La batalla de Polygon Wood tuvo lugar del 26 de septiembre al 3 de octubre de 1917, durante la segunda fase de la Tercera Batalla de Ypres en la Primera Guerra Mundial . La batalla se libró cerca de Ypres en Bélgica , en el área desde la carretera de Menin hasta Polygon Wood y de allí hacia el norte, hasta el área más allá de St Julien. [a] Gran parte del bosque había sido destruido por la enorme cantidad de bombardeos de ambos bandos desde el 16 de julio y el área había cambiado de manos varias veces.
El general Herbert Plumer continuó la serie de ataques generales británicos con objetivos limitados. Los ataques fueron liderados por líneas de tiradores, seguidas por pequeñas columnas de infantería organizadas en profundidad (una formación que había sido adoptada por el Quinto Ejército en agosto) con una cantidad enormemente mayor de apoyo de artillería, mientras la infantería avanzaba detrás de cinco capas de bombardeo sigiloso en el frente del Segundo Ejército.
El avance se planeó para cubrir 1.000-1.500 yardas (910-1.370 m) y detenerse en pendientes inversas, que eran más fáciles de defender, cercando terreno que permitía observar las rutas de refuerzo alemanas y las áreas de concentración para el contraataque. Luego se hicieron preparativos rápidamente para derrotar los contraataques alemanes, limpiando y consolidando el terreno capturado con defensas en profundidad. El ataque infligió un duro golpe al 4.º Ejército alemán, causándole muchas pérdidas, capturando una parte significativa de Flandern I Stellung , la cuarta posición defensiva alemana, que amenazaba el control alemán en la cresta de Broodseinde.
El clima más seco continuó beneficiando a los atacantes británicos al solidificar el terreno y levantar niebla que oscureció los ataques de la infantería británica realizados alrededor del amanecer. La niebla se despejó durante la mañana y reveló las formaciones alemanas de Eingreif (contraataque) a la observación aérea y terrestre, mucho antes de su llegada al campo de batalla. [2] Los metódicos contraataques alemanes ( Gegenangriffe ) del 27 de septiembre al 3 de octubre fracasaron y los arreglos defensivos alemanes se cambiaron apresuradamente después de la batalla para tratar de contrarrestar la superioridad ofensiva británica. [3]
La operación preliminar para capturar la cresta de Messines (7-14 de junio) había sido seguida por una pausa estratégica mientras los británicos reparaban sus comunicaciones detrás de la cresta de Messines, completaban la construcción de la infraestructura necesaria para una fuerza mucho mayor en el área de Ypres y trasladaban tropas y equipo al norte desde el frente de Arras. [4] Después de los retrasos causados por las condiciones locales, las batallas de Ypres habían comenzado el 31 de julio con la batalla de la cresta de Pilckem, que fue un éxito local sustancial para los británicos, ganando una gran cantidad de terreno e infligiendo muchas bajas a los defensores alemanes. [5] Los alemanes habían recuperado parte del terreno perdido en medio del frente de ataque y restringieron el avance británico en la meseta de Gheluvelt más al sur. Los ataques británicos se habían visto seriamente obstaculizados por fuertes lluvias fuera de temporada durante agosto y no habían podido retener gran parte del terreno adicional capturado en la meseta los días 10, 16-18, 22-24 y 27 de agosto debido a la decidida defensa alemana, el barro y la mala visibilidad. [6]
Haig ordenó que se trasladara artillería desde el flanco sur del Segundo Ejército y que se trajera más artillería a Flandes desde los ejércitos más al sur, para aumentar el peso del ataque en la meseta de Gheluvelt. [b] El papel principal se cambió del Quinto al Segundo Ejército y el límite entre los dos ejércitos se trasladó al norte hacia el ferrocarril Ypres-Roulers, para reducir los frentes de las divisiones del Segundo Ejército en la meseta de Gheluvelt. Una pausa en los ataques británicos se utilizó para reorganizar y mejorar las rutas de suministro detrás de la línea del frente, para llevar adelante 54.572 toneladas largas (55.448 t) de munición por encima del gasto normal. Los cañones se trasladaron a nuevas posiciones y los refuerzos de infantería y artillería practicaron para el siguiente ataque. Las lluvias fuera de temporada cesaron, el suelo comenzó a secarse y el cese de los ataques británicos engañó a los alemanes, que se arriesgaron a alejar algunas unidades de Flandes. [8] La ofensiva se había reanudado el 20 de septiembre con la Batalla de Menin Road Ridge , utilizando métodos paso a paso similares a los del Quinto Ejército después del 31 de julio, con una mayor evolución de la técnica, basada en la mayor masa de artillería disponible para permitir la consolidación del terreno capturado con suficiente fuerza y organización para derrotar los contraataques alemanes. [9] La mayoría de los objetivos británicos habían sido capturados y mantenidos, con pérdidas sustanciales infligidas a las seis divisiones alemanas que defendían el terreno y sus tres divisiones Eingreif de apoyo . [10] Los preparativos británicos para el siguiente paso comenzaron de inmediato y ambos bandos estudiaron el efecto de la batalla y las implicaciones que tenía para sus disposiciones. [11] [12]
El 21 de septiembre, Haig dio instrucciones al Quinto Ejército (general Hubert Gough ) y al Segundo Ejército (general Herbert Plumer ) para que dieran el siguiente paso a través de la meseta de Gheluvelt, en un frente de 8.500 yardas (4,8 millas; 7,8 km). El I Cuerpo Anzac (teniente general William Birdwood ) llevaría a cabo el avance principal de unos 1.200 yardas (1.100 m), para completar la ocupación de Polygon Wood y el extremo sur de la aldea de Zonnebeke. [14] El Segundo Ejército modificó los frentes de sus cuerpos poco después del ataque del 20 de septiembre para que cada división atacante pudiera concentrarse en un frente de 1.000 yardas (910 m). Se construyeron carreteras y ferrocarriles ligeros detrás de la nueva línea del frente para hacer avanzar la artillería y la munición, a partir del 20 de septiembre; con buen tiempo, esto se terminó en cuatro días. Al igual que en el caso de la carretera de Menin, los bombardeos y el fuego de contrabatería comenzaron inmediatamente, con bombardeos de práctica diarios como mínimo. La artillería del VIII Cuerpo (Teniente General Sir Aylmer Hunter-Weston ) y del IX Cuerpo (Teniente General Alexander Hamilton-Gordon ) en el sur llevó a cabo bombardeos para simular preparativos de ataque en Zandvoorde y Warneton. Haig pretendía que las operaciones posteriores capturasen el resto de la cresta de Broodseinde, dando al Quinto Ejército margen para avanzar más allá de la cresta hacia el noreste y permitir el inicio de la Operación Hush . [14]
Las enormes cantidades de fuego de artillería de ambos bandos habían cortado el terreno y destruido las carreteras. Se construyeron nuevos circuitos de carreteras para llevar suministros, especialmente munición de artillería. El equipo más pesado se atascó en el barro revuelto, por lo que tuvo que ser llevado en carros por carreteras y caminos, muchos de los cuales estaban bajo la observación de la artillería alemana desde la cresta de Passchendaele, en lugar de ser trasladados a través del país. El I Cuerpo Anzac tenía 205 cañones pesados , uno por cada 9 m (9,8 yd) de frente y muchas brigadas de artillería de campaña con cañones de 18 libras y obuses de 4,5 pulgadas , que junto con los cañones de los otros cuerpos atacantes, se movieron hacia adelante 2.000 yd (1.800 m) del 20 al 24 de septiembre. Delante de la artillería se encontraban reunidas las pesadas ametralladoras Vickers de las compañías de ametralladoras divisionales, 56 para el bombardeo progresivo de ametralladoras y 64 cañones SOS para bombardeos de emergencia contra contraataques alemanes y para aumentar el bombardeo hacia el objetivo final. [15]
Los frentes del VIII y IX Cuerpos se trasladaron hacia el norte para que el X Cuerpo (Teniente General Thomas Morland ) pudiera hacerse cargo de 600 yd (550 m) de frente hasta el borde sur de Polygon Wood, lo que mantuvo los frentes de las dos divisiones australianas del I Cuerpo Anzac a 1.000 yd (910 m). La 39.ª División tomó el relevo de la 41.ª División , lista para atacar Tower Hamlets (en la parte superior del espolón de Bassevillebeek), la 33.ª División reemplazó a la 23.ª División más allá de la carretera de Menin y las 5.ª y 4.ª divisiones australianas reemplazaron a las 1.ª y 2.ª divisiones australianas en Polygon Wood. [16] La acción del 25 de septiembre de 1917 tuvo lugar entre la carretera de Menin y Polygon Wood mientras la 33.ª División tomaba el relevo de la 23.ª División; durante un tiempo, el ataque alemán amenazó con retrasar los preparativos para el ataque británico previsto para el día siguiente. Los alemanes capturaron parte del terreno, que luego fue recuperado por la 33.ª División. Plumer ordenó que la guardia de flanco que protegía al I Cuerpo Anzac el 26 de septiembre la formara la 98.ª Brigada de la 33.ª División, mientras que la 100.ª Brigada recuperaba el terreno perdido. [17]
Las defensas alemanas dispersas y camufladas, utilizando posiciones de agujeros de proyectil, fortines , con gran parte de la infantería alemana retenida para contraataques, significaron que a medida que las unidades británicas avanzaban y se debilitaban y desorganizaban por las pérdidas, la fatiga, la mala visibilidad y el efecto canalizador del terreno anegado, se encontraron con más defensores alemanes y más frescos. [18] El sistema defensivo alemán había sido más efectivo en el clima inusualmente lluvioso de agosto, lo que dificultó mucho el movimiento y obligó a los británicos a mantener las pistas de madera, fáciles de identificar y bombardear. Los objetivos se eligieron para proporcionar a la infantería británica buenas posiciones desde las que enfrentar los contraataques alemanes, en lugar de avanzar con objetivos ilimitados. El Quinto Ejército había fijado objetivos mucho más cerca que 3000–3500 yd (1,7–2,0 mi; 2,7–3,2 km) después del 31 de julio y los métodos del Segundo Ejército de septiembre se basaron en la SS 144 The Normal Formation for the Attack (febrero de 1917), que reflejaba la experiencia de los combates en agosto y para explotar las oportunidades que se hicieron posibles gracias al refuerzo del frente de Flandes con otros 626 cañones antes del 20 de septiembre. [19] [c]
Los métodos basados en la Segunda Nota del Ejército del 31 de agosto habían demostrado su eficacia el 20 de septiembre y debían repetirse. [23] La infantería adicional que se puso a disposición, aumentando el número de divisiones y estrechando los frentes de ataque, tenía mayor profundidad que los ataques de agosto. Las oleadas de infantería que iban en cabeza estaban ligeramente equipadas, más separadas y seguidas por filas o pequeños grupos listos para rodear las defensas alemanas descubiertas por las líneas de escaramuza. Cada unidad mantenía una subunidad en reserva cercana, las brigadas un batallón de reserva, los batallones una compañía de reserva y las compañías un pelotón de reserva. [24] El manual SS 144 (febrero de 1917) reiteró la organización de pelotones establecida en SS 143 y recomendó un frente de ataque de 200 yardas (180 m) para un batallón, con amplios intervalos entre cada hombre, línea y oleada, para crear un ataque disperso en profundidad. Cuando se debían capturar uno o dos objetivos, la primera oleada debía avanzar hasta el objetivo final, y las tropas de las oleadas siguientes debían limpiar y ocupar el terreno capturado. Cuando se establecían más objetivos, la primera oleada debía detenerse en el primer objetivo, limpiar y atrincherarse, lista para recibir los contraataques alemanes, mientras las oleadas siguientes saltaban más allá de ellos hacia los objetivos más lejanos y hacían lo mismo, en particular cuando había suficiente artillería para proporcionar fuego de cobertura para toda la profundidad del ataque. [25]
El método de salto de rana fue elegido para los ataques de septiembre, mientras que en julio y agosto se habían utilizado ambos métodos. [26] Se seleccionaron objetivos intermedios más cercanos a la línea del frente y se redujo el número de infantería que atacaba el primer objetivo, ya que las guarniciones alemanas en las áreas defendidas delanteras eran pequeñas y estaban muy dispersas. Un mayor número de unidades saltaron al siguiente objetivo y la distancia al objetivo final se redujo aún más, para adaptarse a la creciente densidad de las defensas alemanas; el bombardeo sigiloso se ralentizó a medida que avanzaba hacia el objetivo final. [27] Se asignaron unidades particulares para limpiar y ocupar áreas detrás de las tropas más avanzadas, para asegurarse de que los grupos de alemanes invadidos por las tropas de vanguardia fueran asesinados o capturados, antes de que pudieran salir de su refugio y reincorporarse a la batalla. Se hizo mayor hincapié en las ametralladoras Lewis , el fuego de fusil y las granadas de fusil. Se dio menos énfasis a las granadas de mano en favor de un mayor entrenamiento con fusiles. Se aumentó la proporción de munición fumígena para las granadas de fusil y los morteros Stokes , para cegar a los ocupantes de los fortines alemanes mientras eran rodeados. Se requirió que todas las unidades planearan una defensa activa contra el contraataque, utilizando el rechazo de la infantería alemana como una oportunidad para continuar y causar más bajas. [28]
El X Cuerpo debía avanzar para crear un flanco defensivo a la derecha, atacando con las divisiones 33.ª y 39.ª a ambos lados de la carretera de Menin. El ataque principal lo llevaría a cabo el I Cuerpo Anzac con las divisiones australianas 5.ª y 4.ª sobre el resto de Polygon Wood y la parte sur del pueblo de Zonnebeke. El ataque australiano se realizó en dos etapas, 800-900 yd (730-820 m) hasta el fortín de Butte y Tokio y, tras una pausa de una hora para la consolidación, un avance final más allá de Flandern I Stellung y el ramal de Tokio. Al norte, el V Cuerpo del Quinto Ejército con las divisiones 3.ª y 59.ª (2.ª North Midland) debía alcanzar una línea desde Zonnebeke hasta la encrucijada de Hill 40 y Kansas Farm, utilizando el fuego de humo y explosivos de alto poder (en lugar de metralla) demostrado por la 9.ª División (escocesa) el 20 de septiembre. [29] Una brigada de la 58.ª División (2/1.ª de Londres) ( XVIII Cuerpo ) debía atacar por el ramal de Gravenstafel hacia la granja Aviatik. El relevo del V Cuerpo por parte del II Cuerpo Anzac, para llevar la cresta hasta Passchendaele hacia el norte, en el área del Segundo Ejército, se pospuso porque las divisiones australianas 1.ª y 2.ª todavía estaban en condiciones de combatir. [30]
El espolón de Tower Hamlets dominaba el terreno al sur en dirección a Zandvoorde. Los valles superiores de Reutelbeek y Polygonebeek más al norte ofrecían una vista imponente de las áreas de concentración del contraataque alemán en las tierras bajas al norte de la carretera de Menin. La Butte de Polygone, un gran montículo en el bosque Polygon, formaba parte de la Wilhelmstellung y había sido fortificada con refugios y trincheras . La Butte permitía observar el extremo este de la meseta de Gheluvelt hacia Becelaere y Broodseinde. [31] A mediados de 1917, el área al este de Ypres tenía seis posiciones defensivas alemanas: la posición del frente, la Albrechtstellung (segunda posición), la Wilhelmstellung (tercera posición), la Flandern I Stellung (cuarta posición), la Flandern II Stellung (quinta posición) y la Flandern III Stellung (en construcción). Entre las posiciones alemanas se encontraban los pueblos belgas de Zonnebeke y Passchendaele. [32]
Las defensas alemanas se habían organizado en una zona de avanzada, una zona de batalla principal y una zona de batalla de retaguardia y, tras la derrota del 20 de septiembre, el 4.º Ejército intentó adaptar sus métodos defensivos a las tácticas británicas. [33] En una conferencia celebrada el 22 de septiembre, los comandantes alemanes decidieron aumentar el esfuerzo de artillería entre batallas, la mitad para el fuego de contrabatería y la otra mitad contra la infantería británica. La precisión del fuego de artillería alemán debía mejorarse aumentando la cantidad de observación de artillería disponible para dirigir el fuego durante los ataques británicos. Se intensificarían las incursiones de infantería y los contraataques se realizarían con mayor rapidez. [34] Para el 26 de septiembre, las divisiones de defensa terrestre se habían reorganizado de modo que sus regimientos estaban uno al lado del otro, cubriendo un frente de aproximadamente 1.000 yardas (910 m) cada uno, con los batallones uno detrás del otro, el primero en la línea del frente, uno en apoyo y el tercero en reserva, sobre una profundidad de 3.000 yardas (1,7 mi; 2,7 km). [35] Cada una de las tres divisiones de defensa terrestre en la meseta de Gheluvelt tenía una división Eingreif en apoyo, el doble de la proporción del 20 de septiembre. [36]
El 25 de septiembre, un ataque alemán en el frente de la 20.ª División (Ligera) ( XIV Cuerpo ) fue impedido por fuego de artillería, pero en el frente del X Cuerpo, al sur del I Cuerpo Anzac, tuvo lugar un ataque alemán más grande. [37] El príncipe heredero Ruperto había ordenado el ataque para recuperar terreno en la meseta de Gheluvelt y tratar de ganar tiempo para que se llevaran refuerzos a la zona de batalla. [38] Dos regimientos de la 50.ª División de Reserva atacaron ambos lados del Reutelbeek, con el apoyo de 44 baterías de artillería de campaña y 20 pesadas , cuatro veces la cantidad habitual de artillería para una división. [39] El ataque se realizó en un frente de 1.800 yd (1.600 m), desde la carretera de Menin hasta Polygon Wood, para recuperar fortines y refugios en el Wilhelmstellung a 500 yd (460 m) de distancia. La infantería alemana debía avanzar a las 5:15 am, pero el bombardeo se quedó corto y la infantería alemana tuvo que retroceder hasta que comenzó a avanzar lentamente a las 5:30 am [39]. La infantería alemana logró avanzar por los flancos, aproximadamente 100 yd (91 m) cerca de la carretera de Menin y 600 yd (550 m) al norte de Reutelbeek, cerca de Black Watch Corner, con la ayuda de una serie de aviones de observación y ataque terrestre y una barrera de fuego, que obstruyó el suministro de munición a los defensores británicos. El fuego de respuesta de las tropas de la 33.ª División bajo ataque y la 15.ª Brigada australiana a lo largo del borde sur del bosque Polygon, obligó a los alemanes a ponerse a cubierto después de haber recuperado varios fortines cerca de Black Watch Corner. [40]
En el X Cuerpo, la 19.ª División (Occidental) del IX Cuerpo proporcionó fuego de artillería de flanqueo, fuego de ametralladora y una cortina de humo para la 39.ª División, manteniendo una línea de frente muy poco ocupada, que recibió mucho fuego de artillería de represalia alemán al principio, que cayó en terreno desocupado, para luego disminuir y volverse impreciso durante el día. [41] La 39.ª División atacó a las 5:50 am del 26 de septiembre con dos brigadas. El "Cuadrilátero" más abajo del espolón de Bassevillebeek, que dominaba el área alrededor de Tower Hamlets, fue capturado; la brigada de la derecha había quedado atrapada en el terreno pantanoso de Bassevillebeek y sus dos tanques de apoyo se quedaron atascados cerca de Dumbarton Lakes. Poco después de llegar al "Cuadrilátero", fue contraatacado por parte de la 25.ª División alemana y empujado hacia atrás 200 yardas (180 m). [42] La brigada de la izquierda pasó por Tower Hamlets para alcanzar el objetivo final y se consolidó detrás de Tower Trench, con un puesto avanzado en el noroeste de Gheluvelt Wood. [43]
La brigada derecha de la 33.ª División avanzó para recuperar el terreno perdido en el ataque alemán el día anterior y fue detenida a 46 m de su objetivo, hasta que una compañía de reserva ayudó y se puso en contacto con la brigada izquierda de la 39.ª División al sur. A la izquierda de la brigada, la antigua línea del frente se recuperó a la 1:30 p. m. y se establecieron puestos más allá de Reutelbeek. [44] La 98.ª Brigada atacó a la izquierda con refuerzos de la brigada de reserva a las 5:15 a. m. para avanzar 460 m con las tropas en Black Watch Corner en acción el día anterior. A las 2:20 a. m., la brigada había ganado Jerk House y se encontró con la 5.ª División australiana al norte. Un bombardeo alemán obligó a una demora hasta las 5:30 a. m., pero el bombardeo alemán aumentó en intensidad y el avance perdió el bombardeo, llegando solo hasta Black Watch Corner. Un batallón de reserva fue enviado a través del sector de la 5.ª División australiana para atacar hacia el sureste al mediodía, lo que permitió a la brigada recuperar la mayor parte del terreno perdido el día anterior, aunque muy por debajo de los objetivos del día. Un contraataque alemán a las 14:30 fue rechazado y la 100.ª Brigada recuperó más terreno por la derecha. Un fortín cerca de la carretera de Menin tomado a las 16:00 fue la última parte del área capturada por el ataque alemán del día anterior en ser recuperada. Un contraataque alemán a las 17:00 fue detenido por fuego de artillería. [45]
El I Cuerpo Anzac atacó con la 5.ª División australiana a la derecha. En la 15.ª Brigada australiana, los batallones debían avanzar sucesivamente, pero se agruparon cerca del primer objetivo y fueron detenidos por fortines en el "hipódromo" y el fuego desde el área de la 33.ª División al sur. A las 7:30 am, el batallón de la derecha se atrincheró en el límite con la 33.ª División y los otros dos avanzaron al segundo objetivo a las 11:00 am. La brigada izquierda se reunió en doce oleadas en una franja de terreno de 60 yd (55 m) de profundidad y evitó el bombardeo alemán disparado a las 4:00 am que cayó detrás de ellos y avanzó a través de la niebla 500 yd (460 m) casi sin oposición hasta The Butte . En algunos fortines hubo resistencia, pero muchos soldados alemanes se rindieron cuando fueron rodeados rápidamente. [46] The Butte fue asaltado y se encontró que estaba lleno de refugios alemanes. [47] Dos batallones pasaron a las 7:30 am hacia el segundo objetivo, un tramo de 1,000 yd (910 m) de la Flandern I Stellung y algunos fortines, hasta que fueron detenidos por el fuego de un cuartel general de batallón alemán en Polygonebeek. Un batallón de reserva invadió los refugios subterráneos y más fortines cercanos, avanzando hasta justo más allá del objetivo final, en el cruce con la 4ta División australiana al norte, tomando 200 prisioneros y 34 ametralladoras. Un intento de contraataque alemán por parte de la 17ma División fue dispersado por fuego de artillería y ametralladora. [48] [49]
La 4.ª División australiana se reunió bien adelante y evitó el bombardeo alemán apretujándose en un área de 150 yd (140 m) de profundidad y atacó a las 6:45 am con dos brigadas. La brigada derecha atacó a través de una niebla, tomó el primer objetivo con solo breves retrasos para capturar fortines, pero luego avanzó por error hacia el bombardeo en curso, que se había detenido durante el doble de tiempo de lo habitual, para ayudar a la 3.ª División a avanzar a través de condiciones más fangosas hacia el norte y tuvo que ser retraída hasta que el bombardeo avanzara. La brigada alcanzó el objetivo final justo antes del Flandern I Stellung a la derecha y el borde de Zonnebeke a la izquierda y estableció contacto con la 5.ª División australiana más al sur. A la 1:20 pm, el reconocimiento aéreo informó que había tropas alemanas al este de la cresta de Broodseinde y a las 3:25 pm , cuando la fuerza alemana de la 236.ª División, que se había concentrado para contraatacar, fue dispersada por fuego de artillería. La brigada del norte avanzó hacia el objetivo final contra una oposición menor, avanzando más allá del objetivo para unirse a la 3.ª División al norte, que había avanzado hacia Zonnebeke. Los intentos de los alemanes de contraatacar a las 16:00 y a las 18:00 horas fueron detenidos por el bombardeo protector y el fuego de ametralladora. [50] [51]
El límite sur del Quinto Ejército se encontraba a unos 800 yd (730 m) al sur de la vía férrea Ypres-Roulers, en el área del V Cuerpo. La 3.ª División atacó ambos lados de la línea a las 5:50 am. La brigada derecha encontró poca resistencia, pero se detuvo brevemente al cruzar el Steenbeek. El avance se ralentizó bajo el fuego de ametralladora de la estación de Zonnebeke, al otro lado de la vía férrea, cuando las tropas entraron en Zonnebeke. Al norte del terraplén, la brigada izquierda atacó a las 5:30 am en medio de la niebla y alcanzó el primer objetivo, a pesar de cruzar un terreno severamente pantanoso, a las 7:00 am. El avance se reanudó y alcanzó la ladera occidental de la Colina 40, justo antes del objetivo final. Un contraataque alemán comenzó a las 2:30 pm , pero fue detenido fácilmente. Un intento más grande a las 6:30 pm fue derrotado con fuego de fusil y ametralladora, mientras se reanudaba el ataque británico a la Colina 40, dejando finalmente a ambos bandos todavía en la ladera occidental. [52]
La 59.ª División (2.ª División North Midland) atacó con dos brigadas, la brigada derecha avanzó hasta que fue detenida por su propio bombardeo, para tomar la granja Dochy a las 7:50 am. Un batallón encontró un bombardeo alemán detrás del bombardeo británico que se arrastraba, retrocediendo lentamente con él, causando muchas bajas. [53] El avance continuó más allá del objetivo final hacia las granjas Riverside y Otto, pero cuando el bombardeo protector se quedó corto, Riverside fue abandonada. La brigada izquierda avanzó y tomó la granja Schuler, Cross Cottages, Kansas, Martha, Green y Road Houses, luego Kansas Cross y los fortines Focker. Cuando la brigada alcanzó el objetivo final, Riverside, Toronto y Deuce Houses fueron capturados. Un contraataque alemán entre las 5:30 pm y las 6:50 pm hizo retroceder algunos puestos avanzados, que con refuerzos fueron recuperados a las 11:00 pm [52]
En la zona del XVIII Cuerpo, la 58.ª División (2/1.ª Londres) atacó con una brigada a las 5:50 am. En una espesa niebla, algunas de las tropas británicas perdieron la dirección y luego fueron detenidas por el fuego de la trinchera Dom y un fortín, pero después de que estos fueron capturados, el avance se reanudó hasta detenerse en Dear House, Aviatik Farm y Vale House, a unos 400 yd (370 m) del objetivo final. Un contraataque alemán hizo retroceder a los británicos de Aviatik Farm y Dale House y un intento de recuperarlas fracasó. Otro ataque a las 6:11 pm alcanzó Nile en el límite divisional con la 3.ª División. Las tropas alemanas que avanzaban lentamente hacia los fortines de Riverside y Otto fueron detenidas por fuego de artillería y ametralladora. [54]
Los aviones del Cuerpo Aéreo Australiano (AFC) sobrevolaron a la infantería en una patrulla de contacto, distinguiéndose los aviones por las cintas negras en el borde posterior de sus alas izquierdas. Las tripulaciones pidieron señales desde tierra haciendo sonar una bocina o arrojando luces, a lo que la infantería respondió con bengalas rojas para comunicar su posición para que fuera informada al cuartel general de la división australiana. [46] El Real Cuerpo Aéreo (RFC) comenzó sus operaciones en la noche del 25 al 26 de septiembre, cuando los escuadrones 100 y 101 atacaron los alojamientos y estaciones de tren alemanes. La niebla se levantó antes del amanecer y terminó el vuelo nocturno temprano; había nubes bajas a las 5:50 am cuando la infantería avanzó, lo que dificultó la observación. La patrulla de contacto y los observadores de artillería podían ver el suelo e informaron a la artillería británica de 193 baterías de artillería alemanas . Los cazas que volaban a unos 300 pies (91 m) atacaron a la infantería y la artillería alemanas; Los aviones alemanes intentaron la misma táctica contra las tropas británicas con cierto éxito, aunque cinco fueron derribados por fuego terrestre. Seis aviones alemanes fueron derribados por pilotos del RFC y del Royal Naval Air Service (RNAS) sobre el campo de batalla. [55] Las operaciones más alejadas se redujeron debido a la baja nubosidad, pero tres aeródromos alemanes fueron atacados y una patrulla ofensiva sobre la línea del frente interceptó a los bombarderos y escoltas alemanes y los ahuyentó. [56]
A pesar de las dificultades en los extremos del frente de ataque, a media mañana la mayoría de los objetivos británicos habían sido conquistados y consolidados. Los alemanes lanzaron varios contraataques, con las divisiones de Eingreif apoyadas por el equivalente a diez artillerías divisionales normales. [36] El mejor tiempo ayudó a la observación temprana de los contraataques alemanes, la mayoría de los cuales fueron rechazados por artillería pesada, media y de campaña precisa y fuego de armas pequeñas, causando muchas bajas alemanas. [57] En Zonnebeke se intentó un contraataque local por parte del 34.º Regimiento de Fusileros (3.ª División de Reserva) alrededor de las 6:45 am , con parte del 2.º Batallón (en apoyo) avanzando para reforzar al 3.er Batallón que mantenía la línea del frente y el batallón de reserva (1.º) uniéndose al contraataque, después de avanzar hacia el oeste sobre la cresta de Broodseinde. [58] La orden llegó rápidamente a las tropas al sur de la línea ferroviaria Ypres-Roulers, que atacaron de inmediato. Las compañías al sur de Zonnebeke avanzaron y fueron superadas por las tropas británicas en el ramal del Grote Molen (Gran Molino) y tomadas prisioneras. [59]
Más cerca de la vía férrea, las tropas alcanzaron el lago cercano a la iglesia de Zonnebeke y fueron inmovilizadas por una ametralladora británica que ya estaba atrincherada en las cercanías. La orden de contraataque tardó en llegar al norte de la vía férrea y no comenzó hasta que llegó el I Batallón (en reserva). El batallón pudo descender la pendiente de Broodseinde cubierto por la niebla y el humo, lo que provocó pocas pérdidas, pero algunas unidades perdieron la dirección. El bombardeo británico cerca del pueblo causó muchas bajas, pero los supervivientes siguieron adelante y a las 7:30 am llegaron a los restos del 3.er Batallón cerca del paso a nivel al norte del pueblo, justo a tiempo para detener un renovado ataque británico a 200 yardas (180 m) de su posición, mientras las tropas alemanas extraviadas llegaban poco a poco. A media mañana, la niebla se había despejado, lo que permitió a las ametralladoras y la artillería alemanas inmovilizar a los británicos alrededor del espolón Grote Molen y la cresta Frezenburg, evitando un ataque británico previsto para las 10:00 am . [59]
Alrededor del mediodía, los aviones británicos que patrullaban en contraataque comenzaron a enviar mensajes por radio advirtiendo del avance de la infantería alemana hacia el frente que había sido atacado. A primera hora de la tarde comenzaron a llegar informes similares desde tierra. En el centro, la infantería alemana de la 236.ª División, la 234.ª División y la 4.ª División bávara avanzaban al norte de la cresta Becelaere-Broodseinde-Passchendaele, mientras que la 17.ª División avanzaba al sur del bosque Polygon. [60] La artillería británica bombardeó inmediatamente estas áreas, interrumpiendo el despliegue alemán y provocando que los ataques alemanes se desarticulasen. Un oficial alemán escribió más tarde sobre los graves retrasos y la desorganización causados a las unidades alemanas de Eingreif por el fuego de artillería y los ataques aéreos británicos. [61] Un contraataque a ambos lados de Molenaarelsthoek fue detenido en seco a las 15:25. A las 16:00, las tropas alemanas que avanzaban alrededor de Reutel hacia el sur fueron bombardeadas severamente, al igual que las posiciones de artillería alemanas en Holle Bosch (Hollow Wood), lo que puso fin al avance alemán. Luego se desarrolló un ataque alemán cerca de Polderhoek, cuyos sobrevivientes lograron alcanzar a la infantería británica y fueron derrotados en un combate a bayoneta. Los aviones de observación encontraron tropas alemanas concentrándose contra Tower Hamlets, en el espolón de Bassevillebeek y los bombardeos de artillería y ametralladoras detuvieron el ataque antes de que alcanzara a la infantería británica. [62]
A las 18:50 los alemanes lograron organizar un ataque desde Tower Hamlets al norte de Polygon Wood; la infantería alemana que logró atravesar los bombardeos fue "aniquilada" por la infantería británica. [62] Los contraataques alemanes solo pudieron alcanzar la nueva línea del frente y reforzar los restos de las divisiones del frente. [63] La 236.ª División ( Eingreif ) atacó al sur de la vía férrea Ypres-Roulers y la 4.ª División Bávara ( Eingreif ) durante 2.000 yd (1.800 m) al norte, con artillería de campaña y doce aviones adjuntos a cada división y la 234.ª División en apoyo. [64] Las patrullas de contraataque británicas observaron fácilmente el avance y cuando las líneas de tropas alemanas atacaron la cresta de Broodseinde a las 14:30 , un enorme bombardeo las envolvió. La artillería de campaña alemana y la infantería fueron alcanzadas por el fuego de artillería, que bloqueó las carreteras, causando retrasos y desorganización. La infantería alemana sufrió muchas bajas, ya que avanzaba por la pendiente con buena visibilidad. La 236.ª División perdió tantos hombres que sólo pudo reforzar a las tropas de la 3.ª División de Reserva, que se encontraba al este de la carretera Zonnebeke-Haus Kathé en el ramal de Grote Molen, que perseguía a unos pocos cazadores de recuerdos australianos de Molenaarelsthoek. [65]
La 4.ª División bávara tuvo que encontrar un camino a través del barro del Paddebeek, al este del espolón de Kleinmolen, y sufrió 1.340 bajas para alcanzar a los supervivientes de la 3.ª División de Reserva desde Polygon Wood hasta Klein Molen (Little Mill) y la 23.ª División de Reserva desde Klein Molen hasta St Julien. Un ataque británico a las 6:00 p. m. y el contraataque alemán sobre la colina 40 y Klein Molen coincidieron y ambos bandos terminaron donde empezaron. [66] Las unidades de Eingreif tardaron hasta dos horas en cubrir un kilómetro a través de los bombardeos británicos y llegaron exhaustas. La 17.ª División había reemplazado a la 16.ª División bávara como la división de Eingreif que cubría Zandvoorde, justo antes de la batalla. A las 10:00 horas, partes de la división avanzaron al noroeste hacia Terhand y se encontraron con la primera capa del bombardeo británico, retrasando la llegada de las unidades avanzadas a sus áreas de concentración hasta la 1:00 horas. Las órdenes de avance tardaron en llegar hasta las 14:00 horas y las tropas avanzaron a través de campos de cráteres y el bombardeo británico, dispersándose para evitar los pantanos y lo peor del fuego de artillería británico. Se llegó a Polderhoek a las 16:10 horas, pero las tropas estaban en el cielo cerca del castillo de Polderhoek y fueron alcanzadas por fuego de artillería y ametralladora desde tres lados; el contraataque "se desvaneció". [67] Una pausa comenzó a las 20:30 horas y después de una noche tranquila, las tropas británicas y australianas ocuparon Cameron House y la cabecera del valle de Reutelbeek, cerca de Cameron Covert. [68]
El 27 de septiembre, en el área del X Cuerpo, en el flanco derecho, al sur de la carretera de Menin, la 39.ª División detuvo tres contraataques alemanes contra Tower Hamlets Spur con fuego de artillería y en la noche del 27/28 de septiembre, la división fue relevada por la 37.ª División. En el área de la 33.ª División, después de un informe de que Cameron House había sido capturada por los australianos, un batallón de la 98.ª Brigada al norte, atacó hacia la 5.ª División australiana contra la decidida resistencia alemana, alcanzando a los australianos en Cameron Covert a las 3:50 p.m. Esa noche, la 33.ª División fue relevada por la 23.ª División, que había recibido solo dos días de descanso. En la mañana del 27 de septiembre, la 76.ª Brigada y la 8.ª Brigada de la 3.ª División, al este de Zonnebeke en el área del V Cuerpo, recibieron órdenes de avanzar hacia la línea azul en la cima de la colina 40, pero el ataque fracasó. La 9.ª Brigada recibió la orden de completar la tarea en la tarde del 28 de septiembre, pero a las 6:35 pm del 27 de septiembre, un bombardeo alemán cayó sobre las posiciones de la división, especialmente en la Colina 40. La 3.ª División rechazó un decidido ataque alemán con artillería, ametralladoras y fuego de fusilería después de duros combates, particularmente alrededor de Bostin Farm, pero la división, incluida la 9.ª Brigada, sufrió muchas bajas a causa de la artillería alemana y el ataque previsto para el 28 de septiembre fue cancelado, ya que la posición de la pendiente inversa en el lado oeste de la Colina 40 estaba más protegida que la línea azul a lo largo de la cima de la colina y era una línea de salto adecuada para el siguiente ataque. [69] [d] Los alemanes contraatacaron al menos siete contraataques el 27 de septiembre y otras siete veces al día siguiente. [71]
Cada una de las tres divisiones alemanas que defendían el terreno y que atacaron el 26 de septiembre contaba con una división Eingreif como apoyo, lo que duplicaba la proporción del 20 de septiembre. Los británicos no habían recuperado ningún terreno capturado y los contraataques sólo habían logrado alcanzar terreno ocupado por los restos de las divisiones de primera línea. Los historiadores oficiales alemanes registraron que los contraataques alemanes encontraron infantería bien atrincherada ( eingenistete ) y, en algunos lugares, más ataques británicos. [68] Albrecht von Thaer, el jefe del Estado Mayor del Gruppe Wijtschate (el cuartel general del XII Cuerpo Sajón ) hizo una entrada en su diario el 28 de septiembre en la que decía que "estamos viviendo días verdaderamente abominables" y que no tenía idea de qué hacer con los ataques británicos de objetivo limitado y su devastador apoyo de artillería. [72]
La infantería británica había avanzado sobre el "campo de cadáveres" con pocas bajas y se había atrincherado. Los contraataques alemanes habían avanzado a través del fuego de artillería británico solo para encontrarse con un fuego masivo de ametralladoras y "colapsar en ruinas". Thaer escribió que reforzar la línea del frente solo presentaría más hombres para ser aniquilados, pero la práctica de mantenerlos atrás para los contraataques había sido frustrada. Solo masas de tanques podían ayudar, pero el ejército alemán no tenía ninguno; Loßberg no sabía qué hacer y Ludendorff tampoco tenía una panacea. [72] Por primera vez, el número de divisiones en el 4.º Ejército aumentó, pero el consumo de munición era insostenible; incluso en días tranquilos, el 4.º Ejército disparó más proyectiles que los ingresos diarios del grupo de ejércitos y en días como el 20 de septiembre, el consumo se duplicó. El 28 de septiembre, Hindenburg decidió volver a mantener la línea del frente con más fuerzas para resistir un ataque y llevar a cabo Gegenangriffe después del ataque británico, en lugar de persistir con Gegenstoße inútiles y costosos ; Loßberg emitió nuevas órdenes al 4º Ejército el 30 de septiembre. [73]
El servicio de inteligencia del Segundo Ejército estimó que diez artillerías divisionales habían apoyado a las tropas alemanas que defendían la meseta de Gheluvelt, duplicando las bajas de la artillería real en comparación con la semana anterior. [36] El mayor general Charles "Tim" Harington , jefe del Estado Mayor del Segundo Ejército, advirtió en un memorando que el máximo esfuerzo realizado por el 4.º Ejército para mantener el terreno entre la carretera de Menin y Zonnebeke demostraba la importancia vital del terreno para la defensa alemana. Otro ataque alemán sobre Tower Hamlets fue visto preparándose y fue inundado con fuego de artillería durante la noche del 26 al 27 de septiembre y rechazado. El esfuerzo realizado por los alemanes para mantener el terreno capturado el 25 de septiembre en Reutelbeek y al sur de Polygon Wood mostró la importancia de los extremos superiores del valle entre Becelaere y Gheluvelt. La 3.ª División de Reserva había sufrido deserciones y rechazos de órdenes; también se pensaba que la 50.ª División de Reserva había sufrido tantas bajas que las divisiones serían relevadas y que dos divisiones involucradas en los contraataques del 25 de septiembre también habían sufrido severamente. Se podía esperar que los alemanes defendieran la cresta de Zandvoorde al norte de Becelaere con una determinación aún mayor para evitar que los británicos obtuvieran visibilidad sobre las áreas de concentración más allá de ella, al este. [74]
Los británicos tuvieron 15.375 bajas; 1.215 murieron. En el Segundo Ejército, la 39.ª División sufrió 1.577 bajas el 26 de septiembre, la 33.ª División 2.905, 444 murieron, la 4.ª División australiana sufrió 1.529 bajas ( 1.717 según Charles Bean , el historiador oficial australiano, en 1941) la 5.ª División australiana tuvo 3.723 bajas ( 4.014 muertos y heridos del 26 al 28 de septiembre según Bean). [75] [31] En el Quinto Ejército, la 3.ª División tuvo 4.032 bajas, 497 muertos, la 59.ª División 1.110, 176 muertos y la 58.ª División 499 bajas, de las cuales 98 murieron. [75] Del 20 al 27 de septiembre, la 236.ª División ( Eingreif ) sufrió 1.227 bajas , la 234.ª División tuvo 1.850 bajas, la 10.ª División Ersatz 672, la 50.ª División de Reserva 1.850 y la 23.ª División de Reserva ( Eingreif ) 2.119 bajas. Se desconocen las bajas de la 3.ª División de Reserva, la 17.ª División ( Eingreif ), la 19.ª División de Reserva y la 4.ª División Bávara ( Eingreif ); el Gruppe Ypern sufrió 25.089 bajas en septiembre. [76] [75] En Der Weltkrieg los historiadores oficiales alemanes registraron 13.500 bajas entre el 21 y el 30 de septiembre, a las que James Edmonds , el historiador oficial británico, añadió de forma controvertida un 30 por ciento de heridos leves en el segundo volumen de 1917 de Historia de la Gran Guerra (1948). [77]
Siguió una calma hasta el 30 de septiembre, cuando un ataque matinal de los regimientos de las nuevas divisiones de reserva 8.ª y 45.ª y del 4.º Sturmbattalion del Ejército , con lanzallamas y una cortina de humo, en el frente de la 23.ª División (X Cuerpo), al norte de la carretera de Menin, fue derrotado. [78] Otro intento alemán a las 5.30 a. m. del 1 de octubre, con apoyo de aviones de ataque terrestre, hizo retroceder a dos batallones 150 yd (140 m); tres ataques posteriores fueron rechazados. Más al norte, los alemanes atacaron a la 7.ª División a las 6.15 a. m. y fueron detenidos por fuego de artillería y armas pequeñas. Un nuevo ataque a las 9.00 a. m. también fracasó y cuando se vieron preparativos para un tercer ataque en Cameron Covert y Joist Trench, un bombardeo de artillería detuvo toda actividad. Joist Farm fue perdida por la 21.ª División durante un ataque alemán en Polygon Wood y Black Watch Corner y la línea se estabilizó al este de Cameron House. Los ataques alemanes cerca de la carretera de Menin en el frente de la 37.ª División del IX Cuerpo y la 5.ª División (X Cuerpo) el 3 de octubre fracasaron. [79] El 30 de septiembre, los alemanes habían llevado a cabo tres contraataques, seguidos de cinco más el 1 de octubre y otros dos el 3 de octubre. [71]
Aunque más pequeño que en 1917, Polygon Wood sigue siendo un gran atractivo; los restos de tres búnkeres alemanes capturados por los australianos yacen en lo profundo de los árboles, pero quedan pocas líneas de trincheras. El Butte sigue siendo prominente y montado en la parte superior está el monumento a la 5.ª División Australiana. Hay dos cementerios de la Commonwealth War Graves Commission (CWGC) en las cercanías de Polygon Wood, el CWGC Polygon Wood Cemetery y el CWGC Buttes New British Cemetery . [1] [2] Dentro del Buttes New British Cemetery se encuentra el CWGC New Zealand Memorial to the Missing . [80] [3]
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