La batalla de Zahlé ( en árabe : معركة زحلة) fue una batalla de la Guerra Civil Libanesa que tuvo lugar entre diciembre de 1980 y junio de 1981. Durante el período de siete meses, la ciudad de Zahlé sufrió un puñado de reveses políticos y militares. Los actores clave opuestos fueron, por un lado, las Fuerzas Libanesas (LF) ayudadas por los habitantes de la ciudad de Zahlawi, y por el otro lado, las Fuerzas Armadas Sirias , entonces parte de la Fuerza de Disuasión Árabe (ADF) de mantenimiento de la paz ayudada por algunas facciones de la Organización de Liberación de Palestina (OLP). [10] Demográficamente, Zahlé es una de las ciudades predominantemente cristianas más grandes del Líbano. [11] Adyacente a las afueras de la ciudad, el valle de Bekaa , que se extiende a lo largo de las fronteras sirias. Dada la proximidad de Zahleh al valle de Bekaa, las Fuerzas Armadas Sirias temían una posible alianza entre Israel y las FL en Zahleh. Esta posible alianza no sólo amenazaría la presencia militar siria en el valle de Bekaa, sino que se consideraba una amenaza a la seguridad nacional desde el punto de vista de los sirios, dada la proximidad entre Zahleh y la carretera Beirut-Damasco. [12] En consecuencia, como estrategia de represión, las fuerzas sirias controlaron las carreteras principales que conducían a la ciudad y salían de ella y fortificaron todo el valle. Alrededor de diciembre de 1980, la tensión aumentó entre las Fuerzas Libanesas de Zahlawi y los militantes izquierdistas apoyados por Siria. De abril a junio de 1981, a lo largo del período de cuatro meses, un puñado de miembros de las FL, ayudados por la Resistencia Local de Zahlawi, se enfrentaron a la maquinaria de guerra siria y defendieron la ciudad de la intrusión siria y la posible invasión.
La guerra civil libanesa comenzó en abril de 1975, enfrentando a las milicias derechistas cristianas del Frente Libanés contra las milicias de izquierda musulmana del Movimiento Nacional Libanés (LNM) y sus aliados de las facciones guerrilleras de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP). Esta primera fase duró dos años hasta que el ejército sirio invadió el Líbano con el pretexto de "detener la guerra y proteger a los cristianos". Sin embargo, más tarde se reveló que el ejército sirio había entrado en territorio libanés al comienzo de la guerra bajo la cobertura del Ejército de Liberación de Palestina (EPL) con el fin de poner a los cristianos que resistían en una posición vulnerable en la guerra para que exigieran una intervención siria para su protección. Los cristianos, que estaban representados en la guerra principalmente por los falangistas , exigieron en 1978 la retirada de todas las fuerzas militares sirias del país porque se habían convertido en ocupantes y sus intenciones eran claras. Además, Siria cambió de bando y se puso del lado de la OLP después de los Acuerdos de Camp David para liderar a los árabes en el conflicto contra Israel. Como resultado, comenzaron a aumentar las tensiones entre las milicias cristianas y el ejército sirio, lo que condujo a la Guerra de los Cien Días que resultó en la expulsión del ejército sirio del este de Beirut y la mayor parte del Monte Líbano. Estas áreas fueron llamadas "Zonas Libres".
Desde el comienzo de la Guerra Civil, la ubicación estratégica clave de la ciudad de Zahleh sirvió como una arteria clave para las facciones armadas involucradas en el conflicto, particularmente para las Fuerzas Armadas Sirias que ocuparon el adyacente Valle de Bekaa desde mayo de 1976. [13] A lo largo de la historia, la ciudad de Zahleh sirvió como un centro comercial para el comercio; ubicada entre Damasco en el lado este, incluido el fértil valle de Bekaa que limita con Siria , y la ciudad de Beirut en el lado oeste opuesto. Aunque los habitantes de Zahleh aprovecharon fácilmente su ubicación para el comercio y el comercio, su ubicación geoestratégica fue un elemento disuasorio a nivel sociopolítico entre 1980 y 1981. Desde el lado oeste, la ciudad se encuentra en la base del Monte Sannine de 8.622 pies de altura . La cima del Monte Sannine, no solo dominaba todo el Valle de Bekaa, sino también los Altos del Golán ocupados por Israel e incluso más allá. Dicho esto, el hecho de que Siria haya asegurado al menos la base del Monte Sannine impidió cualquier posible intento de Israel o de las Fuerzas Libias de inspeccionar los Altos del Golán ocupados y profundizar más en los territorios sirios.
En el plano estratégico, la principal preocupación de los sirios era frenar los atributos geoestratégicos de la ciudad controlada por los cristianos. En consecuencia, el ejército sirio bloqueó las principales carreteras de entrada y salida de la ciudad. Sin embargo, las fuerzas sirias permanecieron estacionadas fuera de la ciudad, en particular a lo largo de las afueras. El jefe del Estado Mayor del ejército sirio en ese momento, el general Hikmat Chehabi, expresó su preocupación por la posibilidad de que una Zahleh libre y sin control cayera en manos de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI). Los israelíes estaban proporcionando ayuda militar al LF, cuya presencia era evidente en el interior de Zahleh. La preocupación de Chehabi era que el LF pudiera entregar la base del monte Sannine a los israelíes, dadas las vistas del monte a los Altos del Golán y al interior de los territorios sirios. A tal efecto, Chehabi previó un escenario problemático en más de un nivel. En primer lugar, si las Fuerzas de Defensa de Israel atravesaran la ciudad de Zahleh y situaran sus tropas en sus afueras, quedarían estacionadas a sólo cuatro millas al oeste de la quinta división siria estacionada en la ciudad de Chtaura , situada junto a la carretera Beirut-Damasco. [14] En segundo lugar, tal escenario, de concretarse, no sólo amenazaría la presencia militar siria en el valle, sino incluso a la propia capital siria: los israelíes estarían a 8,6 millas al oeste de la frontera siria y a 31 millas de la capital siria, Damasco. Por esa razón, las brigadas sirias 85.ª y 78.ª, junto con la 7.ª división, se reagruparon al otro lado del valle. [15] Además, Chehabi proporcionó apoyo logístico a las brigadas mecanizadas convencionales al-Yarmouk, al-Kostol y Ain Jallout de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), situadas entre los ríos Litani y Zahrani . [15]
Antes de los reveses de diciembre, el Servicio de Inteligencia Sirio asesinó a varios miembros de los partidos predominantemente cristianos Kataeb y Ahrar con el fin de enfrentarlos entre sí, pero los líderes locales de estos partidos estaban al tanto de los planes sirios. Congregándose subrepticiamente en Zahle y sus alrededores, el Moukhabarat facilitó luego la entrada en la ciudad de una pequeña milicia cristiana disidente comandada por Elias El-Hannouche (apodado "Hannache"), los Tigres Libres (también conocidos como el "Grupo Hannache"). [16] Las tensiones entre los milicianos de derechas locales del FL y los recién llegados pronto comenzaron a aumentar. [16] El catalizador de los reveses iniciales se produjo cuando Hannache y sus Tigres Libres intentaron tomar el control de las oficinas del Partido Liberal Nacional (PNL) en Zahle. [17] El 22 de diciembre de 1980, estallaron enfrentamientos entre miembros locales del FL y los Tigres Libres de Hannache, que finalmente resultaron en la expulsión de estos últimos de Zahle. [17] Después de intentos fallidos anteriores, los sirios trataron de entrar en la ciudad, pero el FL respondió rápidamente y durante el enfrentamiento murieron un total de cinco soldados sirios. [18] Como resultado, las fuerzas sirias bombardearon la ciudad superpoblada durante seis horas consecutivas, para presionar a los zahlawíes para que entregaran a los milicianos responsables de los asesinatos. [14] Para aumentar aún más la presión psicológica sobre los habitantes de la ciudad y su guarnición del FL, los puestos de control sirios dispersos alrededor de las afueras de la ciudad bloquearon el flujo de alimentos y otros suministros que entraban y salían de Zahle, y los MIG sirios sobrevolaron la ciudad durante un largo período de tiempo. [14] A nivel internacional, la desproporcionada reacción siria desencadenó críticas internacionales generalizadas. Francia, por ejemplo, calificó el bombardeo de acto bárbaro; Washington lo calificó de acto sirio deplorable. [14] En consecuencia, el bombardeo cesó debido a la presión internacional; la agitación se enfrió entre enero y marzo debido a las fuertes tormentas de nieve que soportó la ciudad durante el invierno de 1980-81. [19] Sin embargo, ambos bandos permanecieron alerta mientras se preparaban para la próxima batalla concluyente.
La terrible situación sociopolítica de Zahle alarmó al Alto Mando de las FL en Beirut. Sin embargo, una presencia importante de las FL era escasa en la agitada ciudad y sus alrededores. Además del asedio sirio, los reveses iniciales coincidieron con un duro invierno nevado. El asedio y las escarpadas montañas nevadas obstaculizaron a las FL y obstaculizaron la capacidad de los combatientes de élite entrenados de las FL para venir desde Beirut para ayudar a los zahlawíes locales y a las FL locales. No obstante, el Comandante en jefe de las FL, Bashir Gemayel , envió a su Jefe de Estado Mayor, el Dr. Fouad Abou Nader, para evaluar la terrible situación en Zahle. Llegar a la ciudad fue problemático para Abou Nader en dos niveles: además del frío invierno y la fuerte nevada que descendía sobre la ciudad más alta del Líbano, los sirios controlaban la mayoría de las carreteras principales que conducían a la ciudad y a la salida de la misma. Para llegar a la ciudad de forma segura sin ser comprometido por los sirios, Abou Nader tuvo que tomar senderos a pie y caminar montaña abajo en la nieve, atravesando el río el-Berdawni. Al llegar a la ciudad, Abou Nader se dio cuenta de que, aunque los sirios bloqueaban el acceso norte que conducía a la ciudad y a la salida, el acceso sur, en particular la carretera Chtaura, estaba abierto a la circulación. [20] Con ese fin, se introdujeron armas de contrabando en la ciudad, ocultas en camiones que transportaban cargas de trigo. [21] Un grupo de trabajo de 120 comandos entrenados de las Unidades Centrales del LF bajo el mando doble de Joe Edde y Kayrouz Baraket (un alto comandante de la milicia de los Guardianes de los Cedros ) fue enviado desde Beirut a Zahleh para reforzar y organizar a los 1.500 milicianos cristianos locales y a los ciudadanos de Zahle, y prepararlos para la próxima batalla. [8] Utilizaron excavadoras para retirar la nieve de las carreteras y establecieron una línea telefónica directa desde Zahle hasta el cuartel general militar de las Fuerzas Libanesas en Karantina . [22] Las Fuerzas Libanesas comenzaron los preparativos para el asedio estableciendo un hospital de campaña temporal y formando grupos de asistencia social para supervisar las necesidades de la población local. Además, se colocaron minas terrestres, se cavaron trincheras y se levantaron barricadas. [23]
Por otra parte, los sirios rodearon Zahle por todos lados y consolidaron sus posiciones en las colinas que antes controlaban. Esto hizo que cualquier movimiento de las fuerzas libanesas en la ciudad fuera visible para las fuerzas sirias. [24] Los sirios comenzaron a secuestrar a varios zahliotas y a torturarlos. Las tensiones entre los zahliotas y los sirios se intensificaron durante las dos últimas semanas de marzo de 1981. [25]
El 1 de abril de 1981, los sirios avanzaron para controlar dos colinas, Harkat y Hammar, que unen Zahle con las montañas. Fueron vistos por las fuerzas libanesas y respondieron al fuego. Este fue el detonante que inició la batalla de Zahle. [26] Las fuerzas libanesas asumieron sus posiciones de acuerdo con el plan que se había establecido para defender Zahle. [27]
El puente de Zahlé fue testigo de una batalla despiadada el 2 y 3 de abril, en la que el ataque masivo sirio duró desde la noche hasta el amanecer y no pudieron controlarlo. Durante la batalla por el puente, la artillería siria bombardeó la ciudad continuamente, lo que provocó la muerte de decenas de zahliotas, mientras que el ejército sirio perdió unos 50 hombres. Además, el puente fue el lugar de la "masacre de tanques", ya que las fuerzas libanesas lograron destruir más de 20 tanques sirios en dos días. La tenacidad, el coraje y la eficacia de los combatientes de las fuerzas libanesas hicieron que los sirios asumieran que los soldados israelíes estaban luchando junto a ellos. [28]
Durante el enfrentamiento, los zahliotas se trasladaron de las zonas de combate a un enorme edificio que había sufrido muchos daños. Los sirios centraron sus bombardeos en este edificio hasta que se derrumbó sobre los que se escondían en su interior, lo que provocó la muerte de 30 zahliotas, principalmente mujeres y niños, mientras que las fuerzas libanesas pudieron rescatar a 7 zahliotas que todavía estaban vivos bajo los escombros. Uno de los niños rescatados era un niño de 8 años que gritaba "¡Falange, ayuda, sálvame!". Los heridos de gravedad fueron trasladados a Francia para recibir tratamiento. [29]
El 4 de abril, un automóvil civil conducido por una monja cristiana llamada Marie-Sofie Zoghby acompañada por dos enfermeras, Khalil Saydah y Salim Hamoud, que llevaba pan y medicinas a los hospitales locales fue gravemente alcanzado por fuego sirio, que hizo que se estrellara contra una pared. Los sirios continuaron disparando contra el automóvil incluso después de que se estrellara. Las fuerzas libanesas entraron en combate con los sirios para poder sacar los cuerpos del automóvil. Es importante señalar que las dos enfermeras que estaban con ella eran musulmanas, lo que demuestra que los cristianos no estaban solos. [30]
El entonces ministro de Obras Públicas libanés, Elias Hrawi, envió un mensaje desde Zahliot al presidente sirio, Hafez Al Assad, diciéndole que la única manera de poner fin a los combates era enviar al ejército libanés a Zahle y que continuarían resistiendo el asedio sirio hasta que se implementara esta solución. El presidente Assad simplemente respondió que su ejército no sería derrotado por una milicia. [31]
Tras los intensos combates de los dos primeros días, Bashir Gemayel decidió enviar más tropas desde Beirut para ayudar en la defensa. Además, también se enviaron misiles antitanque MILAN para detener el avance de los tanques sirios. [32]
Tras el fracaso en su intento de entrar en Zahle mediante la fuerza militar, el ejército sirio centró sus operaciones en las colinas circundantes para reforzar su asedio sobre la ciudad. [33]
Las fuerzas libanesas sabían que no podían derrotar a los sirios en la batalla por las colinas debido a su gran número y a su superioridad aérea. Decidieron intentar luchar por unas cuantas colinas estratégicas para poder mantener las carreteras montañosas disponibles para el transporte de municiones y alimentos.
Los sirios lograron controlar todas las colinas en aproximadamente una semana. Aunque las fuerzas libanesas lograron causar muchas bajas en el ejército sirio, los helicópteros armados utilizados por los sirios les dieron una enorme ventaja. [34] Al controlar las colinas, los sirios cerraron todos los caminos que conducen a Zahle.
En la noche del 10 al 11 de abril, Bashir llamó a los combatientes en Zahle y les dijo: “Porque la carretera está abierta sólo por unas horas... si os vais, salvaréis vuestras vidas y la caída de la ciudad será segura y éste será el fin de nuestra resistencia... si os quedáis, os encontraréis sin municiones, sin medicinas, sin pan y tal vez sin agua; vuestra tarea será coordinar la resistencia interna y defender la identidad de la Bekaa libanesa y la identidad del Líbano, y con ello daréis un sentido a nuestra guerra de seis años. Si decidís quedaros, sabed una cosa: los héroes mueren y no se rinden”. Joe Edde, el hombre a cargo en Zahle, miró las caras de los combatientes y supo directamente la respuesta: le respondió a Bashir: “Nos quedaremos”. [35]
El asedio de Zahle se hizo tan grande que no era posible enviar ni siquiera un trozo de pan a la ciudad. Bachir envió a los israelíes una serie de mensajes exagerados sobre la situación de Zahle para que les brindaran algún tipo de ayuda. Los israelíes dijeron que estaban dispuestos a ayudar a las fuerzas libanesas por medios diplomáticos y enviándoles armas.
Los sirios se trasladaron entonces a controlar el estratégico monte Sannine y la Sala Francesa (el punto más alto de la montaña). Los ataques aéreos sirios desempeñaron un papel importante en la exitosa captura de la montaña. [36] Esta fue una maniobra muy peligrosa por parte de los sirios, ya que puso a todas las "Áreas Cristianas Libres" en una posición peligrosa.
Bachir temía que esto fuera el comienzo de un ataque a gran escala contra todas las áreas cristianas. Se reunió con el jefe de la agencia de inteligencia de la Fuerza Aérea Siria, Mohammad El Khaouly, donde le dijo que sólo podrían entrar en Zahle por la fuerza. [37] Por otro lado, los israelíes intervinieron del lado de las Fuerzas Libanesas, derribando helicópteros sirios sobre el Monte Sannine. [38] Los sirios respondieron colocando misiles SAM en el Valle de Bekaa. [39] El este de Beirut vivía con miedo debido a un posible ataque sirio, pero la exitosa resistencia en Zahle hizo que los sirios repensaran sus planes. Además, las Fuerzas Libanesas comenzaron a preparar las líneas del frente en caso de un ataque sirio. [40]
Estos acontecimientos hicieron que Estados Unidos interviniera rápidamente para calmar las cosas entre Siria e Israel, pues temía que una guerra entre ambos países pudiera desembocar en una guerra entre ellos y la Unión Soviética. La intervención tuvo éxito. [41]
Tras el éxito de la intervención estadounidense para calmar las cosas entre Israel y Siria, continuó la feroz batalla entre las fuerzas sirias y libanesas.
Mientras la batalla continuaba en Zahle, los sirios intentaban entrar en Kaa' El Rim, una ciudad próxima a Zahle; sin embargo, los locales de Kaa' El Rim lanzaron un contraataque y pudieron impedir que los sirios entraran en la ciudad. [42] La caída de esta ciudad pondría a Zahle en una posición vulnerable y facilitaría su captura por los sirios, por lo que los locales de Kaa' El Rim prepararon las líneas del frente para repeler cualquier ataque futuro del ejército sirio. [43]
Un mes después del fracaso de la captura de Kaa' El Rim, los sirios hicieron estallar los tanques de agua, lo que provocó que se cortara el suministro de agua a la ciudad durante dos días; sin embargo, uno de los empleados dijo a las Fuerzas Libanesas que hay un tanque de agua de reserva de la antigua red. Se restableció el suministro de agua a la ciudad y también se envió a Zahle. El perímetro que rodea el tanque de agua fue sembrado de minas para evitar que los sirios llegaran al generador y al tanque en caso de que se acercaran a esa zona. [44]
Después de un mes y medio desde el inicio de los combates en Kaa' El Rim, algunos combatientes preguntaron a Hanna El Atik, la persona a cargo, sobre la posibilidad de entregar la ciudad, ya que estaba completamente destruida y su defensa se había vuelto realmente difícil. Esto generó una discusión entre ellos hasta que Hanna gritó: "Todavía tenéis vuestra dignidad. O la conserváis o la entregáis". Los combatientes regresaron a sus puestos y permanecieron en la ciudad hasta el final de la guerra. [45]
La importancia de Kaa' El Rim es que contenía fábricas de chocolate y granjas que proporcionaban alimentos a sus habitantes y a los zahliotas. [46] Tras el fracaso de la invasión de Zahle, los sirios ofrecieron una solución que contenía las siguientes condiciones:
Además, las Fuerzas Libanesas tuvieron que emitir una declaración diciendo que los sirios no son un ejército de ocupación y que deben dejar de pedir la retirada siria, y reconocer que la línea del Valle de Bekaa no se puede cruzar ya que pertenece a Siria.
Bachir rechazó enérgicamente estas condiciones, ya que los sirios estaban tratando de lograr en paz lo que no podían lograr en la guerra. Las fuerzas libanesas pusieron en marcha un nuevo plan defensivo y se prepararon para otra oleada de combates. [47]
Los combates se reanudaron y los pisos inferiores de las escuelas se convirtieron en refugios para las mujeres y los niños. Los alimentos se repartían gratuitamente a las casas donde las mujeres preparaban la comida para los combatientes. [48]
Los sirios lanzaron un ataque sobre la "Colina de Jeha" para penetrar a través de las líneas del frente. Las fuerzas libanesas rápidamente intentaron formar una línea de defensa secundaria después de que se les dijo que los sirios podían capturar la colina. Se dieron cuenta de que la formación de una línea de defensa secundaria es difícil debido al tipo de terreno en la colina, por lo que lanzaron un ataque para recuperar la colina. Fueron apoyados por la artillería "Baskinta" que golpeó la colina con unos 300 proyectiles. El plan funcionó y muchos soldados sirios fueron encontrados muertos debido al bombardeo. [49]
Los sirios se dieron cuenta de sus pérdidas y de su fracaso en la captura de la colina, por lo que respondieron bombardeando Zahle durante 16 horas continuas. [50]
Después de una serie de intervenciones y tentativas árabes, finalmente se llegó a una solución a finales de junio de 1981. [51] Se decidió que los sirios abandonarían sus posiciones alrededor de Zahle, y que las Fuerzas Libanesas serían reemplazadas por las Fuerzas de Seguridad Interna Libanesas . Esta solución se consideró una victoria para las Fuerzas Libanesas, ya que pudieron resistir el ataque sirio y mantener la ciudad libre de la ocupación extranjera. Después de tres meses de destrucción, muerte, sangre y lágrimas, Zahle respiró aliviada. Los zahliotas dieron la bienvenida a las fuerzas de seguridad interna libanesas con arroz y rosas, y lloraron durante la partida de las Fuerzas Libanesas. Uno de los zahliotas dijo: "No queremos dejar a los combatientes que defendieron nuestra ciudad con su sangre, pero tampoco podemos rechazar la paz y la llegada de las fuerzas gubernamentales". [52]
Bachir temía que los sirios atacaran Zahle después de que las fuerzas libanesas se fueran, por lo que mantuvieron un pequeño equipo por si acaso. [53]
Las fuerzas libanesas debían entregar las armas pesadas a los sirios, pero éstos se negaron. En lugar de ello, los sirios fabricaron un equipo que no funciona para que la prensa tuviera algo que fotografiar. Por supuesto, nadie creía que esas fueran las únicas armas que se usaron para resistir un ataque a gran escala que duró tres meses, pero no pudieron hacer nada al respecto. [54]
Durante el regreso a Beirut, la gente de todas las zonas arrojó arroz sobre los combatientes que iban en los autobuses hasta que llegaron a la gran ceremonia que se realizó en su nombre en Karantina. Bachir los condecoró con medallas por su tremenda resistencia y en su discurso les dijo: "Ahora pueden descansar porque Zahle sigue siendo libanesa y libre". [55]
Bachir envió un equipo para evaluar los daños y comenzar con las reconstrucciones ya que la ciudad y los pueblos vecinos quedaron completamente destruidos. [56]
Los sirios intentaron entrar en la ciudad varias veces, pero las fuerzas de seguridad libanesas se interpusieron en su camino y eso detuvo los ataques. [57]
Después de un mes, el equipo que se quedó en Zahle regresó a Beirut cuando las cosas se calmaron. [57]
-Se realizaron manifestaciones públicas en París, Nueva York y Ottawa exigiendo la retirada de los sirios y el cese de la "masacre" en Zahle.
-Los obispos de Zahle desempeñaron un papel importante en la guerra, ya que subrayaron la independencia de Zahle y del Líbano y realizaron una manifestación cerca del Palacio Presidencial en Baabda.
-Huelga de hambre de las monjas que se manifiestan cerca del Palacio Presidencial.
-El Papa Juan Pablo II pidió el cese del ataque sirio en Zahle.
-Muchos gobiernos pidieron el fin de las hostilidades, entre ellos Egipto, Kuwait, Arabia Saudita y Estados Unidos, además de las Naciones Unidas. [58]
Hanna El Atik aprovechó el mes adicional que permaneció en Zahle para escribir un informe a Bashir en el que estudiaba los pros y los contras de la estrategia de defensa utilizada y cómo podría mejorarse. También sugirió la formación de una unidad especial de combate llamada "Sadem", que estaría formada por voluntarios cuidadosamente seleccionados de las Fuerzas Libanesas. Bashir aceptó la sugerencia y rápidamente comenzaron a planificar la estructura y los objetivos de esta unidad. [59]