El Batallón Perdido es el nombre que se le dio a las nueve compañías de la 77.ª División de los EE. UU. , aproximadamente 554 hombres, aisladas por las fuerzas alemanas durante la Primera Guerra Mundial después de un ataque estadounidense en el bosque de Argonne en octubre de 1918. Aproximadamente 197 murieron en acción y aproximadamente 150 desaparecieron o fueron hechos prisioneros antes de que los 194 hombres restantes fueran rescatados. Estaban dirigidos por el mayor Charles W. Whittlesey .
El 2 de octubre, la 77.ª División lanzó un ataque contra el bosque de Argonne, creyendo que las fuerzas francesas estaban apoyando su flanco izquierdo y dos unidades estadounidenses, incluida la 92.ª División de Infantería , estaban apoyando su flanco derecho. [1] Dentro del sector 77, algunas unidades, incluida la 308.ª División de Infantería de Whittlesey , estaban haciendo un progreso significativo. Sin que la unidad de Whittlesey lo supiera, las unidades a su izquierda y derecha se habían estancado. Sin este conocimiento, las unidades que se conocerían como el Batallón Perdido se movieron más allá del resto de la línea aliada y se encontraron rodeadas por fuerzas alemanas. Durante los siguientes seis días, sufriendo grandes pérdidas, los hombres del Batallón Perdido y las unidades estadounidenses desesperadas por relevarlos librarían una intensa batalla en el bosque de Argonne.
El batallón sufrió muchas penurias. La comida era escasa y el agua sólo estaba disponible arrastrándose, bajo fuego enemigo, hasta un arroyo cercano. La munición escaseaba. Las comunicaciones también eran un problema y, a veces, eran bombardeados por proyectiles de su propia artillería. Los intentos de reabastecer al batallón mediante lanzamientos aéreos fracasaron, y todos los suministros se desviaron del objetivo, ya sea perdiéndose en el bosque o cayendo en manos alemanas. Como todos los mensajeros enviados por Whittlesey se perdieron o se encontraron con patrullas alemanas, las palomas mensajeras se convirtieron en el único método de comunicación con el cuartel general. En un infame incidente ocurrido el 4 de octubre, una de las palomas entregó coordenadas inexactas y la unidad fue sometida a fuego amigo . La unidad fue salvada por otra paloma, Cher Ami , [2] que entregó el siguiente mensaje:
Estamos en la carretera paralela a la 276.4. Nuestra artillería nos está bombardeando directamente. ¡Por el amor de Dios, deténganse! [3]
A pesar de esto, mantuvieron su posición y causaron suficiente distracción para que otras unidades aliadas pudieran atravesar las líneas alemanas, lo que obligó a los alemanes a retirarse.
Los hombres de la 77.ª División, que controlaban el barranco de Charlevaux, que se conoció como el "bolsillo", eran en su mayoría de la ciudad de Nueva York . La 77.ª División es conocida como la división "de la libertad" debido al parche de la Estatua de la Libertad que llevaban, pero en la Primera Guerra Mundial se los solía llamar la división "Metropolitana" debido a la procedencia de la mayoría de los hombres. [4] La mayoría de los hombres alistados eran inmigrantes recientes o eran de la clase trabajadora pobre de las calles de la ciudad de Nueva York que luchaban desde una edad temprana por comida. Estos atributos adquiridos en las calles son vistos por algunos historiadores [ ¿quiénes? ] como una de las razones por las que este grupo sobrevivió en Argonne.
La 77.ª División se entrenó en lo que se convirtió en un prestigioso campamento llamado Camp Upton , ubicado en el condado de Suffolk en Long Island . Charles Whittlesey, un abogado de la Costa Este, fue asignado como comandante de batallón en la 77.ª al completar su entrenamiento de oficial. El campamento estaba ubicado a media milla de la ciudad de Yaphank, Nueva York . "Yaphank, ¿dónde diablos está Yaphank?" [5] era una expresión común que se escuchaba entre los nuevos reclutas de Camp Upton.
Aunque se la conocía universalmente como el "Batallón Perdido", esta fuerza en realidad estaba formada por compañías de cuatro batallones diferentes: las compañías A, B y C del 1.er Batallón del 308.º Regimiento de Infantería (1-308.º de Infantería); las compañías E, G y H del 2.º Batallón del 308.º Regimiento de Infantería (2-308.º de Infantería); la compañía K del 3.er Batallón del 307.º Regimiento de Infantería (3-307.º de Infantería); y las compañías C y D del 306.º Batallón de Ametralladoras. Todas estas compañías pertenecían a la 154.ª Brigada de Infantería de la 77.ª División y, con una dotación de aproximadamente 545 hombres, era una fuerza del tamaño de un batallón. El mayor Whittlesey era el comandante del batallón del 1-308.º de Infantería, el oficial de mayor rango presente, y asumió el mando de toda la fuerza una vez que se dio cuenta de que estaba rodeada.
Los alemanes habían tomado el bosque de Argonne en las primeras etapas de la guerra. Habían establecido posiciones defensivas en todo el bosque, utilizando una serie de trincheras en red. Estas defensas comenzaban con una línea de frente de aproximadamente 500 metros de profundidad que "servía como poco más que un sistema de alerta avanzado". [6] Más allá de la primera línea, que consistía en trincheras, agujeros de obuses y puestos de escucha, los aliados tendrían que avanzar a través del denso bosque hasta las principales líneas de batalla. La siguiente línea de batalla, que tenía aproximadamente 2 kilómetros de profundidad, había rechazado todos los ataques aliados durante los últimos cuatro años. Esta línea de batalla, que consistía en trincheras alambradas que estaban firmemente defendidas, era denominada por los alemanes " Hagen Stellung " ("posición Hagen"). La siguiente línea de batalla alemana, denominada " Hagen Stellung-Nord " ("posición Hagen-Norte"), era "básicamente un objetivo de artillería cubierto de ametralladoras y preapuntado". [7] Se trataba de un lugar muy bien atrincherado que utilizaba tanto barreras naturales como artificiales. Juntas, estas dos líneas de batalla formaban lo que se conocía como " Etzel Stellungen " ("posiciones Etzel").
El Hagen Stellung-Nord constituía el problema más difícil. A lo largo de los años, los alemanes habían vigilado de antemano cada centímetro cuadrado de la zona en caso de una invasión hostil. Si los atacantes tomaban el Hagen Stellung-Nord , corrían inmediatamente el peligro de ser aniquilados por la artillería alemana. Ningún ocupante podía permanecer allí durante mucho tiempo.
Los alemanes también colocaron alambre de púas a lo largo de cientos de kilómetros. En varios puntos, el alambre tenía una altura que superaba la cabeza de un hombre y una profundidad de varios metros, incluso muchos. Los alemanes también colocaron alambre de púas en el fondo de los ríos y pequeños arroyos para impedir el movimiento de tropas por esas zonas.
La ofensiva de Mosa-Argonne comenzó la mañana del 26 de septiembre de 1918. El general Evan Johnson , comandante a cargo de la parte de Argonne de la ofensiva, tenía una orden de "no retirada" para sus divisiones:
Se recalca una vez más a cada oficial y soldado de este comando que el terreno una vez capturado no debe cederse bajo ninguna circunstancia en ausencia de órdenes directas, positivas y formales que emanen de este cuartel general. Las tropas que ocupan el terreno deben recibir apoyo contra el contraataque y deben conservar todas las ganancias. Una de las artimañas favoritas de los boches es sembrar la confusión... gritando "retirarse" o "replegarse". Si, en acción, se oye una orden de este tipo, los oficiales y soldados pueden estar seguros de que la da el enemigo. Quien dé una orden de este tipo es un traidor y es deber de cualquier oficial u soldado que sea leal a su país y que oiga una orden de este tipo disparar al infractor en el acto. "¡NO VAMOS A REGRESAR, SINO AVANZAR!" –General Alexander . [8]
El 1 de octubre, Whittlesey recibió órdenes: primero, debía avanzar hacia el norte por el barranco de Argonne hasta su final, en el barranco de Charlevaux. Al llegar allí, debían continuar a través del arroyo y tomar el molino de Charlevaux. Detrás de este molino estaba la carretera de Binarville a La Viergette. La seguridad del molino era imperativa para tomar el control de la carretera y de una línea ferroviaria que corría paralela al norte de la misma. Esta carretera era crucial porque permitía el transporte de suministros a los soldados aliados. El ferrocarril era crucial porque cortaría una de las principales rutas de suministro de los alemanes. El plan era que el primer batallón liderara el asalto, dirigido personalmente por Whittlesey. Contarían con el apoyo del segundo batallón, dirigido por el capitán McMurtry. Poco después de las 5:00 p. m. de esa tarde, el ataque se detuvo y los hombres se atrincheraron para pasar la noche.
En la mañana del 2 de octubre, las órdenes finales llegaron alrededor de las 05:00. El objetivo principal seguía siendo la carretera de Binarville a La Viergette. El ataque debía comenzar a las 07:00, para dar tiempo a que se levantara la niebla y los hombres pudieran comer. Whittlesey y McMurtry ordenaron a las Compañías D y F que permanecieran a lo largo de la cresta occidental para convertirse en una fuerza de contención. El resto del primer y segundo batallón continuarían a lo largo de una prominencia conocida como "Colina 198" para completar una maniobra de flanqueo sobre el enemigo. El problema era que en la colina había una doble línea de trincheras de soldados alemanes. El plan era que una vez que los dos batallones tomaran la colina, enviarían de vuelta a las Compañías E y H para crear una línea hacia las Compañías D y F.
En la noche del 2 de octubre, después de un largo día de combates, el mayor Whittlesey recibió información de que los hombres habían encontrado un camino hacia la derecha de la colina 198. En ese mismo momento, los franceses sufrieron un contraataque masivo por parte de los alemanes y se vieron obligados a retroceder, exponiendo el flanco izquierdo de la 308.ª División. Lo mismo ocurrió en el flanco derecho con la otra división estadounidense, lo que provocó que la 308.ª División fuera flanqueada por ambos lados. Sin embargo, no lo descubrieron hasta poco después de llegar a la cima de la colina 198. La colina estaba ahora bajo su control; sin embargo, estaba demasiado tranquila para Whittlesey. Se dio cuenta de que no podía oír nada de la 307.ª División que se suponía que estaba en su flanco. "O bien habían atravesado la línea también y habían alcanzado su objetivo allí, o bien habían sido derrotados y retrocedieron. Lo primero sería una buena noticia para la 308.ª División... Lo segundo, sin embargo, era impensable; las órdenes lo prohibían..." [9]
Mientras esto sucedía, en la retaguardia de la acción principal, George W. Quinn, [10] un mensajero del batallón, fue asesinado mientras intentaba llegar hasta el mayor Whittlesey con un mensaje del ayudante de éste, el teniente Arthur McKeogh. Whittlesey había enviado a McKeogh a unos 140 m con 15 hombres con ametralladoras ligeras para silenciar a los ametralladores alemanes que habían cortado las comunicaciones entre el batallón de Whittlesey y la retaguardia estadounidense durante la noche. Los alemanes estaban ganando terreno desde el que podían rodear a los hombres de Whittlesey. El mensaje no entregado de McKeogh solicitaba un mortero para utilizar contra la fuerte posición alemana. Cuatro meses después se descubrió que Quinn había matado a tres soldados alemanes que lo habían herido mortalmente antes de poder llegar a Whittlesey.
Los hombres se atrincheraron en la colina 198 y crearon lo que se conoce como "la bolsa", en lo que era una posición defensiva bastante buena. Las dos mejores compañías estaban en los flancos, con el apoyo de las compañías más débiles. Una sola compañía ocupó el frente de la bolsa. La retaguardia era la menos protegida de los ataques y estaba defendida por sólo unos pocos fusileros y varias ametralladoras. La colina descendía abruptamente desde el frente de la bolsa, lo que dificultaba a los alemanes bombardear el batallón desde esa dirección. El mayor defecto de su posición era que sus agujeros estaban cavados demasiado juntos y demasiados hombres ocupaban los agujeros al mismo tiempo. Esto creaba blancos fáciles para los morteros y los francotiradores. Hacia las 22:30, Whittlesey se dio cuenta de que la colina 205 todavía estaba ocupada por los alemanes a la izquierda, y el barranco a la derecha también estaba lleno de soldados enemigos.
La mañana del 3 de octubre se dedicó a intentar restablecer el contacto con los flancos y con las compañías que habían quedado atrás. Whittlesey envió mensajeros a las unidades francesas y estadounidenses que se suponía que estaban en sus flancos. Ninguno de los mensajeros regresó, ni de los flancos ni de los que intentaban conectar con las compañías que Whittlesey había dejado atrás. Todos murieron o fueron capturados por el enemigo. Cuanto más tiempo pasaba sin ningún mensaje, más llegaba Whittlesey a la conclusión de que en realidad estaban rodeados. Sin embargo, los alemanes no estaban atacando; las fuerzas alemanas dentro del barranco creían que los estadounidenses los superaban en número.
Esa tarde, los alemanes atacaron por todos lados. "Un solo enemigo al frente no habría sido tan malo, pero había otros en los flancos y también disparos de francotiradores". [11] En ese momento, el capitán Holderman, un oficial que trabajaba con Whittlesey, se dio cuenta de la situación en la que se encontraban los hombres. Las fuerzas alemanas casi se habían duplicado y se acercaban a ellos. Su línea de comunicación estaba cortada y, por lo tanto, no podían recibir suministros de alimentos o municiones. Holderman intentó liderar un asalto por la parte trasera de la bolsa, pero no logró salir, lo que provocó muchas bajas en el proceso. Esto enfureció a Whittlesey, pero al ver que no había nada que pudiera hacer, simplemente envió a los sobrevivientes de regreso a sus posiciones defensivas. Luego vino un asalto con granadas seguido de una lluvia de morteros sobre ellos, pero los estadounidenses no se tambalearon. Otro ataque se produjo poco después de las 17:00, y duró unos 45 minutos. Después de que este ataque terminó, los alemanes comenzaron a asentarse para el día. Los estadounidenses habían sufrido muchas bajas, pero infligieron pérdidas igualmente graves a los alemanes atacantes.
En la mañana del 4 de octubre, se enviaron patrullas a sus rutas matutinas, y Whittlesey no estaba seguro de que alguna de las palomas mensajeras hubiera logrado atravesarlas. No estaba seguro de si el mando realmente sabía de la situación desesperada que se estaba desarrollando. Whittlesey creía que sus órdenes de mantener esta posición todavía se aplicaban, porque la posición era la clave para atravesar las líneas alemanas. Ha habido mucha controversia entre diferentes historiadores sobre cómo ocurrió, pero Whittlesey y sus hombres fueron bombardeados por su propia artillería. Algunos creen que Whittlesey había transmitido las coordenadas equivocadas, mientras que otros creen que Whittlesey había obtenido las coordenadas correctas y la artillería no apuntó; sea como fuere, la verdad es que habían avanzado hacia la ladera norte del barranco de Charlevaux mientras que la artillería pensaba que estaba en la ladera sur. [12] Whittlesey soltó su última paloma mensajera, llamada Cher Ami , para detener el bombardeo. "Un proyectil explotó justo debajo del ave, matando a cinco de nuestros hombres y aturdiendo a la paloma, que revoloteó hasta el suelo a medio camino entre el manantial... y el puente que cruzamos para entrar en el bolsillo". [ cita requerida ]
La paloma logró levantar el vuelo nuevamente y, a pesar de estar gravemente herida, logró transmitir con éxito el mensaje: "Estamos en la carretera paralela a 276.4. Nuestra propia artillería está lanzando una andanada directamente sobre nosotros. Por el amor de Dios, deténganse". Cher Ami había recibido un disparo en el pecho, estaba ciega de un ojo y tenía una pata colgando solo por un tendón. La paloma fue atendida por médicos del ejército y fue considerada una heroína de la 77.ª División por ayudar a salvar las vidas de los 194 supervivientes. [13]
En cuanto cesó el bombardeo aliado, los alemanes lanzaron un ataque. Tras muchas pérdidas y mucho combate cuerpo a cuerpo, las fuerzas alemanas fueron obligadas a retroceder una vez más. Aunque muchos habían muerto o habían sido capturados, la unidad seguía intacta, pero la moral estaba baja y la enfermedad se estaba apoderando de ella. A muchos hombres sólo les quedaban unas cuantas balas y no tenían comida. Se estaban quitando vendas a los muertos y volviéndolas a usar en los heridos. Se informó de que se había dejado caer un paquete para que los hombres se reabastecieran, pero todos los informes apuntan a que cayó en territorio alemán. Había agua accesible, pero para llegar a ella había que exponerse al fuego alemán.
Del 5 al 8 de octubre, los alemanes continuaron atacando. También enviaron mensajeros pidiendo la rendición del 308.º Regimiento. Whittlesey no respondió. Hubo muchas controversias en ese momento sobre lo que había hecho, pero los registros indican que no dijo ni hizo nada. Al menos una demanda de rendición llevada por un soldado de 18 años, capturado por los alemanes y luego liberado para llevar el mensaje, decía "el sufrimiento de sus hombres heridos se puede escuchar aquí en las líneas alemanas, y estamos apelando a sus sentimientos humanos para que se detengan... por favor traten (al mensajero) como un hombre honorable. Es un gran soldado. Lo envidiamos". Las mismas memorias afirman que Whittlesey escribió en su Informe de Operaciones oficial en letras mayúsculas: "No parecía necesaria ninguna respuesta a la demanda de rendición". [1]
Mientras Whittlesey y sus hombres defendían tenazmente su posición, la 154.ª Brigada y toda la 77.ª División lanzaron una serie de feroces ataques para llegar hasta ellos. Pero con cada ataque, estos esfuerzos se debilitaban cada vez más a medida que el poder de combate de la 77.ª menguaba. En los primeros cuatro días de estos ataques, el resto de la 308.ª Infantería perdió 766 hombres. [14]
La noticia del dilema del Batallón Perdido llegó a los niveles más altos del mando de la AEF. Mientras el poder del 77.º se debilitaba, se estaba formando una poderosa fuerza estadounidense bajo el mando del I Cuerpo (Estados Unidos) del general Hunter Liggett . La veterana 28.ª División de Infantería se orientó para llegar a Whittlesey y la recién renovada 82.ª División de Infantería se trasladó para reforzar el flanco del 28.º. Mientras tanto, Pershing ordenó que Liggett fuera reforzada por la 1.ª División de Infantería "The Big Red One", que había recibido algunos reemplazos y algo de descanso después de St Mihiel.
Al observar el movimiento de la 1.ª División, los alemanes ordenaron que una División de Guardias Prusianos reforzara sus fuerzas en el sector. (p343) [ aclaración necesaria ] Los alemanes también enviaron un batallón de élite de " Stormtroopers " reforzado con lanzallamas para ayudar a la infantería que atacaba a Whittlesey.
Durante los días siguientes, la bolsa se mantuvo firme. Los poderosos ataques estadounidenses comenzaron a hacer retroceder a los alemanes y la 77.ª División comenzó a intentar infiltrar tropas en la bolsa.
Mientras tanto, Whittlesey pidió un voluntario para colarse entre las líneas y llevar a los soldados de vuelta a la zona de operaciones. El soldado Abraham Krotoshinsky se hizo cargo de esta misión y abandonó hábilmente la zona de operaciones por una ruta indirecta hacia el norte que finalmente llevó a una compañía infiltrada del 307.º Regimiento de Infantería. Krotoshinsky actuó como guía para dirigir a este grupo y ayudar a rescatar a la compañía atrapada y establecer una ruta para que más tropas de refresco pudieran entrar en la zona de operaciones. Así, el 8 de octubre, la fuerza de socorro del 77.º Regimiento se había unido a los hombres de Whittlesey. Inmediatamente después de su relevo, Whittlesey fue ascendido a teniente coronel .
De los más de 500 soldados que entraron en el bosque de Argonne, solo 194 salieron ilesos. El resto murió, desapareció, fue capturado o resultó herido. El mayor Charles W. Whittlesey , el capitán George G. McMurtry y el capitán Nelson M. Holderman recibieron la Medalla de Honor por sus valientes acciones. Whittlesey también fue reconocido como portador del féretro en la ceremonia de entierro de los restos del Soldado Desconocido .
El ex jugador de béisbol de las Grandes Ligas y capitán de la 77.ª División, Eddie Grant , murió en una de las misiones posteriores en busca del batallón. Se colocó una gran placa en el muro del jardín central del Polo Grounds de Nueva York en su honor.
El general de brigada Billy Mitchell escribió después del rescate que los alemanes habían logrado evitar que se lanzaran suministros desde el aire al batallón. Ordenó: [15]
...chocolate, alimentos concentrados y municiones... Nuestros pilotos pensaron que lo habían localizado por el panel que mostraba y dejaron caer una cantidad considerable de suministros, pero más tarde me enteré de que no habían recibido ninguno de los suministros que les habíamos dejado. Los alemanes habían formado un panel como el suyo y nuestros hombres habían dejado tranquilamente la deliciosa comida a los alemanes, quienes sin duda la comieron con gran agradecimiento...
A&E hizo una película sobre el evento en 2001, El batallón perdido . [16]
La banda sueca de power metal Sabaton escribió la canción "The Lost Battalion" para su álbum de 2016 The Last Stand . [17]
Cruz de Servicio Distinguido :
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