reforzado por tanques Tiger del 102 Batallón de Tanques Pesados SS). Enfrentado en combate contra los polacos cerca de Cramesnil estaba el Kampfgruppe Waldmüller (el I Batallón reforzado del 25.º Regimiento de Panzergrenadier de las SS). Ante el riesgo de ser flanqueado, Meyer ordenó a Waldmüller que se retirara a la zona de la colina 140 en la noche del 8 al 9 de agosto. Más al este, cerca de Rouvres , estaba el Kampfgruppe Krause (el I Batallón reforzado del 26.º Regimiento de Panzergrenadier de las SS). [7]
Aunque la 12.ª División Panzer SS perdió más de 20 de sus aproximadamente 50 tanques operativos el 8 de agosto, y la fuerza de combate de la 89.ª División de Infantería, que soportó la peor parte del ataque aliado, se redujo a más de la mitad, Meyer logró en gran medida llevar a cabo una retirada coordinada y restablecer las líneas defensivas basadas en el bosque de Quesnay. [2] [8] Además, los refuerzos se apresuraban a ayudarlo en forma de la 85.ª División de Infantería . Sin embargo, la inteligencia del II Cuerpo Canadiense restó importancia a la capacidad de combate del enemigo y sobreestimó las pérdidas que le infligieron. Como resultado, Worthington esperaba encontrar solo "unas pocas formaciones alemanas menores" en su camino. [9]
Booth dio la orden de atacar alrededor de la medianoche. Su intención era que el grupo de Worthington partiera lo más rápido posible y, utilizando el elemento sorpresa, tomara la colina 195 al amanecer. Alrededor de la 1:30 a. m., Worthington reunió a sus oficiales y realizó una breve sesión informativa durante la cual describió el objetivo y el método de ataque:
El enemigo está desorganizado. El mando quiere aprovechar esto y tiene la intención de continuar la ofensiva (...). El general de brigada quiere asegurar la característica del terreno, la colina 195 (...). Tengo la intención de apoderarme de ella y mantenerla hasta que el resto de nuestras fuerzas pueda alcanzarnos. Ejecución : partiremos de nuestra posición actual, luego cruzaremos la carretera a unos 300 metros al sur de aquí, evitando las posiciones del Regimiento "Lake Superior", y luego avanzaremos hacia el sur, permaneciendo en el lado este de la carretera hasta que alcancemos el área objetivo. Luego cruzaremos nuevamente la carretera y atacaremos la colina desde el sureste. Los tanques liderarán el camino hacia el objetivo. Siga avanzando en todo momento; esfuércese por alcanzar el objetivo antes del amanecer. [10] [11]
La salida se produjo desde la zona norte de Cintheaux a las 2:00 de la madrugada del 9 de agosto. Los tanques y los transportadores se sucedieron y la cohesión de la larga columna que avanzaba en la oscuridad de la noche dependía de que los conductores mantuvieran un contacto visual continuo con el vehículo que tenían delante. [12] El tramo inicial de la ruta transcurrió sin obstáculos. Según el plan, la formación cruzó la Route Nationale 158, pasó por las posiciones del Regimiento "Lago Superior" que se preparaba para el ataque a Bretteville-le-Rabet y luego, manteniéndose en el lado este de la carretera, se dirigió hacia el sur. Después de cubrir aproximadamente una milla, el primer contacto con el enemigo se produjo cuando el Escuadrón C, que encabezaba el camino entre Cintheaux y Cavicourt, se enfrentó a un tiroteo con la infantería alemana. Sin embargo, el ataque continuó desarrollándose. [13]
Entre las 4 y las 5 de la tarde, la formación alcanzó una zona cercana a Bretteville-le-Rabet, donde acababa de comenzar el ataque tardío de la Fuerza Halpenny. Worthington se enfrentó a la disyuntiva de detenerse y esperar hasta que la ciudad estuviera despejada o desviarse de la ruta, rodear la ciudad con un amplio arco desde el este y continuar el ataque. Optó por esta última opción, pues quería explotar el elemento sorpresa que todavía estaba del lado de los canadienses. [14]
La decisión de Worthington, como se supo más tarde, tuvo consecuencias trágicas. El grupo de batalla viró hacia el este y pasó por encima de Bretteville-le-Rabet, pero en lugar de girar finalmente hacia el oeste y regresar a la RN 158, por razones desconocidas, continuó avanzando hacia el sureste por una carretera secundaria conocida como Chemin Haussé . Además, la llegada del amanecer y la consiguiente mejora de la visibilidad hicieron que los tanques de cabeza aumentaran su velocidad, lo que provocó que la columna se fragmentara y se dispersara parcialmente. [15]
En la vanguardia se encontraba el Escuadrón C, con los tanques del mando del regimiento, con Worthington y Hay. Siguiéndolos a cierta distancia se encontraba el Escuadrón B. Cuando pasó por un pueblo no identificado (probablemente Estrées-la-Campagne ), su comandante, el mayor Carson, fue el primero en darse cuenta de que el grupo se había extraviado. No sólo ordenó a su subunidad que se detuviera, sino que también envió a uno de los pelotones hacia el sudoeste, que, como se demostró más tarde, era la dirección correcta. Sin embargo, confiado en su decisión, Worthington ordenó a Carson por radio que siguiera sus pasos. Mientras tanto, las Compañías B y C del Regimiento "Algonquin" se unieron al Escuadrón B. El Escuadrón A y la Compañía D todavía estaban muy atrás. [16] [17]
Hacia las 6:40, sin percatarse del error, Worthington llegó al pie de una colina que supuso que era la colina 195. Desplegó sus fuerzas en las cercanías, en un campo rectangular delimitado por un seto de 1,5 metros de altura, arbustos y grupos de árboles. Pero en realidad se trataba de la zona comprendida entre las colinas 140 y 111, situada a 2 km al sureste de Estrées-la-Campagne y a más de 6 km al noreste de la colina 195. [18] [17]
Poco después, llegaron también el Escuadrón B (sin el 2º pelotón, que se dirigía hacia la «verdadera» colina 195), la Compañía C y la Compañía B. Esta última llegó sin su 10º pelotón, que se había quedado atrás y había perdido contacto con el resto del grupo. Sin embargo, fue encontrado y traído de vuelta personalmente por el comandante de la compañía; según se supo, el pelotón se había desviado del camino después de detectar y destruir una posición de dos cañones de 88 mm , eliminando a su tripulación de 30 hombres en una carga de bayoneta. [19]
A las 6:50 AM, Worthington informó al comando de la 4ta Brigada Blindada por radio que había ocupado la Colina 195: "No hay enemigos, pero hay evidencia de su presencia reciente. Varios camiones destruidos, trincheras y herramientas esparcidas. Mantendremos esta posición hasta que nuestros amigos lleguen y aseguren el área". [17]
La relativa facilidad con la que el grupo de combate canadiense penetró tan profundamente tras las líneas enemigas no se debió sólo a la sorpresa causada por el ataque nocturno a los alemanes. Sobre todo, estuvo influida por el hecho de que el Kampfgruppe Waldmüller no ocupó el terreno alrededor de la colina 140, a pesar de las órdenes de Meyer, ya que aún no había tenido tiempo de reagruparse. Así, la aparición inesperada de las fuerzas de Worthington allí abrió una brecha entre las unidades de la 12.ª División Panzer SS, amenazó su cuartel general (a sólo 3 km de distancia) y cortó la ruta de retirada del Kampfgruppe Waldmüller. [20] Sin embargo, ni Worthington ni Booth y Kitching eran conscientes de ello, y siguieron creyendo erróneamente que habían tomado la colina 195. [21]
A diferencia del mando canadiense, los alemanes comprendieron rápidamente la gravedad de la situación y tomaron las medidas adecuadas. Poco después de su aparición en las inmediaciones de la colina 140, los tanques de Worthington fueron detectados por el SS-Obersturmführer Meitzel, un oficial de Estado Mayor asignado al Kampfgruppe Wünsche. Inmediatamente notificó al SS-Obersturmbannführer Max Wünsche , quien transmitió la información a Meyer, quien a su vez ordenó que los canadienses fueran eliminados lo más rápido posible. [22] En respuesta, Wünsche dirigió 15 tanques Panther del 1.er Batallón del 12.º Regimiento Panzer SS y 5 tanques Tiger del 102.º Batallón de Tanques Pesados SS, apoyados por al menos dos compañías de panzergrenadier , contra ellos desde el área del bosque de Quesnay. [23] Varios Tigres supervivientes del 101º Batallón de Tanques Pesados de las SS, que había luchado el día anterior como parte del Kampfgruppe Waldmüller, también se unieron a la lucha. [24]
Worthington se lanzó a la batalla al frente de un regimiento blindado completo y tres compañías de infantería. Como resultado de la desintegración de la columna, se quedó con sólo 31 tanques Sherman , un tanque ligero Stuart y aproximadamente 220 soldados de infantería. Sin embargo, decidió organizar una defensa circular de la posición ocupada y esperar refuerzos. Los tanques se situaron justo detrás del seto, a lo largo de cada lado del campo rectangular. La infantería cavó trincheras frente a ellos. Dentro de la formación, dos secciones de morteros medianos tomaron posiciones en los cráteres de las bombas. [19]
El teniente coronel canadiense aún esperaba que las unidades restantes de su grupo de batalla se unieran a estas fuerzas más bien modestas. Una de ellas, el 2.º pelotón del Escuadrón B, continuó su marcha solitaria hacia la colina 195. Cuando alcanzó una distancia de menos de 2 km del objetivo, fue atacado en el área de la colina 151 por cañones antitanque y, sin ningún apoyo, dio media vuelta. [19] Cerca de Estrées-la-Campagne, se encontró y se unió al Escuadrón A y la Compañía D que avanzaban hacia la colina 140. Poco después, apenas un kilómetro antes de la colina, la columna cayó en una emboscada preparada por tanques Tiger y cañones antitanque. Solo dos Sherman lograron abrirse paso hasta Worthington; los 17 restantes fueron destruidos en poco tiempo. La aniquilación del Escuadrón A y del 2.º pelotón fue presenciada por la Compañía D, que cabalgaba justo detrás de ellos. Sus soldados intentaron ayudar a las tripulaciones de los tanques, pero fueron retenidos por un intenso fuego de ametralladoras, morteros y artillería. Finalmente, tras haber perdido al menos dos vehículos blindados, se retiraron hacia Bretteville-le-Rabet. [25] [26]
Alrededor de las 8:00 AM, también estallaron combates en el área de la Colina 140, donde los tanques de Wünsche ya habían logrado llegar. Atacaron las posiciones canadienses principalmente desde dos direcciones. Desde el suroeste, avanzó una compañía de tanques Panther, reforzada por una compañía de granaderos blindados. Mientras tanto, desde el sureste, dos pelotones de tanques pesados Tiger atacaron, acompañados por otra compañía de granaderos blindados. Sus acciones fueron apoyadas por un intenso fuego de mortero y artillería pesada. [27]
Los canadienses estaban particularmente preocupados por el bombardeo proveniente de un pequeño bosque ubicado a 700 metros al sur. Alrededor de las 9:00 AM, Worthington ordenó a dos Sherman del Escuadrón B que lo reconocieran. Llegaron al bosque sin encontrar ningún obstáculo, pero cuando comenzaron a despejar las posiciones de tiro alemanas detectadas, fueron atacados y destruidos por un tanque Tiger. El Mayor Carson, al mando de otros dos Sherman, corrió en su ayuda, pero también fueron eliminados rápidamente. [28] Mientras tanto, dos tanques sobrevivientes del destrozado Escuadrón A llegaron con la noticia de que los alemanes ya habían ocupado los accesos oeste y norte, atrapando a las fuerzas de Worthington. [29]
Mientras tanto, Booth y Kitching intentaron averiguar el paradero del grupo de batalla. Antes de las 8:00 AM, Worthington recibió órdenes del comando de brigada para confirmar la posición que ocupaban. Informó estar en la colina 195. En respuesta a más llamadas a las 8:49 AM, dio la misma ubicación, indicando que estaban bajo ataque y necesitaban apoyo de artillería. Esta fue la última comunicación que recibió de él Booth: la comunicación por radio entre el grupo de batalla y la brigada se cortó. [30] [4] Poco después, el brigadier Lane, el comandante de artillería del 4.º AD, despegó en su avión Auster . No observó ninguna presencia canadiense en la colina 195. Sin embargo, debe haber visto docenas de tanques y otros vehículos, muchos de ellos en llamas, entre las colinas 140 y 111. Debido al hecho de que esta área estaba dentro del sector de avance del 1.º AD, lo más probable es que supusiera que eran polacos. [31]
Kitching admitió después de la guerra que escuchó los sonidos de un feroz combate en el flanco izquierdo de su división, pero creyó que eran los polacos enfrentándose a los alemanes. Sospechaba que los regimientos "British Columbia" y "Algonquin" habían alcanzado su objetivo y se encontraban más al sur, cerca de Potigny . [32] En consecuencia, el general llamó a sus últimas reservas y ordenó a la "Guardia de a pie del Gobernador General", liderada por el 21.º Regimiento Blindado, que fuera en ayuda de Worthington. [33] Sin embargo, no lograron acercarse siquiera a la colina 195, ya que fueron repelidos por el fuego preciso de los cañones de 88 mm colocados en el bosque de Quesnay, perdiendo 26 tanques en el proceso. [34] [35]
Mientras tanto, la situación de la Fuerza Worthington siguió deteriorándose de manera constante. Sus vehículos de combate inmóviles fueron destruidos sistemáticamente e impunemente desde largas distancias por Panthers y Tigers. Esto sucedía porque los proyectiles disparados desde los cañones de cañón largo de estos tanques penetraban eficazmente el blindaje de los Sherman desde distancias de casi 2000 metros, mientras que los Sherman luchaban por penetrar su blindaje frontal incluso desde la distancia más cercana. [36] [nota 3] Como resultado, alrededor de las 10:00 AM, más de la mitad de los tanques canadienses ya estaban destruidos. Un poco antes, se produjo el primero de muchos ataques de la infantería alemana ese día. Aproximadamente 200 granaderos blindados, apoyados por cuatro tanques, avanzaron. El ataque fue repelido y, según los relatos canadienses, los alemanes sufrieron grandes pérdidas. [28] Sin embargo, la infantería canadiense también sufrió bajas cada vez más graves. Entre los heridos más graves se encontraba el comandante del Regimiento "Algonquin", el teniente coronel Hay. Poco después de repeler el contraataque inicial, mientras discutía con Worthington el plan para una mayor defensa, un proyectil antitanque impactó en el tanque detrás del cual ambos estaban parados, y uno de los fragmentos cortó la pierna de Hay. [28]
Debido al número cada vez mayor de heridos, a los que no se les podía proporcionar asistencia en las condiciones del campo de batalla, Worthington aceptó evacuarlos en 11 vehículos blindados aún operativos bajo el mando del capitán Lewis. Aunque estaban claramente marcados con signos de cruz roja, uno de ellos fue destruido. Los vehículos restantes lograron llegar sanos y salvos a las posiciones ocupadas por la 10.ª Brigada de Infantería Canadiense alrededor de las 10:30 a. m. Sin embargo, Lewis no pudo determinar con precisión la ubicación real de la batalla, informando que llegó desde la colina 195. [37]
El único apoyo efectivo brindado a las unidades rodeadas ese día vino de la Royal Air Force . Temprano en la mañana, los Typhoon británicos volaron sobre la colina 140 e identificaron a los canadienses. Luego, casi hasta el final de la batalla, regresaron aproximadamente cada 30 minutos, atacando a los alemanes que avanzaban y sus posiciones de artillería. Probablemente solo con la ayuda de estos cazas, los canadienses pudieron mantener su posición durante tanto tiempo, a pesar de que estaba estratégicamente comprometida. [38] Por otro lado, aunque la fuerza aérea conocía la ubicación exacta del grupo Worthington, esta información no fue comunicada a Simonds ni a Kitching. [39]
Por la tarde, las fuerzas de Wünsche fueron reforzadas por la 1ª compañía del 12º Batallón de Destructores de Tanques de las SS (equipado con cañones autopropulsados Jagdpanzer IV ) y unidades de la 85ª División de Infantería. [23] Alrededor de las 14:00, lanzaron otro contraataque contra las posiciones canadienses, pero fue dispersado por los ataques aéreos de los Typhoon. En ese momento, Worthington tenía muy pocos tanques restantes. Al darse cuenta de lo desesperado de la situación, alrededor de las 15:00, ordenó la evacuación de todos los Sherman operativos restantes. Gracias a esto, ocho de ellos lograron abrirse paso hacia las fuerzas polacas que avanzaban desde el norte. [38]
Según versiones canadienses, antes de las 17:30 hicieron contacto visual con un escuadrón de tanques Sherman polacos (que previamente les habían disparado accidentalmente). El escuadrón logró alcanzar una distancia de poco menos de 300 metros de la posición de Worthington, evitando otro contraataque alemán, pero cuando pronto se vio bajo un intenso fuego alemán, se vio obligado a retirarse. [40]
Por la tarde, sólo quedaban algunos restos del grupo canadiense, principalmente pelotones de infantería diezmados. Sin embargo, el coronel Worthington decidió luchar hasta el final. [41] Alrededor de las 19:45 (según otros relatos, alrededor de las 17:30), murió por la explosión de un proyectil de mortero. [40] El mando fue asumido por el herido mayor MacPherson, comandante de la Compañía B, pero cuando él también murió poco después, el mando pasó al mayor Monk, comandante de la Compañía C. Monk planeó resistir hasta el anochecer y luego intentar retirarse. Después de las 20:00, los alemanes comenzaron a eliminar las posiciones canadienses y algunos defensores comenzaron a huir. Alrededor de las 22:00, las líneas defensivas fueron completamente violadas. Monk ordenó la retirada, poniendo fin a la batalla. Aprovechando la oscuridad, los canadienses supervivientes intentaron abrirse paso hacia las líneas aliadas individualmente o en pequeños grupos. Algunos de ellos sólo lo lograron el 12 de agosto. [42]
Como resultado de la batalla, el grupo de batalla canadiense fue destruido casi por completo. Las pérdidas humanas totales ascendieron a al menos 232 hombres. Particularmente afectado fue el 28.º Regimiento Blindado "British Columbia", que fue destrozado en su primer día de combate. Perdió 40 muertos, 38 heridos y 36 desaparecidos, lo que suma un total de 114 hombres. Entre ellos se encontraban el comandante del regimiento, los comandantes de los tres escuadrones y sus adjuntos, así como el ayudante del regimiento. Muchos vehículos de combate fueron destruidos, incluidos 47 de los casi 60 tanques: 44 tanques medianos Sherman, 2 tanques ligeros Stuart y 1 tanque antiaéreo Crusader . El Regimiento "Algonquin" perdió 36 muertos, 30 heridos y 52 desaparecidos, lo que suma un total de 118 hombres, incluido el comandante del regimiento y uno de los comandantes de la compañía. [43]
No se conocen las pérdidas alemanas. Según el comandante de la división "Hitlerjugend", Kurt Meyer, fueron insignificantes, pero los canadienses que participaron en la batalla las evaluaron como elevadas, especialmente entre la infantería. [41] [44]
Según algunos historiadores canadienses, el error de Worthington podría haber cambiado inesperadamente el curso de toda la batalla de Falaise si hubiera sido descubierto rápidamente por el mando canadiense. Creó una oportunidad para introducir unidades adicionales en la brecha y penetrar tras las líneas del I Cuerpo Panzer SS . [35] [1] Sin embargo, esta oportunidad no fue aprovechada, y la destrucción de la formación canadiense permitió a los alemanes resolver la crisis causada por los tanques enemigos que penetraban en su retaguardia y restablecer la continuidad de las líneas defensivas al norte de Falaise. [45]
La colina 195 fue ocupada sin resistencia por el 4.º AD a primera hora de la mañana del 10 de agosto. El mismo día, el 1.º AD polaco capturó Estrées-la-Campagne y la colina 111. Sin embargo, estas ganancias, en vista de las fuertes pérdidas sufridas anteriormente, la pérdida del elemento sorpresa y la fuerte defensa alemana en el bosque de Quesnay, no fueron aprovechadas. El 11 de agosto, Simonds anunció el fin de la Operación Totalize. [46] [47] La colina 140 fue finalmente tomada por los canadienses el 14 de agosto durante la posterior ofensiva del II Cuerpo Canadiense, la Operación Tractable . [48]
Gracias a los refuerzos, el regimiento de la Columbia Británica se reconstruyó rápidamente y participó en posteriores operaciones de combate de su división. Al final de la Segunda Guerra Mundial, registró las mayores pérdidas de todos los regimientos blindados canadienses (335 hombres y 120 tanques). [49] El SS-Obersturmbannführer Max Wünsche recibió la Medalla de Hojas de Roble de la Cruz de Caballero dos días después de la batalla. Menos de dos semanas después, su Kampfgruppe fue destruido en Falaise y él mismo pronto cayó en cautiverio de los aliados. [50]
Un monumento situado cerca del campo de batalla, en la colina 111 (a lo largo de la carretera D 131, entre Estrées-la-Campagne y Maizières ), [51] conmemora a los soldados caídos de los regimientos "Columbia Británica" y "Algonquin". Fueron enterrados en el cementerio de guerra canadiense en Bretteville-sur-Laize . En 1956, en honor al teniente coronel Don Worthington, uno de los picos de las cordilleras continentales recibió el nombre de monte Worthington. [52] [53]
El desafortunado desarrollo del ataque de la Fuerza Worthington y su posterior destrucción han sido objeto de investigación por parte de historiadores y teóricos militares canadienses. La controversia ha surgido en particular sobre tres cuestiones: la razón por la que el grupo se extravió, la incapacidad del mando canadiense para determinar su ubicación y proporcionar asistencia, y la postura de la 1.ª División Blindada polaca.
La causa directa del trágico error de Worthington nunca fue determinada de manera concluyente. Según los historiadores, varios factores contribuyeron a ello. Entre los factores más probables citados están: el estrés y la excitación asociados con entrar en combate; [54] [55] la prisa con la que se movió el grupo, queriendo alcanzar su objetivo antes del amanecer; [43] el error común cometido por los soldados de hacer coincidir a la fuerza el terreno con el mapa; [56] la falta de entrenamiento en maniobras nocturnas; [56] el terreno carente de puntos de referencia distintivos; [4] la niebla matinal y las nubes de polvo que emanaban de las huellas de los vehículos, lo que perjudicaba aún más la visibilidad. [57] Un análisis de fotografías aéreas tomadas durante la batalla por la Royal Air Force en 2010 permitió reconstruir la ruta exacta del grupo. Basándose en esto, el historiador canadiense Mike Bechthold sostiene que Worthington, desorientado al encontrarse con Chemin Haussé , lo confundió con la igualmente ancha y recta Route Nationale 158, [58] lo que puede haber sido reforzado por la similitud de los bosques y colinas cerca de ambas carreteras. [59]
A pesar de la interrupción de la comunicación directa con el cuartel general de la brigada, las fuerzas de Worthington no se encontraron completamente aisladas y varias unidades aliadas establecieron contacto con ellas durante la batalla. Principalmente, se trataba de la aviación táctica de la Royal Air Force, que conocía la posición exacta del grupo de batalla y les brindó apoyo durante todo el día. Alrededor del mediodía, los canadienses también recibieron apoyo de artillería, lo que puede indicar que al menos uno de los tres observadores de artillería asignados a Worthington conocía la ubicación real del grupo. [60] Los tanques en llamas de Worthington también fueron vistos por un observador de artillería británico desde su posición avanzada cerca del bosque de Quesnay, pero, al igual que el general de brigada Lane, los confundió con polacos y no notificó a nadie al respecto. [61] Hasta las 15:00 horas, el oficial de suministros del Regimiento "Columbia Británica" permaneció en constante contacto por radio con Worthington. Intentó informar al cuartel general de la brigada sobre esto, pero no pudo establecer una conexión. [39] Ya antes del mediodía, las fuerzas polacas que avanzaban en su dirección vieron señales de combate cerca de la colina 140. [62] Además, alrededor de las 3:00 p. m., los últimos 8 tanques Sherman supervivientes de Worthington se abrieron paso hacia ellos, y el oficial de enlace canadiense con la 1.ª División Blindada polaca notificó esto al personal de la 4.ª División canadiense. [44]
Sin embargo, el mando canadiense no pudo determinar la posición del grupo de batalla ni proporcionar ninguna ayuda hasta la tarde. La culpa de esto se atribuye al defectuoso sistema de comunicación y control del ejército canadiense, así como a la falta de coordinación adecuada entre la 1.ª y la 4.ª División Blindada, y a la falta de comunicación entre el personal de Kitching y Booth y la fuerza aérea y la artillería británicas. [63] [64] [65] El historiador Brian A. Reid también señala graves fallos en la orden de atacar la colina 195, que suponía un ataque nocturno por parte de unidades no entrenadas para tales acciones, para quienes esta era su primera acción de combate. Además, sostiene que la hora de salida fijada por Booth excluía la posibilidad de alcanzar el objetivo antes del amanecer. Siguiendo la ruta prevista, los tanques del 28º Regimiento Blindado "Columbia Británica" habrían tenido que pasar por las posiciones de la artillería alemana en el bosque de Quesnay a la luz del día, y probablemente habrían corrido la misma suerte que los del 21º Regimiento Blindado "Guardia a Pie del Gobernador General". [56]
El autor de la historia oficial de las operaciones del ejército canadiense, el coronel Prof. CP Stacey, resumió la batalla como "una trágica mezcla de valentía e incompetencia". [44] El teniente coronel Dr. RJ Jarymowycz, por su parte, afirmó que "perder un regimiento de tanques en la oscuridad de la noche puede considerarse desafortunado, pero perder un grupo de batalla entero a plena luz del día es una negligencia absoluta". [66]
La colina 140 fue el objetivo de la 1.ª División Blindada polaca desde el comienzo de la Operación Totalize, pero ni el 8 ni el 9 de agosto lograron capturarla. Las acciones de las fuerzas polacas, especialmente en el segundo día, y sobre todo su fracaso en ayudar a Worthington, fueron evaluadas críticamente por algunos canadienses. [67] El general Kitching escribió: No sé qué salió mal con los polacos esos dos días, 8 y 9 de agosto, pero ciertamente no nos ayudaron. Les di a los polacos una calificación muy baja para esta batalla. Si hubieran sido tan agresivos como Worthington, podrían haber estado allí para aliviar la intensa presión sobre él . [65] Mientras tanto, el ayudante de campo del general Simonds, el capitán Stearns, declaró que algunas unidades polacas retrocedieron ante la resistencia enemiga relativamente débil . [68] Estos y otros comentarios similares se reflejaron en la literatura canadiense sobre la Operación Totalize. Las principales críticas dirigidas a la división polaca se referían al inicio tardío del ataque, la falta de determinación en su ejecución y la retirada de la colina 111 a pesar de haber establecido contacto con el grupo de Worthington, que se encontraba en una posición crítica. [64] [69]
A pesar de las órdenes de Simonds para que ambas divisiones blindadas reanudaran el ataque durante la noche del 8 al 9 de agosto, la 1.ª División Blindada recién lo inició el 9 de agosto a las 11:00 a. m. Esto se debió al hecho de que la doctrina británica predominante para las operaciones blindadas, inculcada a los oficiales durante el entrenamiento, no preveía el uso de tanques por la noche, sino que ordenaba retirarlos para asegurar posiciones ( laager ) antes del anochecer, que es exactamente lo que hicieron los regimientos blindados polacos y la mayoría de los canadienses. [70] [44] Como escribió el teórico militar, el teniente coronel Dr. JA English, las acciones del grupo de batalla de Worthington en comparación con las otras unidades ilustraron la profundidad de la esquizofrenia táctica que afligía a las fuerzas blindadas de los ejércitos británico y canadiense . [71]
Después de reagruparse por la mañana, los polacos avanzaron hacia la colina 140 con las fuerzas de la 10.ª Brigada de Caballería Blindada . El 24.º Regimiento de Ulanos , apoyado por el 10.º Regimiento de Dragones, atacó Estrées-la-Campagne, mientras que la propia colina 140 iba a ser tomada por el 1.º Regimiento Blindado (comandado por el mayor Aleksander Stefanowicz). Algunos historiadores canadienses sugieren que Stefanowicz llegó a la colina 111 (e incluso a Rouvres ) a primera hora de la tarde, rescató a algunos canadienses y luego se retiró sin ayudar a las fuerzas restantes del grupo de Worthington que aún seguían en combate. [72] [73] Sin embargo, según otros relatos canadienses, esto ocurrió antes de las 5:30 p. m. [40] También se criticaron el lento ritmo del avance del regimiento polaco, que se consideró demasiado cauteloso, identificando cualquier tanque y cañón blindado alemán que se encontrara como Tigers. [74] Por estas razones, se acusó a los polacos de falta de agresividad y se cuestionó su determinación de llegar a la colina 140. [75]
Sin embargo, según fuentes polacas, el 1.er Regimiento Blindado llegó a Cavicourt recién a primera hora de la tarde. Su posterior movimiento se retrasó significativamente debido a que entró en combate con tanques del Kampfgruppe Waldmüller, que los inexpertos tanquistas polacos confundieron con tanques Tigre y en cantidades considerables (entre 10 y 15 vehículos), aunque en ese momento probablemente no había ni un solo tanque de este tipo en el sector del 1.er Regimiento Blindado. [76] A las 4 de la tarde, el regimiento había cubierto otros 2 km y había capturado la colina 84, pero la falta de apoyo de su propia infantería y la fuerte defensa alemana hicieron que se detuvieran antes de Soignolles . Para romper el punto muerto, el comandante de uno de los escuadrones, el capitán Bartosiński, propuso rodear Soignolles desde el oeste, capturar la colina 111 y atacar desde allí hacia la colina 140. El mayor Stefanowicz aceptó la idea y dirigió personalmente la carga de dos escuadrones. [77] La dinámica maniobra sorprendió a los alemanes, lo que permitió a los polacos avanzar unos 3 km y capturar la colina 111, que estaba a sólo unos cientos de metros de la posición ocupada por el grupo de batalla canadiense. Sin embargo, según los oficiales del regimiento, el ataque se lanzó sólo después de las 20:30, cuando las fuerzas de Worthington ya estaban derrotadas. [78] Los tanquistas polacos encontraron sólo restos de Sherman y alrededor de 100 canadienses en el área de la colina 111, algunos de los cuales fueron rescatados del cautiverio alemán. Poco después, debido a la oscuridad que se acercaba, la falta de apoyo de infantería, la presencia cercana de un enemigo fuerte y el aumento de las pérdidas, el mayor Stefanowicz ordenó la retirada. El ataque le costó al 1.er Regimiento Blindado 15 tanques y 29 muertos y heridos (incluido el comandante adjunto del regimiento, el mayor Mieczysław Malinowski, que murió). [79] Stefanowicz fue galardonado con la Cruz de Plata de los Virtuti Militari por esta acción. [80]
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