La batalla de Vítebsk , a veces escrita como Witepsk , fue un enfrentamiento militar que tuvo lugar el 26 y 27 de julio de 1812 durante la invasión francesa de Rusia . La batalla puso a una fuerza francesa , bajo el mando del emperador Napoleón I , en combate con las fuerzas de retaguardia rusas al mando del general Petr Konovnitsyn (el 26 de julio) y Peter von der Pahlen (el 27 de julio) y terminó con las fuerzas rusas haciendo una retirada estratégica del campo de batalla. [2]
La batalla se produjo cuando Napoleón intentaba envolver al Primer Ejército ruso en Vitebsk y obligarlo a aceptar la batalla. El comandante del Primer Ejército ruso, el general Michael Andreas Barclay de Tolly , tenía el objetivo de luchar y, por lo tanto, concentró la mayor parte de sus fuerzas en Vitebsk, a pesar de que era consciente de que sus posibilidades de ganar contra Napoleón no eran buenas. La motivación de Barclay para oponerse resultó de presiones políticas y de su propio deseo de mejorar la moral del ejército, después de semanas de retirarse sin luchar. [2]
El 26 de julio, la división de retaguardia del general Konovnitsyn se enfrentó a elementos del IV Cuerpo francés y terminó con los rusos logrando retrasar al enemigo durante todo el día, lo que permitió que el grueso del ejército se concentrara en Vitebsk. Mientras tanto, Barclay recibió información de que el Segundo Ejército de Pyotr Bagration había sido derrotado tres días antes, lo que obligó a Barclay a abandonar su plan de lanzar una gran acción contra Napoleón. [2]
La principal preocupación de Barclay para el día 27 de julio era mantener a raya a los franceses el tiempo suficiente para permitir que su fuerza principal escapara hacia Smolensk , donde planeaba unirse con Bagration. La tarea de retrasar a los franceses fue asignada al general Pahlen, quien logró frustrar cualquier intento de avance francés durante medio día, antes de que Napoleón decidiera detener la lucha y esperar refuerzos, convencido de que podría reanudar la batalla al día siguiente. [2]
Sin que Napoleón lo supiera, el ejército ruso se retiró durante la tarde y la noche, lo que significó que los planes del Emperador para una gran batalla se derrumbaron. Mientras tanto, el ejército ruso realizó una retirada apresurada y llegó sano y salvo a Smolensk, donde pudo unirse a Bagration, tal como estaba planeado. [2]
Durante las primeras etapas de la campaña rusa , el emperador Napoleón I intentó obligar al ejército ruso a comprometer la mayor parte de sus fuerzas en una batalla importante, con el fin de derrotarlo y evitar así una campaña prolongada. Hacia mediados de julio, lanzó una parte de sus fuerzas en una acción envolvente hacia Vitebsk , y el primer enfrentamiento tuvo lugar en Ostrovno el 25 de julio. [3]
Allí, una fuerza francesa al mando del mariscal Joachim Murat y el general Etienne de Nansouty intentó acorralar a una fuerza superior al mando del general ruso Alexander Ivanovich Ostermann-Tolstoy . Aunque los rusos registraron bajas relativamente altas, pudieron retirarse en buen orden y los franceses no lograron concentrar fuerzas suficientes para lanzar una persecución inmediata. [3] Los propios rusos infligieron bajas significativas al enemigo y, lo que es crucial, lo retrasaron lo suficiente como para permitir la concentración de fuerzas significativas alrededor de Vitebsk. [4]
Mientras tanto, el ejército ruso se había retirado continuamente ante el enemigo desde que comenzó la campaña un mes antes, por lo que la moral entre las tropas había comenzado a decaer. El descontento también crecía en la corte imperial rusa en San Petersburgo , ya que los cortesanos no entendían por qué el comandante del ejército de campaña ruso, el general Michael Andreas Barclay de Tolly , estaba abandonando vastos territorios del Imperio al enemigo sin oponer resistencia. Barclay se encontraba, por tanto, bajo una gran presión para luchar y decidió hacerlo en Vitebsk, donde había logrado concentrar una gran parte de sus fuerzas. Sin embargo, la superioridad numérica de Napoleón y las debilidades de la posición de Barclay en el campo de batalla significaban que las posibilidades de una victoria rusa eran, en el mejor de los casos, muy débiles. [4]
Tras el combate en Ostrovno, el IV Cuerpo de Ostermann-Tolstoy se retiró 7 kilómetros hacia Kakuviachino, donde fue relevado por la 3.ª División de Infantería al mando del general Petr Konovnitsyn, que asumió las responsabilidades de retaguardia. Konovnitsyn era extremadamente hábil para dirigir acciones de retaguardia y logró bloquear todos los intentos de avance del enemigo, retrasándolos durante un día entero. Por tanto, los franceses no pudieron establecer contacto con el grueso de las fuerzas rusas el 26 de julio. [5]
Mientras tanto, al anochecer, el príncipe Aleksandr Meshikov, ayudante de campo del general Pyotr Bagration, llegó al cuartel general de Barclay. Meshikov trajo noticias alarmantes de la derrota del Segundo Ejército de Bagration en la batalla de Saltanovka , tres días antes, a manos del mariscal Louis Nicolas Davout . La victoria de Davout significaba que el Segundo Ejército no podría unirse al Primer Ejército de Barclay y existía el peligro de que Napoleón pudiera abrir una brecha entre los dos ejércitos, separándolos para siempre y llegando a la estratégica ciudad de Smolensk antes que ellos. [5]
Por tanto, los rusos debían abandonar cualquier plan de presentar batalla, romper urgentemente el contacto con el enemigo que los perseguía y avanzar hacia el sudeste, en un intento de acercarse a las fuerzas de Bagration. A pesar de estas consideraciones, Barclay todavía quería presentar batalla al día siguiente y sólo fue disuadido de hacerlo por sus asesores a última hora del 26 de julio. Esa noche, el comandante dio órdenes de retirada, pero la proximidad de las fuerzas de Napoleón significaba que una retirada no sería fácil de llevar a cabo. [5]
Al amanecer del 27 de julio, Napoleón puso en movimiento a sus tropas, emocionado por enfrentarse finalmente a un ejército enemigo numeroso, aparentemente dispuesto a luchar. Napoleón no sabía que el grueso de la fuerza rusa ya estaba haciendo preparativos para una retirada inmediata y que sólo habían avanzado con una retaguardia, al mando del general Peter Graf von der Pahlen , con órdenes de librar una acción dilatoria y permitir así que el ejército se alejara sin ser molestado. El campo de batalla en Vitebsk era una vasta y plana llanura y sólo el río Dvina separaba a las fuerzas francesas de las rusas, que ocupaban una posición ligeramente elevada en la orilla oriental. [6]
Desde su posición, Napoleón podía ver los campanarios de la ciudad de Vitebsk, mientras observaba a sus fuerzas comenzar a cruzar el barranco que los separaba del enemigo. Napoleón solo tenía dos divisiones de infantería (la 13.ª y la 14.ª) del "Ejército de Italia" del virrey Eugenio (también llamado IV Cuerpo), bajo su mando inmediato y era consciente de que el enemigo poseía números superiores de unos 90.000 hombres. Elementos del poderoso I Cuerpo de Caballería de Etienne de Nansouty también estaban en las cercanías, pero estas fuerzas eran de lejos insuficientes para una batalla campal , por lo que el Emperador planeó inmovilizar a las fuerzas enemigas, sin obligarlas a comprometer fuerzas significativas, y luego esperar refuerzos propios. [6]
La 14.ª división francesa, al mando del general Jean-Baptiste Broussier, avanzó primero con su izquierda a la cabeza, pero fue atacada por sorpresa por la caballería enemiga. El comandante ruso, el general Pahlen, lanzó primero a los cosacos de la Guardia Real y luego al grueso de su caballería contra los hombres de Broussier. La caballería de Pahlen acosó hábilmente a la infantería francesa, impidiéndole avanzar y ganando terreno brillantemente. La caballería rusa organizó repetidas acciones que duraron varias horas. Broussier hizo todo lo posible para abrirse paso, utilizando su artillería divisional, que disparó salvas mortales contra la caballería rusa, pero, sin el apoyo de su propia caballería, no pudo abrirse paso. [6]
Trescientos voltigeurs del 9º regimiento de línea, que habían sido enviados a la escaramuza, se vieron atrapados en una posición incómoda por las fuerzas rusas superiores, pero los franceses mantuvieron valientemente su posición contra todo pronóstico. La oportuna llegada de la 13ª división de infantería de Alexis Joseph Delzons y, sobre todo, de la caballería del 1º Cuerpo de Caballería de Nansouty convenció a Pahlen de cruzar a la otra orilla del pequeño río Luchenza, donde esperaba el grueso de sus fuerzas, listas para la batalla. [6]
Hacia las once de la mañana, Napoleón se dio cuenta de que las fuerzas bajo su mando inmediato eran insuficientes para una batalla prolongada y detuvo el avance. Los hombres acamparon en el lugar donde se encontraban, mientras que el Emperador se marchó a reconocer la situación en persona. Napoleón se alegró de ver que los rusos habían tomado posiciones de batalla, lo que parecía confirmar que finalmente estaban listos para luchar. El Emperador tomó disposiciones para la continuación de la batalla al día siguiente y elogió a los voltigeurs de la Novena Línea por su valentía. [6] Los rusos aprovecharon este respiro y comenzaron a avanzar hacia las 16:00, dejando atrás partidas de cosacos, que mantenían encendidas las hogueras de los campamentos por la noche, para engañar a los franceses y hacerles creer que el ejército no se había movido. [7]
Los rusos lograron salir de una posición peligrosa y lanzarse hacia Smolensk, donde Barclay planeaba unir sus fuerzas con el Segundo Ejército de Bagration, lo que posteriormente condujo a la Batalla de Smolensk . Sin embargo, durante un tiempo Barclay temió que Napoleón pudiera llegar allí antes que él y, por lo tanto, tomó disposiciones para una retirada particularmente apresurada, que, sin embargo, se llevó a cabo en perfecto orden. De hecho, Napoleón no estaba en condiciones de llegar a Smolensk antes que los rusos, ya que necesitaba dar descanso a sus exhaustas tropas y, en realidad, no tenía información sobre la dirección de la retirada rusa. [7]
La batalla de Vitebsk, aunque en realidad no fue más que un combate de retaguardia, fue disputada en términos de bajas francesas. Riehn estima 400 muertos, 900 heridos y 70 capturados, mientras que Bodart estima 3.400 muertos y heridos y 300 capturados. Los franceses perdieron al coronel Liédot, un distinguido oficial, comandante del estado mayor del cuerpo de ingenieros militares del ejército, que murió en acción. Las pérdidas rusas ascendieron a unos 3.000 hombres, muertos y heridos. [6] Su principal objetivo estratégico, a saber, luchar en una acción dilatoria destinada a permitir que el ejército se retirara sin ser molestado, se logró.
El general Pahlen recibió grandes elogios por esta acción de un Barclay de Tolly que, por lo demás, se mostró reservado. Los historiadores franceses suelen considerar la batalla como una oportunidad perdida para Napoleón, que no presionó con fuerza a Pahlen y, por lo tanto, dificultó la retirada rusa. De hecho, Napoleón dio por sentado el hecho de que los rusos lucharían al día siguiente y detuvo su ataque pronto, no dispuesto a arriesgarse a sufrir grandes pérdidas contra un enemigo que superaba ampliamente en número a las fuerzas que tenía disponibles. [7]
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