La Batalla de Pichincha tuvo lugar el 24 de mayo de 1822, en las faldas del volcán Pichincha , a 3.500 metros sobre el nivel del mar, justo al lado de la ciudad de Quito , en el actual Ecuador.
El encuentro, librado en el contexto de las guerras de independencia hispanoamericanas , enfrentó a un ejército patriota al mando del general Antonio José de Sucre contra un ejército realista comandado por el mariscal de campo Melchor Aymerich . La derrota de las fuerzas realistas leales a España provocó la liberación de Quito y aseguró la independencia de las provincias pertenecientes a la Real Audiencia de Quito , o Presidencia de Quito , la jurisdicción administrativa colonial española de la que eventualmente surgiría la República del Ecuador .
La campaña militar por la independencia de la Presidencia de Quito podría decirse que comenzó el 9 de octubre de 1820, cuando la ciudad-puerto de Guayaquil proclamó su independencia del dominio español después de una rápida y casi incruenta revuelta contra la guarnición colonial local. Los líderes del movimiento, una combinación de oficiales independentistas venezolanos y peruanos del ejército colonial, junto con intelectuales y patriotas locales, establecieron un consejo de gobierno y levantaron una fuerza militar con el propósito de defender la ciudad y llevar el movimiento independentista a las demás provincias del país.
Para entonces, la marea de las guerras de independencia en América del Sur había cambiado decisivamente contra España: la victoria de Simón Bolívar en la batalla de Boyacá (7 de agosto de 1819) había sellado la independencia del antiguo Virreinato de Nueva Granada , mientras que al sur, José de San Martín , habiendo desembarcado con su ejército en la costa peruana en septiembre de 1820, preparaba la campaña por la independencia del Virreinato del Perú .
Hubo tres intentos militares para liberar el territorio de la Real Audiencia .
La primera campaña fue llevada a cabo por el nuevo gobierno independiente de Guayaquil , que levantó un ejército con reclutas locales —quizás 1.800 hombres fuertes— y en noviembre de 1820 lo envió hacia la sierra central, con el propósito de alentar a otras ciudades a unirse a la causa independentista. Después de algunos éxitos iniciales, que incluyeron la declaración de independencia de Cuenca , el 3 de noviembre de 1820, los patriotas sufrieron una costosa derrota a manos del ejército realista en la Primera Batalla de Huachi (22 de noviembre de 1820), cerca de Ambato , lo que obligó a los patriotas a retroceder a las tierras bajas de la costa.
En febrero de 1821, Guayaquil comenzó a recibir refuerzos, armas y suministros, enviados por Simón Bolívar , presidente de la incipiente República de Colombia . En mayo de ese año, el general de brigada Antonio José de Sucre , comandante en jefe de la División Sur del Ejército colombiano y el subordinado militar de mayor confianza de Bolívar, llegó a Guayaquil. Debía tomar el mando general del nuevo ejército patriota e iniciar las operaciones encaminadas a la liberación de Quito y todo el territorio de la Real Audiencia de Quito . El objetivo político final de Bolívar era la incorporación de todas las provincias de la Real Audiencia a Colombia, incluida Guayaquil, aún indecisa sobre si unirse a Perú o Colombia, y con una fuerte corriente de opinión a favor de establecer su propia república. El tiempo era esencial, ya que era vital forzar la situación antes de que el general José de San Martín , todavía luchando en Perú, pudiera presentarse para presentar cualquier reclamo peruano sobre la importante ciudad portuaria.
El avance de Sucre por los Andes comenzó en julio de 1821. Como había sucedido en la primera campaña, después de algunos éxitos iniciales, Sucre fue derrotado por el ejército realista el 12 de septiembre de 1821, coincidentemente en el mismo lugar de la batalla anterior (resultando en una Segunda Batalla de Huachi ). Esta segunda campaña llegó a su fin con la firma de un armisticio entre los patriotas y los españoles el 19 de noviembre de 1821.
De regreso a Guayaquil, el general Sucre concluyó que el mejor curso de acción para la próxima campaña sería abandonar cualquier intento de avance directo a Quito por Guaranda , en favor de un enfoque indirecto, marchando primero hacia las tierras altas del sur y Cuenca antes de virar hacia el norte y avanzar por el "corredor" interandino hacia Quito. Este plan tenía varias ventajas. Retomar Cuenca cortaría todas las comunicaciones entre Quito y Lima, y permitiría a Sucre esperar los refuerzos que mientras tanto San Martín había prometido que llegarían desde Perú. Además, un avance más progresivo y lento desde las tierras bajas hasta las tierras altas del sur permitiría una adaptación gradual de las tropas a los efectos fisiológicos de la altitud. Además, era la única manera de evitar otro choque directo en condiciones desfavorables con las fuerzas realistas que descendían de Quito.
A principios de enero de 1822, Sucre abrió la nueva campaña. Su ejército estaba compuesto ahora por aproximadamente 1.700 hombres, incluyendo veteranos de las campañas anteriores, así como reclutas novatos. Había hombres de las tierras bajas de la provincia de Guayaquil y voluntarios que habían bajado de las tierras altas, ambos contingentes que pronto se organizarían en el Batallón Yaguachi ; había colombianos enviados por Bolívar, varios oficiales y hombres nacidos en España que habían cambiado de bando; un batallón completo de voluntarios británicos (el Albión ); e incluso un pequeño número de franceses. El 18 de enero de 1822, el ejército patriota marchó sobre Machala , en las tierras bajas del sur. El 9 de febrero de 1822, tras cruzar los Andes, Sucre entró en la ciudad de Saraguro , donde se le unieron los 1.500 hombres de la División peruana, incluidos tres escuadrones de caballería con 300 hombres y un regimiento de artillería al mando del coronel altoperuano Andrés de Santa Cruz , el contingente prometido previamente por San Martín. Esta fuerza estaba formada en su mayoría por reclutas peruanos, con oficiales argentinos y chilenos. Frente a una fuerza multinacional de unos 3.000 hombres, el destacamento de caballería realista de 900 hombres que cubría Cuenca se retiró hacia el norte, siendo perseguido a distancia por la caballería patriota. Cuenca fue así recuperada por Sucre el 21 de febrero de 1822, sin que se disparara un tiro.
Durante marzo y abril, los realistas continuaron su marcha hacia el norte, evitando con éxito la batalla con la caballería patriota. Sin embargo, el 21 de abril de 1822, se produjo un feroz encuentro de caballería en Tapi , cerca de Riobamba . Al final del día, los realistas abandonaron el campo, mientras que el cuerpo principal del ejército de Sucre procedió a tomar Riobamba, permaneciendo allí hasta el 28 de abril, antes de reanudar el avance hacia el norte.
El 2 de mayo de 1822, la fuerza principal de Sucre había llegado a la ciudad de Latacunga , a 90 km al sur de Quito. Allí procedió a reequipar sus tropas y completar las filas con nuevos voluntarios de los pueblos cercanos, a la espera de la llegada de refuerzos, principalmente del Batallón Alto Magdalena colombiano , y nueva información sobre el paradero del ejército realista. Mientras tanto, Aymerich había establecido puntos fuertes y posiciones de artillería en los principales pasos de montaña que conducían a la cuenca de Quito. Sucre, empeñado en evitar un choque frontal en un terreno desfavorable, decidió avanzar por los flancos de las posiciones realistas, marchando por las laderas del volcán Cotopaxi para llegar al valle de los Chillos, a retaguardia de las posiciones de bloqueo realistas. El 14 de mayo, el ejército realista, percibiendo las intenciones de Sucre, comenzó a retroceder, llegando a Quito el 16 de mayo. Dos días después, y tras una marcha muy difícil, Sucre llegó a Sangolquí con la mayoría de sus batallones, declarándolo parte de la Colombia independiente.
En la noche del 23 al 24 de mayo de 1822, el Ejército Patriota, compuesto por 2.971 hombres, comenzó a ascender por las laderas del volcán Pichincha . En vanguardia iban los 200 colombianos del Alto Magdalena , seguidos por el grueso del ejército sucreño. En retaguardia se encontraban los escoceses e irlandeses del Albión , que protegían el tren de municiones. A pesar de los arduos esfuerzos de las tropas, el avance por las laderas del volcán fue más lento de lo previsto, pues la ligera lluvia caída durante la noche convirtió en lodazales los senderos que conducían a la montaña.
Al amanecer, para consternación de Sucre, el ejército no había podido avanzar mucho, pues se encontraba a mitad de camino de la montaña, a 3.500 metros sobre el nivel del mar, y a la vista de los centinelas realistas en Quito. A las 8 en punto, preocupado por el lento avance del Albión , y con sus tropas exhaustas y sufriendo el mal de altura, Sucre ordenó una parada, ordenando a sus comandantes que ocultaran sus batallones lo mejor que pudieran. Envió parte del batallón de Cazadores del Paya (peruanos) al frente en una función de reconocimiento, seguido por el de Trujillo , otro batallón peruano. Una hora y media después, para su sorpresa, los hombres del Paya fueron alcanzados de repente por una descarga de mosquete bien dirigida. La batalla había comenzado.
Sin que Sucre lo supiera, al amanecer, los centinelas apostados en Quito habían avistado a las tropas patriotas marchando hacia el volcán. Aymerich, enterado ahora de la intención del joven general de flanquearlo escalando el Pichincha, ordenó a su ejército —1.894 hombres— que ascendiera la montaña de inmediato, con la intención de enfrentarse a Sucre en ese mismo momento.
Habiendo hecho contacto en el lugar más inesperado, ambos comandantes no tuvieron más remedio que lanzar sus tropas poco a poco a la batalla. Había poco espacio para maniobrar en las empinadas laderas del Pichincha, entre profundos barrancos y espeso sotobosque. Los hombres de la Paya , recuperándose del impacto inicial, tomaron posiciones bajo fuego fulminante, esperando que llegara el Trujillo . Un Sucre sobresaltado, esperando sólo que los españoles estuvieran aún más exhaustos que sus propias tropas, comenzó enviando al Batallón Yaguachi (ecuatorianos). Los colombianos del Alto Magdalena intentaron hacer un movimiento de flanqueo, pero sin éxito, ya que el terreno accidentado lo hizo imposible. Pronto, la Paya , Barrezueta y Yaguachi , sufriendo grandes pérdidas y careciendo de suficiente munición, comenzaron a retroceder.
Ahora todo parecía depender de que el personal de las legiones británicas trajera la munición de reserva tan necesaria y el personal adicional, pero cuyo paradero exacto se desconocía. A medida que pasaba el tiempo, los realistas parecían ganar la partida. El batallón de Trujillo se vio obligado a retroceder, mientras que el batallón de Piura (peruanos) huyó antes de hacer contacto con el enemigo. En su desesperación, la parte de los payas que se mantenía en reserva recibió la orden de realizar una carga a bayoneta. Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas, pero la situación se estabilizó de algún modo para los patriotas.
Sin embargo, Melchor Aymerich tenía un as bajo la manga, por así decirlo. Durante la marcha hacia el Pichincha, había separado a su batallón de élite Aragón de su fuerza principal, ordenándole que se dirigiera a la cima del volcán, para caer sobre la retaguardia de los patriotas cuando llegara el momento y romper sus líneas. El batallón Aragón , una unidad española veterana que había visto mucha acción tanto durante la Guerra de la Independencia como en Sudamérica, estaba ahora por encima de los patriotas. Por suerte, justo cuando estaba a punto de cargar contra la vacilante línea patriota, fue detenido en seco por los veteranos ingleses, escoceses e irlandeses del Albión , que hizo una entrada sorpresa en la batalla. Tal como estaban las cosas, el Albión había avanzado a una posición más alta que los españoles. Pronto, el batallón Magdalena se unió a la lucha, y el Aragón , después de sufrir grandes pérdidas, quedó fuera de acción. Los colombianos del Magdalena subieron entonces a la línea para sustituir a los Paya , que se vieron obligados a retroceder, y cargaron contra la línea realista, que finalmente fue rota. A mediodía, Aymerich ordenó la retirada. El ejército realista, ahora desorganizado y exhausto, se retiró por las laderas del Pichincha hacia Quito. Aunque algunas unidades descendieron a Quito en desorden, acosadas por el batallón Magdalena que cargaba tras ellas, otras se retiraron de manera ordenada. Los colombianos llegaron a los límites exteriores de Quito, pero no fueron más allá, actuando por órdenes de su comandante, quien prudentemente decidió no dejar que sus soldados entraran en la ciudad. Así, la batalla de Pichincha había terminado. Desde el momento del primer contacto hasta la orden de retirada, no había durado más de tres horas.
Al día siguiente de la batalla, el 25 de mayo, Sucre escribió su informe de la acción:
"Los acontecimientos de Pichincha han traído como consecuencia la ocupación de esta ciudad [Quito], así como de sus fuertes, en la tarde del día 25, la posesión y paz de todo el Departamento, y la toma de 1.100 prisioneros, 160 oficiales, 14 piezas de artillería, 1.700 fusiles... Cuatrocientos soldados enemigos y doscientos de los nuestros yacen muertos en el campo de batalla; hemos contabilizado también 190 heridos españoles y 140 de los nuestros... [E]ntre estos últimos están los capitanes Cabal, Castro y Alzuro; los tenientes Calderón y Ramírez, y los subtenientes Borrero y Arango... Hago especial mención de la conducta del teniente Calderón, quien habiendo sufrido cuatro heridas sucesivas, se negó a abandonar el campo. Probablemente morirá, pero estoy seguro de que el Gobierno de la República compensará a su familia por los servicios prestados por este heroico oficial."
Así nació la leyenda del cuencano Abdón Calderón Garaycoa , quien junto a Sucre pasó a simbolizar la memoria de Pichincha para la nueva nación ecuatoriana.
Si bien en el contexto general de las Guerras de Independencia la Batalla de Pichincha se presenta como un enfrentamiento menor, tanto por su duración como por el número de tropas involucradas, sus resultados no serían nada insignificantes. El 25 de mayo de 1822, Sucre y su ejército entraron en la ciudad de Quito, donde aceptaron la rendición de todas las fuerzas españolas entonces acantonadas en lo que el gobierno colombiano llamó el "Departamento de Quito", considerado por ese Gobierno como parte integrante de la República de Colombia desde su creación el 17 de diciembre de 1819.
Anteriormente, cuando Sucre había reconquistado Cuenca, el 21 de febrero de 1822, había obtenido de su Concejo local un decreto por el cual proclamaba la integración de la ciudad y su provincia a la República de Colombia.
Ahora bien, la rendición de Quito, que puso fin a la resistencia realista en la provincia norteña de Pasto , permitió a Bolívar bajar finalmente a Quito, a donde entró el 16 de junio de 1822. En medio del entusiasmo general de la población, la antigua provincia de Quito fue incorporada oficialmente a la República de Colombia.
Quedaba una pieza más en el rompecabezas: Guayaquil, aún indecisa sobre su futuro. Sucre ordenó a Santa Cruz y a su división peruana, sin la cual no habrían podido ganar en Pichincha, que se mantuvieran fuera de la ciudad-puerto. En consecuencia, la presencia de Bolívar y del victorioso ejército colombiano en la ciudad finalmente obligó a los guayaquileños, cuyo consejo de gobierno proclamó la provincia de Guayaquil como parte de Colombia el 31 de julio de 1822. Esto ocurrió sin ninguna consulta o negociación con el presidente guayaquileño Olmedo , a pesar de que este se lo había solicitado a José de San Martín en la Conferencia de Guayaquil a fines de julio de 1822.
Ocho años después, en 1830, los tres departamentos del sur de Colombia, Quito (hoy llamado Ecuador), Guayaquil y Cuenca, se separarían de ese país para constituir una nueva nación, que tomó el nombre de República del Ecuador .
EJÉRCITO PATRIOTA
EJÉRCITO REALISTA
El lugar donde se desarrolló la batalla cuenta hoy con un gran monumento, un Campo de Marte y un museo y se le denomina coloquialmente "La Cima de la Libertad". Cada 24 de mayo se realiza en ese lugar un desfile militar para conmemorar el Día de las Fuerzas Armadas y la victoria de las fuerzas de liberación.
0°13′8.72″S 78°31′38.15″W / 0.2190889°S 78.5272639°W / -0.2190889; -78.5272639