La batalla del río Elands tuvo lugar cerca del paso de montaña Elands River Poort el 17 de septiembre de 1901 durante la Segunda Guerra Bóer . Durante la batalla, una fuerza de asalto bóer al mando de Jan Smuts destruyó un escuadrón de caballería británico liderado por el capitán Sandeman, primo de Winston Churchill , en la granja Modderfontein . Por lo tanto, esta batalla también se conoce como la Batalla de Modderfontein .
Después de un año de guerra de guerrillas , los líderes bóers decidieron enviar importantes fuerzas de asalto a Cape Colony y Natal. Alrededor de 1.000 bóers en seis comandos ya operaban en Cape Colony. Los líderes bóer esperaban provocar un levantamiento en ese territorio de mayoría holandesa o al menos ampliar el teatro de guerra más allá de las repúblicas bóer del Estado Libre de Orange y la República Sudafricana . Smuts dirigió un comando hacia el sur, hacia Cape Colony, mientras Louis Botha intentaba cruzar a Natal.
Las incursiones anteriores de los bóers en la Colonia del Cabo resultaron infructuosas. Finalmente, todos habían sido perseguidos por las columnas montadas británicas y habían sufrido pérdidas dolorosas. Smuts creía que podía hacerlo mejor. [1]
Durante el viaje hacia el sur hasta el río Orange, el comando de Smuts perdió 36 hombres. Finalmente cruzó hacia el Cabo Oriental en Kiba Drift el 3 de septiembre. [2] La fuerza británica del mayor general Fitzroy Hart había estado protegiendo el vado, pero el general Herbert Kitchener los envió por error a otra misión. [3] Los basotho atacaron a los bóers el 4 de septiembre cerca de la Misión Wittenberg, matando a tres e hiriendo a siete con lanzas y armas antiguas antes de ser expulsados con graves pérdidas. El 7 de septiembre, Smuts fue de exploración cerca de Moordenaarspoort (Garganta del Asesino), cerca de Bethulie , cuando fueron emboscados. Los británicos dispararon a sus tres compañeros y Smuts escapó por poco. [4]
Las frías lluvias primaverales atormentaron tanto a hombres como a caballos mientras las columnas británicas de persecución bajo el mando general del mayor general Sir John French se acercaban a los asaltantes de Smuts. El 13 de septiembre, los bóers fueron acorralados en la cima de las montañas Stormberg ( 31°17′52.64″S 26°15′17.31″E / 31.2979556°S 26.2548083°E / -31.2979556; 26.2548083 ) y escaparon sólo cuando un guía amigable En la forma de Hans Kleynhans apareció y los condujo por un camino escarpado hacia la seguridad. La noche del 15 de septiembre casi acabó con los asaltantes cuando la lluvia helada mató a más de 60 ponis y catorce hombres desaparecieron. Según se informa, frente a los bóers, todos los pasos de montaña estaban en manos de los británicos. [5]
El 17 de septiembre, mientras el comando de Smuts atravesaba un desfiladero que se abría hacia el valle del río Elands, un granjero de 17 años llamado Jan Coetzer les informó que una fuerza británica controlaba el paso en Elands River Poort en el siguiente valle. Smuts comentó: "Si no conseguimos esos caballos y un suministro de municiones, estamos acabados". [6] Los británicos formaban el Escuadrón C del 17º Lanceros . Los bóers aprovecharon la niebla para rodear el campamento británico. Cuando la vanguardia de Smuts se topó de frente con una patrulla Lancer, los británicos dudaron en disparar porque muchos de los bóers vestían uniformes británicos capturados. Los bóers inmediatamente abrieron fuego y atacaron al frente mientras Smuts lideraba el resto de su fuerza para atacar el campamento británico por la retaguardia. El partido británico sufrió más bajas ante una puerta cerrada que los ralentizó. Los seis oficiales británicos fueron alcanzados y cuatro murieron; sólo sobrevivieron el capitán Sandeman, el comandante y el teniente Lord George Vivian . El 17.º Lanceros perdió 29 muertos y 41 heridos antes de rendirse. Las pérdidas de los bóers fueron sólo de un muerto y seis heridos.
Un bóer señaló: "Todos teníamos caballos y rifles nuevos, ropa, artículos de talabartería, botas y más municiones de las que podíamos llevar, así como suministros para cada hombre". [7] En su libro Commando , Deneys Reitz , uno de los bóers, relata cómo George Vivian señaló su tienda de campaña y le dijo que valdría la pena echarle un vistazo. Pronto, Reitz, que llevaba un saco de grano y usaba un viejo rifle Mauser al que sólo le quedaban dos cartuchos de munición, estaba vestido con una túnica de caballería y pantalones de montar y armado con un rifle deportivo Lee-Metford . [8] Reitz informa que conoció a Vivian en Londres en 1935, en excelentes términos. [8] ( Thomas Pakenham cuenta una historia más elaborada. En este conmovedor relato, Vivian superó la renuencia de Reitz a tomar el botín de la victoria y le presentó el rifle original de Reitz en Londres en 1943. [9] Como Vivian murió en 1940, esto es imposible [10]
Los bóers destruyeron un cañón de campaña que capturaron, mientras que dos cañones Maxim fueron arrojados a una presa después de que demostraron ser demasiado problemáticos. [11] [ página necesaria ]
Smuts y unos 250 hombres de su comando pudieron operar durante muchos meses en Cape Colony, pero no pudieron ganar la guerra. En ese momento, los holandeses de la Colonia del Cabo estaban mayoritariamente convencidos de que las repúblicas bóer estaban perdiendo la guerra. [12] Aunque el comando recibió generosa ayuda de civiles holandeses y, de hecho, requisó sus necesidades a personas de todos los orígenes, [8] los británicos se abstuvieron de quemar granjas holandesas en la Colonia del Cabo como una cuestión de política.
Si bien los bóers capturados en las repúblicas fueron bien tratados como prisioneros de guerra, [8] los combatientes bóer nativos de la Colonia del Cabo y capturados allí a veces fueron tratados como súbditos rebeldes y ejecutados por los británicos. [13] [14] Durante la campaña, el comando de Smuts reemplazó la ropa gastada con piezas de uniformes británicos de color caqui, y Lord Kitchener dio órdenes de que todos los combatientes bóer capturados con uniforme británico fueran ejecutados. Varios miembros del comando fueron fusilados por este motivo, [a] otros por ser súbditos traidores de la Colonia del Cabo. [13] Cuando los miembros restantes se enteraron de esta orden, se vistieron de civil tan pronto como pudieron. [b]
