La Batalla de las Laderas fue el escenario de un enfrentamiento entre elementos de la 173.ª Brigada Aerotransportada (Separada) , apodada " Brigada de Bomberos de Westmoreland", y unidades del Ejército Popular de Vietnam (PAVN), como parte de la Operación Greeley .
En mayo de 1965, la 173.ª Brigada Aerotransportada (Separada) fue la primera formación importante del Ejército de los EE. UU. desplegada en Vietnam, y fue concebida como una fuerza de élite de reacción rápida destinada a contrarrestar la infiltración de la PAVN en las Tierras Altas Centrales de Vietnam.
La batalla ocurrió alrededor del campamento base de Dak To , parte de las operaciones del Comando de Asistencia Militar, Vietnam - Grupo de Estudios y Observaciones (MACV-SOG) destinadas a la vigilancia y recopilación de inteligencia en la Ruta Ho Chi Minh sobre los suministros que fluyen hacia Vietnam del Sur. En 1967, las unidades de mortero comenzaron a bombardear el campamento base de Dak To, con la intención de atraer a las fuerzas estadounidenses para atacar las posiciones de PAVN dentro de las Tierras Altas Centrales. [4] El oeste de Kon Tum estaba cubierto por bosques tropicales de doble y triple dosel, y las únicas áreas abiertas estaban llenas de bosques de bambú cuyos tallos a veces alcanzaban veinte centímetros de diámetro.
El 20 de junio, la Compañía C, 2.º Batallón, 503.º Regimiento de Infantería descubrió los cuerpos de una unidad de Fuerzas Especiales CIDG que había estado desaparecida durante cuatro días en la Colina 1338 ( 14°36′00″N 107°46′34″E / 14.6, 107.776 ), la masa montañosa dominante al sur de Dak To. Con fuego de mortero y emboscadas en curso alrededor del campamento base de Dak To, la 173.ª Brigada Aerotransportada, un equipo altamente móvil destinado a desplegarse rápidamente a través de las Tierras Altas Centrales, fue alertada rápidamente para responder. [1]
El 16 de junio, dos compañías del 2.º Batallón fueron trasladadas por aire a una colina empinada cerca de la colina 1338. Las dos compañías habían establecido un campamento para pasar la noche, con la intención de asaltar la cima de la colina más tarde durante el día. Durante este tiempo, un explorador enviado a realizar un reconocimiento nocturno fue asesinado a tiros, mientras que un centinela estadounidense mató accidentalmente a un soldado que había salido momentáneamente del perímetro para hacer sus necesidades. [3]
A las 06:58 del 22 de junio, la Compañía A, comandada por el capitán David J. Milton, comenzó a ascender gradualmente por una cresta. El escuadrón líder de la Compañía A abrió fuego contra varios escuadrones de la PAVN antes de retirarse por la cresta hacia su pelotón original. [3] [2] : 300 El comandante del batallón, el teniente coronel Edward A. Partain, ordenó entonces a la compañía que restableciera el contacto y atacara a la PAVN. [2] : 300 Antes de que la compañía pudiera reaccionar, el pelotón líder fue alcanzado por fuego a lo largo de su frente y ambos flancos por un grupo del tamaño de un pelotón del 6.º Batallón de la PAVN, 24.º Regimiento. [1] [2] : 300 La Compañía A inmediatamente pidió por radio apoyo aéreo y de artillería, diciendo que "tengan en cuenta que esta gente [los norvietnamitas] tiene boinas negras, tienen AK-47 , todos ellos, y tienen muchísima munición". [3] Milton envió otro pelotón para reforzar al pelotón líder y obligarlo a detener el fuego de artillería. Los ataques aéreos y el apoyo de helicópteros artillados fueron en gran medida ineficaces debido a la espesa vegetación de la jungla. [2] : 300
A las 08:10 un ataque de la PAVN con un pelotón de efectivos alcanzó a los dos pelotones estadounidenses, seguido 40 minutos después por un ataque más grande. Milton intentó avanzar con el resto de su compañía y despejar una zona de aterrizaje al mismo tiempo. Sólo el 1.er pelotón logró pasar. El otro pelotón se vio obligado a retroceder a la posición de Milton, dejando a la compañía dividida en dos bolsas. [2] : 300–1
Mientras tanto, Partain había ordenado a una de sus otras compañías ubicadas a aproximadamente 1,5 km al sur del tiroteo que ayudara a Milton. También se preparó para atacar por aire a otra unidad, entonces en reserva en Dak To, en una zona de aterrizaje de una sola nave aproximadamente a 800 m al norte de los pelotones asediados. De regreso en Dak To, el general John R. Deane Jr. comenzó a reunir otra fuerza de reserva que consistía en el 1.er Batallón, 503.er Regimiento de Infantería, entonces totalmente comprometido al este de la carretera 14. Sin embargo, antes de que cualquiera de estas fuerzas pudiera llegar, el PAVN lanzó un asalto total. Ya habían muerto los tres líderes de pelotón del elemento estadounidense atrapado y todos los sargentos del pelotón estaban gravemente heridos; juzgando que la situación era desesperada, el suboficial superior superviviente ordenó a los pocos hombres en condiciones físicas y a los heridos menos graves que se abrieran paso por la cresta hasta la posición de Milton. Solo unos pocos supervivientes llegaron al puesto de mando de la Compañía A. [2] : 301
Alrededor del mediodía, la PAVN, continuando por la cresta, alcanzó la posición de Milton, entonces defendida por unos 30 hombres que formaban un perímetro alrededor de 35 heridos. [2] : 301 La Compañía C recibió la orden de avanzar para reforzar a la Compañía A, sin embargo, las fuerzas de la PAVN se redesplegaron más tarde y se atrincheraron a lo largo de ambos lados de la posición de la Compañía C, mientras que la espesa vegetación y el terreno difícil hicieron que el movimiento fuera extremadamente difícil. El apoyo de artillería se volvió continuamente ineficaz, mientras que las fuerzas estadounidenses no lograron detectar las posiciones enemigas. No fue hasta media tarde, con la llegada de refuerzos, que la PAVN finalmente se retiró. El fuego intermitente de francotiradores continuó hasta la noche, cuando los estadounidenses pudieron despejar una zona de aterrizaje para evacuar a los miembros supervivientes de la Compañía A. Una lista en Dak To esa noche contó 75 hombres desaparecidos. [2] : 301
El 23 de junio, las fuerzas estadounidenses registraron el campo de batalla y encontraron a los soldados estadounidenses desaparecidos. Sólo cuatro seguían con vida y más de la mitad de los muertos presentaban heridas en la cabeza infligidas a corta distancia, lo que indicaba que la PAVN había ejecutado sistemáticamente a los heridos. Las pérdidas de la Compañía A ascendieron a 79 muertos y 23 heridos. [2] : 302
Las acciones iniciales en Dak To, con la intención de atraer a las fuerzas estadounidenses para que desplegaran y atacaran las posiciones de la PAVN, fueron un sello distintivo de la estrategia de la PAVN. De manera similar a la campaña de Plei Me , las acciones iniciales de morteros y escaramuzas fueron llevadas a cabo por la PAVN para atraer un ataque estadounidense más grande o una fuerza de reacción rápida, con una emboscada posterior realizada para destruir a las fuerzas estadounidenses atacantes. Después de un mayor despliegue de fuerzas estadounidenses para refuerzos, las fuerzas de la PAVN se dispersarían.
Considerada como una fuerza de élite y de reacción rápida, la 173.ª Brigada Aerotransportada había perdido una compañía entera en una emboscada bien ubicada por parte de una fuerza de la PAVN del tamaño de un pelotón. [1] La falta de un apoyo aéreo abrumador, apoyo de artillería y potencia de fuego había dejado a estas dos fuerzas más o menos en igualdad de condiciones, con la ventaja desplazada hacia el atrincheramiento de la PAVN y las tácticas de unidades pequeñas. [3]
Una búsqueda de muertos de PAVN, realizada después de la batalla para justificar el número de soldados estadounidenses que habían muerto, fue una decepción; la búsqueda reveló sólo entre 9 y 10 PAVN muertos en fosas poco profundas. El general William Westmoreland infló más tarde esta cifra a 475 PAVN muertos, declarando "demasiado tarde, ya se ha enviado" cuando se le preguntó sobre la autenticidad de la cifra. [3] La batalla fue reportada a las agencias de prensa de Saigón como una victoria, debido a que se utilizó la cifra secundaria. [3] La historia oficial del ejército de los EE. UU. afirma que se localizaron 18 cuerpos de PAVN, y que un total de 106 PAVN murieron y se capturaron 45 armas. [2]
Este enfrentamiento fue parte de un aumento de la actividad de la PAVN con el objetivo de atraer a las fuerzas estadounidenses a las Tierras Altas Centrales, y unos meses más tarde se produjo otra batalla, la Batalla de Dak To . Estas dos batallas cobraron un alto precio a la 173.ª Brigada Aerotransportada, que quedó ineficaz para el combate y fue retirada del mismo. [5]
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