La batalla de Dujaila ( en turco : Sâbis Muharebesi ) se libró el 8 de marzo de 1916 entre las fuerzas británicas y otomanas durante la Primera Guerra Mundial . Las fuerzas otomanas , lideradas por Colmar Freiherr von der Goltz, estaban sitiando Kut , cuando la fuerza de socorro angloindia, liderada por el teniente general Fenton Aylmer , intentó socorrer la ciudad. El intento fracasó y Aylmer perdió 3.500 hombres.
Durante la mayor parte de 1915, la expedición angloindia, denominada Fuerza Expedicionaria India D , había avanzado río arriba por los ríos Tigris y Éufrates . En un principio, la misión de la Fuerza "D" en Mesopotamia, enviada para capturar el Shatt al Arab y Basora para proteger los yacimientos petrolíferos británicos en Irán, se fue ampliando gradualmente a medida que los comandantes locales veían una oportunidad de obtener victorias que pulirían el prestigio del Imperio británico en el mundo musulmán. [2] En las batallas de Qurna , Nasiriyeh y Es Sinn , la Fuerza "D" derrotó a elementos del Sexto Ejército otomano . Después de la batalla de Es Sinn, la fuerza angloindia controlaba los ríos Tigris y Éufrates a lo largo de gran parte de lo que hoy es el sur de Irak. Sintiendo que Bagdad estaba a su alcance, el comandante de la Fuerza "D", apoyado por el Comandante en Jefe de la India en Simla, pidió permiso para lanzar una ofensiva final para capturarla. La situación parecía prometedora. Según la inteligencia británica, las reservas otomanas más cercanas estaban a 640 kilómetros de distancia, en el Cáucaso, o a 400 kilómetros, en Alepo, en Siria. Lo único que bloqueaba el paso a Bagdad eran dos divisiones desmoralizadas y derrotadas.
En Londres, el Ministerio de la India se oponía firmemente a un nuevo avance. El Secretario de Estado para la India , Austen Chamberlain, temía que, incluso si se pudiera capturar Bagdad, se perdería de nuevo porque no había otras tropas disponibles para reforzar la Fuerza "D". [3] Finalmente, el Gabinete de Guerra de Asquith abordó la cuestión de un nuevo avance. A pesar de las advertencias del Estado Mayor Imperial, se tomó la decisión de avanzar. [4]
Durante la segunda mitad de 1915, la Fuerza "D" sólo contaba con una división, la 6.ª División (Poona) bajo el mando del mayor general Charles V. F. Townshend , disponible para operaciones ofensivas. Aunque tuvo éxito táctico en la batalla de Ctesifonte , resultó ser una victoria pírrica. La División Poona se retiró a Kut. [5]
El Sexto Ejército otomano, reforzado, persiguió y sitió la ciudad después de que fracasaran los intentos de tomar por asalto las posiciones angloindias. Al no poder tomar la ciudad por asalto, el Sexto Ejército otomano adoptó un asedio pasivo, prefiriendo someter a los defensores de Kut por hambre. [6] La supervivencia de la guarnición pasó a depender de su suministro de alimentos. Originalmente, se preveía que se agotaría a mediados de febrero de 1916, pero a fines de enero de 1916 se descubrieron reservas de alimentos adicionales en la ciudad, lo que ampliaría las raciones de los defensores hasta mediados de abril de 1916.
Con la División de Poona sitiada, los altos mandos de Londres y Simla comenzaron a apresurarse para reunir una fuerza de socorro. El teniente general Fenton Aylmer fue designado para comandar la expedición de socorro, designada como el Cuerpo del Tigris . Originalmente se pretendía que estuviera formada por la 3.ª División (Lahore) y la 7.ª División (Meerut) , así como por los reemplazos destinados a la asediada División de Poona. [7] La primera ofensiva del Cuerpo del Tigris para aliviar a Townshend y la guarnición de Kut se detuvo en la batalla de Hanna el 21 de enero de 1916.
Tras los reveses en Hanna el 21 de enero de 1916, el Cuerpo del Tigris del teniente general Aylmer pasó el mes de febrero reaprovisionándose y reuniendo refuerzos. A pesar de la pausa, el Cuerpo del Tigris todavía no había podido recuperar toda su fuerza. La 13.ª División (Occidental) había sido enviada como refuerzo desde Egipto, donde estaba siendo recuperada tras su evacuación de Galípoli. Sin embargo, a finales de febrero, solo los primeros batallones de la 13.ª División habían llegado al teatro de operaciones, y solo dos de ellos habían sido transportados río arriba a finales de febrero. [8]
La posición británica en Kut se estaba volviendo cada vez más desesperada. Se estimaba que las reservas de alimentos sólo durarían hasta mediados de abril, incluso con el descubrimiento de un depósito adicional de grano a fines de enero. [9] Además, existía la preocupación de que el tiempo se estuviera agotando de otra manera: el clima. Basándose en los patrones climáticos conocidos de la región, lo más tarde que el Cuerpo Angloindio del Tigris podía esperar que se mantuviera un clima favorable era a mediados de marzo. Después de eso, el deshielo primaveral estaría en pleno apogeo. Combinado con la próxima temporada de lluvias, convertiría las áreas a lo largo de las orillas del Tigris en un lodazal inundado.
Muchos de los batallones del Cuerpo Tigris seguían sin efectivos a finales de marzo de 1916. El problema era especialmente grave con los batallones británicos y los oficiales británicos de las unidades del ejército indio. Para hacer frente a esto, los supervivientes de varias unidades se fusionaron en batallones que se acercaban a la totalidad de su fuerza. Además, los reclutamientos de reemplazo destinados a las unidades asediadas en Kut se formaron en unidades provisionales. Estas unidades provisionales incluían el Batallón Highland (supervivientes del 2.º Black Watch y el 1.º Seaforth Highlanders ), los Norsets (reclutas de reemplazo para los regimientos 2.º Norfolk y 2.º Dorset en Kut), el Batallón Dogra Compuesto ( 37.º Dogras y 41.º Dogras ) y los Territoriales Compuestos (restos del 1/5.º Buffs (regimiento East Kent) y el 1/4.º Hampshire ). [10]
En 1916, prácticamente no había carreteras pavimentadas en Mesopotamia entre Bagdad y Basora. No se había construido ninguna vía férrea para conectar las ciudades. Más allá del puerto de Basora, las opciones de transporte se limitaban a tracción animal, a lo largo de vías sin pavimentar cerca del río, o embarcaciones fluviales. Ambas requerían agua adecuada para operar de manera efectiva. Aunque el Tigris era ancho, durante gran parte del año era tan poco profundo que muchos barcos no podían navegar por él. [11] Alejándose más de la vía a lo largo del Tigris, había pantanos que se inundaban, especialmente durante el deshielo de primavera. Esto dejó al río como el principal medio de transporte de larga distancia. A pesar del hecho de que el río era el principal medio de transporte de hombres y suministros en el teatro de operaciones, los británicos no tenían suficientes embarcaciones fluviales para satisfacer adecuadamente las necesidades de suministro del Cuerpo del Tigris.
Dada la fortaleza de las defensas otomanas en el río Hanna, las fuerzas angloindias necesitaban encontrar una forma de rodearlas. [12] En la orilla izquierda del Tigris, esto significaría rodear las defensas otomanas y marchar al menos 30 millas a través del desierto. Luego, confiando en Shatt al-Hayy para sus comunicaciones, la fuerza atravesaría las líneas otomanas y se uniría a la guarnición de Kut. La otra opción era continuar a lo largo del río Tigris, pero cambiando a la orilla derecha. [13] Sin embargo, esto significaría tener que atravesar las defensas otomanas en Dujaila.
El teniente general Aylmer, que no estaba dispuesto a abandonar el Tigris, que proporcionaba a las fuerzas británicas una línea de comunicación fácil con Basora, decidió intentar avanzar por la orilla derecha. Al igual que la orilla izquierda, el terreno era en su mayor parte monótono y carente de cobertura. Las unidades otomanas, con sus asesores alemanes, se habían vuelto expertas en camuflar sus posiciones, lo que dificultaba que las unidades británicas e indias las fijaran adecuadamente. Lo que se sabía era que los otomanos estaban construyendo un reducto en Dujaila. Como no había forma de cubrir un movimiento a través del río y a través de la posición de Dujaila, Aylmer y su personal elaboraron un plan que exigía un asalto nocturno por parte de la mayoría de su fuerza, mientras que un destacamento permanecería en la orilla izquierda como distracción.
Sin embargo, antes de poner en práctica el plan, Aylmer tuvo que obtener la aprobación del nuevo comandante de la IEF D, el teniente general Sir Percy Lake . Después de la batalla de Hanna, el general Lake había comenzado a perder la fe en las habilidades de Aylmer como comandante del Cuerpo del Tigris. Para ejercer un mayor control sobre la batalla que se avecinaba, había reemplazado al jefe de personal de Aylmer por su propio hombre, el mayor general George Gorringe . [14]
No sólo Lake no tenía fe en las habilidades de Aylmer, sino que el propio Aylmer había perdido la confianza en las habilidades de sus subordinados. De sus dos comandantes de división, el mayor general Henry D'Urban Kearny, de la 3.ª División GOC (Lahore), y el mayor general Sir George Younghusband, de la 7.ª División GOC (Meerut), ninguno de ellos fue asignado al comandante principal para la operación planeada. El mayor general D'Urban Keary sería asignado para comandar una de las tres columnas, mientras que las otras dos estarían comandadas por el mayor general George Kemball , uno de sus comandantes de brigada. Aylmer tomó su decisión alegando que Kemball era un comandante más enérgico. [15] El mayor general Younghusband, que había sido el principal defensor de una marcha por el desierto para flanquear por completo las líneas otomanas, fue asignado para comandar la fuerza de distracción en la orilla izquierda.
Al igual que los británicos, el Sexto Ejército otomano también se encontraba al límite de su capacidad de apoyo logístico. La falta de cualquier tipo de infraestructura industrial (es decir, carreteras pavimentadas aptas para el transporte militar o ferrocarriles) hizo que fuera extremadamente difícil para el Sexto Ejército recibir refuerzos rápidamente. Lo que sí tenía a su favor el ejército otomano era el tiempo. Habían reconocido que, por el momento, estaban al límite de su línea de suministro desde Bagdad.
Los otomanos, que se habían vuelto expertos en la guerra de trincheras durante su victoria en Galípoli , habían hecho buen uso de su experiencia. El Sexto Ejército otomano había investido la posición de Townshend con una elaborada red de trincheras desde diciembre de 1915. Río abajo, el mariscal de campo von der Goltz y su comandante otomano de mayor rango, Khalil Pasha , erigieron una serie de posiciones defensivas bien ubicadas en Hanna y Sanniyat en la orilla izquierda del río y en Dujaila a lo largo de la orilla derecha. Debido a que Townshend había adoptado una postura defensiva pasiva, más aún desde que perdió su capacidad de cruzar el río con la destrucción del puente de pontones desde Kut hasta el pueblo de Woolpress, su homólogo del ejército otomano había podido trasladar cada vez más tropas al sur. En total, el Sexto Ejército otomano podía reunir aproximadamente 25.000 hombres, 1.200 jinetes y 80 piezas de artillería. Con la pasividad de Townshend, el mariscal de campo Von Der Goltz pudo mover la mayor parte de sus fuerzas hacia el sur, dejando solo unos 2.000 hombres para mantener el asedio en sí. [16] En la orilla izquierda, las divisiones otomanas 52, 38 y parte de la 35 continuaron ocupando la línea Hanna. 8.500 hombres, 1.500 jinetes y 32 piezas de artillería de las divisiones otomanas 2 y 35 defendieron la orilla derecha del Tigris en la posición de Dujaila.
Al darse cuenta de que los británicos podrían intentar romper el asedio avanzando por la orilla derecha, el comandante otomano ordenó la construcción del reducto de Dujaila. Aylmer testificó más tarde que eligió atacar por la orilla derecha porque, aunque el reducto estaba situado sobre la depresión de Dujaila, la construcción había comenzado solo unos días después de la batalla de Hanna en enero de 1916. [17] En el momento del asalto, los otomanos habían mejorado significativamente la posición, completa con un glacis que se estima que tenía 25 pies de altura en algunos lugares. [18]
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El plan de Aylmer dividió su fuerza en tres columnas (A, B y C). Las columnas A y B se agruparon y se pusieron bajo el mando del mayor general Kemball. La columna C, bajo el mando del mayor general Kearny, sería la fuerza de reserva. En la noche del 7 de marzo de 1916, toda la fuerza comenzó a cruzar el río en preparación para la marcha nocturna hacia el reducto de Dujualia. A falta de características reales del terreno que ayudaran con la navegación nocturna, cada columna tendría que navegar con una brújula, comprobando su progreso contando los pasos, tacómetros de bicicleta y bastones para caminar. [19]
En la oscuridad, las cosas empezaron a ir mal. Las columnas A y B se separaron, perdieron contacto entre sí y ralentizaron el avance mientras intentaban encontrarse en la oscuridad. La artillería se perdió y llegó con casi una hora y media de retraso a sus posiciones asignadas. [20]
A pesar de la demora de dos horas, los elementos de asalto de las Columnas A y B estaban en posición justo antes del amanecer del 8 de marzo de 1916. Los elementos de vanguardia del 26.º Punjabis (parte de la 36.ª Brigada India adscrita a la Columna A) avanzaron y entraron en la posición de Dujalia, donde la encontraron ocupada solo por unos pocos soldados desprevenidos. A Kemball le informaron que se había logrado la sorpresa.
Sin embargo, a pesar de lograr una sorpresa total, Kemball ordenó a sus unidades que esperaran hasta la hora H planificada de antemano para el asalto. Incluso ordenó a los punjabíes que se retiraran de las posiciones otomanas. Pasarían tres horas antes de que Kemball permitiera a la 36.ª Brigada atacar el reducto de Dujalia. [21]
Cuando Kemball permitió que se iniciara el ataque, ya se había perdido toda esperanza de sorpresa. Cuando la artillería comenzó su bombardeo preparatorio, Von Der Goltz comenzó a trasladar a la 52.ª División desde su reserva en la orilla izquierda para reforzar a las divisiones que ahora estaban completamente alertas y ocupando las trincheras. [22] Al final de la batalla, casi 8.000 hombres fueron trasladados a través del río y colocados en posiciones de combate, duplicando efectivamente la fuerza de la guarnición otomana en la orilla derecha.
Aunque parte de la fuerza de asalto de Aylmer estaba en posición, otra parte todavía luchaba por organizarse después de la marcha nocturna cuando comenzó el bombardeo. Una unidad que llegó a su posición de partida a tiempo, la 37. a Brigada India , estaba acompañada por Kearny, Aylmer y Gorringe. A pesar de encontrar un hueco en las líneas, el comandante del Cuerpo y de la Columna, así como el Jefe del Estado Mayor del Cuerpo, retuvieron a la 37. a Brigada, ordenándole que esperara y siguiera el cronograma del plan. [23] El asalto de infantería, originalmente planeado para las 7:15 am, no se realizó hasta más tarde.
La artillería, que debería haber comenzado su bombardeo antes, no entró en acción hasta casi las 7 a.m. Paradójicamente, una vez que comenzó el bombardeo, se perdió toda esperanza de sorpresa. [22] Durante el día, los batallones angloindios asaltaron las posiciones otomanas, solo para ser inmovilizados y rechazados por el fuego de ametralladoras y artillería.
A pesar de las oportunidades perdidas, los refuerzos frescos y las fuertes trincheras defensivas, a última hora de la tarde, los británicos estaban una vez más al borde de un avance. El 59.º Regimiento de Fusileros Scinde (Fuerza Fronteriza) y el 1.º Regimiento de Manchester de la 8.ª Brigada (Jullundur) lograron capturar las dos primeras líneas de trincheras del reducto de Dujalia. Sin embargo, sin reservas para aprovechar el éxito, los dos batallones no pudieron hacer nada más que aferrarse a sus ganancias. Lentamente pero con seguridad, los batallones otomanos contraatacaron con bayonetas y granadas, que escaseaban en el lado británico, obligando a los Manchester y a los fusileros a retirarse a primera hora de la tarde. [24] De los 2.301 hombres de la 8.ª Brigada presentes, 1.174 fueron bajas al final del día. [25]
En total, el Cuerpo del Tigris sufrió casi 4.000 bajas. Durante la noche, las fuerzas británicas se replegaron a una posición de encuentro a unos 8.000 metros de la posición de Dujalia. Cuando no se produjo ningún contraataque desde Dujalia, Aylmer ordenó a sus tropas que cruzaran el río, poniendo fin a la batalla.
El fracaso en Dujalia selló el destino de Aylmer. El 12 de marzo de 1916, fue relevado del mando por Lake después de que el Ministerio de Guerra recibiera el informe de la derrota. [26] En su lugar, Gorringe sería elevado al mando del Cuerpo Tigris.
Después de la derrota, comenzaron las inundaciones anuales. La nieve derretida de los montes Zagros dio inicio al reabastecimiento anual de los ríos. Las inundaciones en la llanura mesopotámica comenzaron a convertirla en un mar de lodo, inundando los nullahs y las islas de lodo. La moral del Cuerpo del Tigris comenzó a decaer. Cuando se anunció la derrota en Dujalia a la 6.ª División (Puna), los soldados musulmanes indios, ya en conflicto por la lucha contra sus correligionarios, comenzaron a desertar. [27]
Durante el resto de marzo, el Cuerpo del Tigris esperaría refuerzos, incluida la 13.ª División (Occidental) , compuesta íntegramente por británicos . Una vez que estuvieran reforzados y concentrados, intentarían una vez más romper el asedio antes de que la guarnición de Townshend se quedara sin alimentos.