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Batalla de Santa Cruz de Tenerife (1797)

La batalla de Santa Cruz de Tenerife fue un asalto anfibio de la Marina Real Británica a la ciudad portuaria española de Santa Cruz de Tenerife en las Islas Canarias . Lanzado por el contralmirante Horatio Nelson el 22 de julio de 1797, el asalto fue derrotado y el 25 de julio los restos del grupo de desembarco se retiraron bajo una tregua, habiendo perdido varios cientos de hombres. El propio Nelson había sido herido en el brazo, que posteriormente fue parcialmente amputado: un estigma que llevó a la tumba como un recordatorio constante de su fracaso. [1]

Antecedentes: Cabo de San Vicente y Cádiz

En febrero, los británicos derrotaron a una flota española cerca del cabo de San Vicente , pero no lograron asestar un golpe contundente a la Armada española en la desigual lucha. El almirante John Jervis zarpó hacia Lisboa después del enfrentamiento, frustrado por la fuga de varios premios valiosos, incluida la Santísima Trinidad . Nuevas órdenes del Almirantazgo exigían que sometiera y bloqueara el puerto español de Cádiz , donde gran parte de la maltrecha escuadra española había buscado refugio. El Primer Lord del Mar pensó que la facilidad de la victoria de Jervis sobre José de Córdoba y Ramos garantizaba un ataque exitoso en ese puerto del sur. Los acontecimientos demostraron lo contrario.

Los barcos de Jervis sitiaron Cádiz, pero fueron repelidos por una inesperada resistencia española . Los españoles, bajo el mando del vicealmirante Mazarredo , organizaron una flotilla de pequeños cañoneros convertidos a partir de yates . Con una clara ventaja en las aguas poco profundas del puerto, estos barcos maniobraron en la oscuridad y atacaron a los pesados ​​navíos de línea de Jervis, atacando sus zonas vulnerables con impunidad. [2] Las baterías costeras abrieron fuego, a las que se unieron los buques de guerra españoles anclados en el puerto, y rechazaron a los atacantes, lo que hizo que los británicos perdieran el control sobre el bloqueo y permitieran que varios convoyes mercantes entraran y salieran del puerto.

Un aire de motín se extendió entre las tripulaciones británicas a medida que su larga estancia en el mar se prolongaba sin resultados. En abril Jervis desvió su mirada hacia Tenerife al enterarse de que los convoyes españoles con tesoros procedentes de América llegaban regularmente a esa isla. El almirante envió dos fragatas de reconocimiento que sorprendieron y atraparon a dos buques franceses y españoles en una incursión nocturna. Alentado por este éxito, Jervis envió una pequeña escuadra al mando del recientemente ascendido contralmirante Horatio Nelson con el objetivo de apoderarse de Santa Cruz mediante un ataque anfibio .

Ejecución

El 14 de julio Nelson zarpó hacia las Canarias a bordo de su buque insignia, el HMS Theseus ( capitán Miller ), al frente de una escuadra compuesta por el HMS Culloden (capitán Troubridge ) y el HMS Zealous (capitán Hood), todos ellos buques de 74 cañones; y las fragatas HMS Seahorse (38 cañones), comandada por el capitán Fremantle , el HMS Emerald (36 cañones) liderado por el capitán Waller, y el HMS Terpsichore (32 cañones) al mando del capitán Bowen ; así como el cúter armado contratado Fox al mando del teniente John Gibson, y un barco mortero, el Ray , al mando del teniente Crompton. [4] El HMS  Leander (50 cañones), al mando del capitán Thompson , se unió a la flotilla una vez que comenzó el ataque. La expedición contaba con 400 cañones y casi 4.000 hombres. Llegaron a las proximidades de Santa Cruz el 17 de julio.

En Santa Cruz, el teniente general Antonio Gutiérrez de Otero y Santayana , que ya había derrotado dos veces a los británicos, se apresuró a preparar una defensa tras la incursión británica en abril. Se reconstruyeron los fuertes, se ampliaron las obras de campo y se agrandaron las baterías duplicando sus emplazamientos a 91, con sacos de tierra apilados alrededor. Con los soldados de la ciudad, partisanos, cazadores locales, milicia, artillería y marineros del bergantín francés Mutine , que los británicos habían capturado en mayo mientras la mayor parte de su tripulación estaba en tierra, el general Gutiérrez reunió una fuerza de 1.700 hombres.

Planes británicos

El plan de Nelson preveía un desembarco nocturno bajo Troubridge: las fragatas se acercarían a la costa sigilosamente y desembarcarían tropas con vistas a atacar las baterías españolas al noreste del puerto. Ray abriría entonces fuego de mortero sobre la ciudad. Los navíos de línea de Nelson entrarían en el puerto al amanecer y se apoderarían de los buques mercantes españoles y su cargamento. Nelson envió una nota a las autoridades españolas exigiendo la entrega de todo el cargamento español y amenazando con la destrucción de la ciudad.

El 20 de julio, Troubridge subió a bordo del Theseus para ultimar los planes. El ataque se llevaría a cabo en dos fases. La primera fase suponía el desembarco de 1.000 marineros e infantes de marina en la playa de Valleseco, unas dos millas al norte del puerto de Santa Cruz, desde donde las tropas rodearían y capturarían el Fuerte Paso Alto. Si la ciudad no se había rendido en ese momento, el grupo de desembarco marcharía sobre el puerto y lanzaría el ataque final. Cada navío de línea aportaría 200 hombres y cada fragata 100, apoyados por 80 artilleros.

La batalla

El plan comenzó al anochecer siguiente. En la claridad de la noche canaria de verano, los ciudadanos se dieron cuenta de que unas figuras borrosas navegaban hacia el muelle: los barcos británicos, que transportaban a las tropas, estaban en camino. Iban en dos grupos: uno de 23 barcos y lanchas se dirigía al acantilado de Bufadero; el otro, de 16, se dirigía directamente a la ciudad. Las autoridades fueron informadas porque las corrientes adversas retenían a los británicos. No era probable que hubiera bombardeos marítimos, ya que los barcos no podían acercarse más y, aunque las fragatas podían, los cañones navales de las fragatas no podían elevarse lo suficiente para que sus disparos alcanzaran la ciudad. Los británicos sólo tenían un mortero que, sin embargo, podía infligir pocos daños. No tenían obuses , y las carronadas tampoco eran de ninguna utilidad en esta situación. Los cañones españoles comenzaron a disparar con fuerza sobre los barcos, destrozando algunos de ellos. Las corrientes eran demasiado fuertes y los británicos decidieron volver a los barcos.

En un segundo intento, los barcos remolcaron fragatas hasta el Bufadero, donde anclaron. A pesar de los disparos del castillo de Paso Alto, las corrientes contrarias y la falta de animales para llevar la artillería, 1.000 soldados británicos desembarcaron en la playa de Valleseco con algunos pertrechos. En mitad de la noche, algunas de las embarcaciones no llegaron a la playa y terminaron esparcidas por el lugar, ya que ningún oficial británico conocía su ubicación.

Durante el 23 de julio se produjo un duro duelo de cañonazos y fusilería. Gutiérrez consiguió reclutar más efectivos y situarlos en el castillo, además de trasladar las fuerzas de la fortaleza de Sta. Cruz, ahora innecesaria, a Paso Alto. Los británicos, que perdieron dos hombres, estaban bajo presión y lo pasaban mal. Nelson, desde el Theseus , llamó a las tropas de vuelta. Una vez a bordo, las tres fragatas se deslizaron ante la playa de Candelaria y el Barranco Hondo, disparando contra los acantilados, con la intención de asustar y silenciar a los defensores. Con los británicos frustrados en Valleseco, Gutiérrez adivinó el siguiente movimiento de Nelson y llevó a la mayoría de los artilleros a las baterías del puerto, dejando sólo 30 milicianos en Paso Alto. Los británicos no podían ver los movimientos de las tropas españolas de un lugar a otro, por lo que consideraron que la fuerza española era mayor de lo que realmente era.

Sir Horatio Nelson herido en Tenerife, por Richard Westall . Óleo sobre lienzo.
El Castillo de San Andrés jugó un papel importante en la batalla.

Enfurecido por el fracaso de la primera etapa de su plan, Nelson llamó a sus capitanes a bordo del Theseus y les explicó cómo él mismo lideraría el siguiente movimiento por delante de un grupo de botes seguido por cinco botes más liderados por los capitanes Troubrige, Miller, Hood, Waller y Thompson directamente al castillo de San Cristóbal , en el puerto de Sta. Cruz, donde Gutiérrez ya había reunido a sus mejores tropas.

Para reducir el ruido, a las 22.30 horas del 24 de julio, unos remos forrados con tela impulsaron las embarcaciones desde el Zealous hasta el puerto. La fragata española San José , fondeada a 500 metros del muelle, disparó un tiro de alarma cuando los marineros a bordo oyeron que las tropas desembarcaban acercándose. Las aguas turbulentas estaban en contra de los británicos, que sumaban 700 hombres en las embarcaciones, apoyados por 180 en el cúter Fox y 80 en una balandra canaria capturada anteriormente. Además del castillo de San Cristóbal, el general Gutiérrez distribuyó su fuerza en cuatro puntos estratégicos: la plaza de la Pila, el arroyo Santos, la playa de Carnicerías y el monasterio de Santo Domingo.

Alrededor de las 23:00 horas, una lluvia de balas de cañón y mosquete de las baterías de Paso Alto, San Miguel, San Antonio y San Pedro cayó sobre los británicos que se acercaban y cuya munición estaba mojada por el agua del mar. Varios disparos alcanzaron el casco del cúter. Algunos de los barcos llegaron a las playas y los marines lograron clavar un par de cañones, pero otros se alejaron. Los morteros y cañones españoles se centraron en los marineros que lograron arrasar con ellos. Muchas bajas británicas quedaron esparcidas por la playa. Una inmensa línea de fuego, que se extendía desde Paso Alto hasta el castillo de San Telmo, apuntaba a las pequeñas embarcaciones. Antes de medianoche, el cúter Fox fue alcanzado por fuego cruzado desde las alturas y se hundió, ahogándose Gibson y 17 de sus hombres. [5]

Las fuerzas británicas, lideradas por Bowen, se lanzaron sobre la batería que cubría el puerto, la capturaron y acribillaron sus cañones. Comenzaron a perseguir a los españoles que huían hasta la ciudad, pero fueron barridos por una lluvia de metralla . Bowen, su primer teniente ( George Thorp ) y varios de sus hombres murieron, mientras que Nelson, que acababa de desembarcar de su barco, fue alcanzado en el brazo derecho. Los soldados que lograron llegar a la playa fueron acribillados a balazos desde las terrazas y ventanas de las casas. Los ciudadanos se involucraron tanto en repeler el ataque que, tras la victoria, algunos recibieron honores y medallas.

Nelson sangraba profusamente y su hijastro, el teniente Nisbet, cortó un trozo de su propio pañuelo y lo ató firmemente alrededor del brazo de Nelson para detener la hemorragia. El almirante se negó a utilizar la fragata Seahorse , que estaba estacionada cerca, para ser llevada de regreso a su buque insignia, ya que implicaría que el capitán Fremantle tendría que izar una bandera de socorro y, por lo tanto, desmoralizar a las tripulaciones. En cambio, los marineros de su bote remaron con fuerza de regreso al Theseus . El cirujano había sido advertido de la contingencia y preparó sus instrumentos. Se cita a Nelson diciendo, mientras señalaba su brazo derecho: "Doctor, quiero deshacerme de este pedazo de carne inútil que está aquí". La operación de Nelson fue rápida y aséptica, y la mayor parte del brazo fue amputado. La extremidad fue arrojada por la borda (como era una práctica común en la época), a pesar del deseo del almirante de conservarla.

Las baterías aumentaron el cañoneo al notar que casi la mitad de los mil soldados británicos habían logrado desembarcar en la playa de Carnicerías e intentaban colarse en la ciudad. Los capitanes Troubridge y Hood, al frente de 350 hombres, tomaron el convento de La Consolación. Sin embargo, el resto de las tropas fueron derrotadas cuando intentaron asaltar la fortaleza de San Cristóbal por la retaguardia. Troubridge era consciente de su desesperada situación sin apoyo de barcos ni más refuerzos que acudieran en su ayuda, pero envió un mensaje a Gutiérrez exigiendo la rendición del San José o quemaría la ciudad. Gutiérrez, un soldado veterano, se negó. Mientras tanto, el general español ordenó aumentar el fuego sobre los británicos sitiados mientras llevaba más artilleros a las baterías más cercanas a La Consolación.

El resto de las fuerzas británicas desembarcaron en Las Carnicerías y avanzaron por el acantilado de Santos. A pesar del intenso fuego de las fortalezas españolas, estos hombres lograron unirse a Troubridge después de haber quedado atrapados en la plaza de Santo Domingo.

Gutiérrez hizo que el batallón Canarias bloqueara el muelle para que Troubridge no pudiera escapar ni llegar ningún apoyo. Dos columnas se dirigieron al puerto, una detrás de la plaza de Sto. Domingo para obstaculizar el avance británico dentro de la ciudad y la otra a lo largo de la costa. Por la mañana, un Nelson convaleciente intentó reforzar a Troubridge enviando 15 botes al muelle. Alrededor de la 1:00 am, el fuego español barrió a la pequeña escuadra. Tres de ellos se hundieron y más de 30 se ahogaron, el resto remó de regreso conmocionado.

El capitán Troubridge envió otro mensaje a Gutiérrez a través del capitán Hood, solicitando condiciones honorables para la retirada. Gutiérrez aceptó y a las 7:00 a. m. se firmó una tregua que permitió a las fuerzas británicas restantes regresar a sus barcos con todos los honores militares. [6] Por su parte, Hood se comprometió a no quemar la ciudad ni a realizar más ataques a Tenerife o las Islas Canarias. [7]

Conclusión

Los españoles sólo sufrieron 30 muertos y 40 heridos, mientras que los británicos perdieron 250 muertos y 128 heridos. El viaje de regreso a Inglaterra fue difícil, ya que Nelson había perdido muchos hombres.

Gutiérrez prestó a Nelson dos goletas para ayudar a los británicos, que habían sido destrozados por las balas, en su camino de regreso. El general español también permitió que los británicos se fueran con sus armas y honores de guerra. A su regreso a Inglaterra, Nelson envió una carta de agradecimiento a Gutiérrez por su compasión, junto con un poco de cerveza y queso inglés. Gutiérrez respondió con otra carta a Nelson, y un poco de vino y queso españoles. Estos actos de caballerosidad dieron lugar a un cortés intercambio de cartas entre Nelson y Gutiérrez. Sin embargo, Nelson comentaría más tarde que Tenerife había sido el infierno más horrible que había soportado nunca, y no solo por la pérdida de su brazo. La carta de Nelson en la que ofrecía un queso como muestra de su gratitud se exhibe en el nuevo Museo del Ejército Español en Toledo.

Nelson accedió a informar a la península sobre el ataque ; la fragata Esmeralda se acercó a Cádiz a finales de julio con noticias de la victoria de Gutiérrez. Jervis esperaba que la Union Jack ondeara sobre Santa Cruz y se puso furioso cuando se enteró del fiasco: el almirante aparentemente no veía diferencia entre ciudades portuarias españolas bien defendidas como Cádiz o Santa Cruz y los barcos españoles que su escuadrón había derrotado en febrero. La arrogancia y la falta de recursos humanos y materiales adecuados para una invasión habían llevado a la flota británica a una dolorosa derrota. Los británicos nunca más intentaron capturar Santa Cruz.

Celebración actual

Cada año en julio tiene lugar en Santa Cruz de Tenerife la Gesta Recreativa 25 de Julio , en la que soldados, ataviados con fieles reproducciones de uniformes y armas de la época, rememoran la victoria de Santa Cruz de Tenerife sobre las tropas británicas.

En Santa Cruz, donde se encuentran los restos de las ruinas del Castillo de San Cristóbal , la plaza cuenta con un pequeño museo donde se exhibe el cañón que se dice fue el que hirió a Nelson, El Tigre .

Véase también

Citas

  1. ^ ab White, pág. 230
  2. ^ San Juan (2005), pág. 92
  3. ^ "No. 14032". The London Gazette . 29 de julio de 1797. pág. 716.
  4. ^ No hay registros de ningún buque de la Marina Real llamado Ray antes del siglo XX. Sin embargo, la flotilla al mando de Troubridge había capturado dos lanchas mortero y una lancha armada en Cádiz en una acción el 5 de julio. [3] Ray puede haber sido uno de estos dos lanchas mortero, reclutado temporalmente para el servicio británico.
  5. ^ "No. 14041". The London Gazette . 29 de agosto de 1797. págs. 835–836.
  6. ^ Sugden. Nelson: Un sueño de gloria . págs. 772–773.
  7. ^ Adkin. El compañero de Trafalgar . pág. 220.

Referencias