La batalla de Oivi-Gorari (4-11 de noviembre de 1942) fue la última batalla importante de la campaña de Kokoda Track antes de la batalla de Buna-Gona . Tras la captura de Kokoda por las fuerzas australianas el 2 de noviembre, los aliados comenzaron a enviar por avión nuevos suministros de munición y alimentos para aliviar los problemas de suministro que habían ralentizado su avance hacia el norte después de la batalla culminante alrededor de Ioribaiwa , que junto con los reveses en otros lugares, había detenido el avance japonés sobre Port Moresby .
El 4 de noviembre, los australianos reanudaron su avance, avanzando hacia Oivi a lo largo de la ruta Kokoda-Sanananda. Alrededor del terreno elevado de Oivi, el elemento australiano líder, la 16.ª Brigada , se topó con defensores japoneses bien atrincherados del Destacamento de los Mares del Sur que tenían la intención de detener el avance australiano hacia el mar. En el transcurso de varios días, la resistencia decidida detuvo una serie de asaltos frontales, lo que obligó al comandante de la 7.ª División , el mayor general George Vasey , a intentar un movimiento de flanqueo desde el sur. Una segunda brigada, la 25.ª Brigada , posteriormente pasó por alto Oivi a través de una ruta paralela antes de girar hacia el norte y atacar la posición de profundidad alrededor de Gorari. La lucha cuerpo a cuerpo resultó en grandes bajas en ambos lados antes de que los japoneses se retiraran al este y cruzaran el río Kumusi , crecido por las inundaciones, donde muchos se ahogaron y una gran cantidad de artillería tuvo que ser abandonada.
El 21 de julio de 1942, las fuerzas japonesas desembarcaron en la costa norte de Papúa, alrededor de Buna y Gona , como parte de un plan para capturar la ciudad de importancia estratégica de Port Moresby mediante un avance terrestre a lo largo de la pista de Kokoda tras el fracaso de un asalto marítimo durante la Batalla del Mar del Coral en mayo. [1] Durante los siguientes tres meses, los australianos libraron una serie de acciones dilatorias a lo largo de la pista de Kokoda, mientras los japoneses avanzaban de forma constante hacia el sur en dirección a Port Moresby. Tras los reveses en torno a la bahía de Milne y Guadalcanal , [2] y una batalla culminante en torno a Ioribaiwa , a principios de septiembre los japoneses alcanzaron los límites de su línea de suministro y se les ordenó asumir una postura defensiva hasta que las condiciones se volvieran más favorables para un renovado esfuerzo en Port Moresby. [3] [4] Posteriormente comenzaron a retroceder hacia el norte sobre las montañas de la cordillera Owen Stanley . [5] [6]
A lo largo de octubre, los australianos, apoyados por los activos aéreos estadounidenses que bombardeaban intensamente las líneas de comunicación japonesas, [7] habían tratado de arrebatar el control de la campaña, y se libraron acciones significativas alrededor de Templeton's Crossing y Eora Creek mientras los australianos pasaban a la ofensiva. [8] El progreso fue lento y, como consecuencia, el alto mando australiano relevó al mayor general Arthur Allen de su mando, reemplazándolo por el mayor general George Vasey . [9] Finalmente, el 2 de noviembre, Kokoda fue asegurada por las tropas de la 25.ª Brigada del brigadier Kenneth Eather . [10] La recuperación de Kokoda proporcionó a los aliados un aeródromo avanzado al que se podían enviar suministros, lo que ayudó a aliviar los problemas de reabastecimiento que habían ralentizado la persecución aliada hasta ese momento, con suministros de municiones y alimentos que mejoraron enormemente la situación de las tropas aliadas [11] y permitieron que los soldados que habían sido presionados para realizar tareas de porteo llevando suministros por la pista, fueran reasignados a tareas de combate. [12] El aeródromo avanzado también redujo en gran medida el tiempo necesario para evacuar a las víctimas a Port Moresby, mejorando significativamente las posibilidades de supervivencia de un soldado herido. [13]
Tras una breve pausa para reabastecerse con lanzamientos aéreos alrededor de Kobara, [14] el 4 de noviembre de 1942, el avance australiano continuó después de asegurar Kokoda, llevado a cabo por la 7.ª División de Vasey , con la 16.ª Brigada del brigadier John Lloyd , que había llegado desde Alola y había pasado por alto Kokoda, asumiendo el liderazgo de la 25.ª Brigada. Partiendo de Kobara, avanzaron hacia el norte en dirección a Pirivi, antes de atacar al este en dirección a Oivi. [15] Fuera de las montañas, y en medio del calor de las tierras bajas más abiertas, el avance fue lento. Sin embargo, los australianos avanzaron a lo largo de la estrecha ruta norte-sur que discurría entre Kokoda y Sanananda , [13] hasta que fueron detenidos a lo largo del terreno elevado alrededor de Oivi por una fuerza japonesa fuertemente atrincherada. [11] En los combates que siguieron, las dos brigadas australianas – la 16.ª de Lloyd y la 25.ª de Eather – compuestas por 3.700 hombres, [13] se enfrentaron a los restos del 41.º Regimiento de Infantería japonés , bajo el mando del coronel Kiyomi Yazawa, y el 144.º Regimiento de Infantería , bajo el mando del teniente coronel Tsukamoto Hiroshi. Juntos, estos regimientos formaron el Destacamento de los Mares del Sur ( Nankai Shintai ), una formación de 2.800 hombres bajo el mando del general Tomitaro Horii , [13] apoyado por 15 cañones de montaña del 55.º Regimiento de Artillería de Montaña y 30 ametralladoras pesadas. Camufladas y reforzadas con troncos de palmera, con campos de fuego entrelazados y francotiradores en árboles de caucho y palmeras, [16] las posiciones estaban bien establecidas, habiéndose construido durante varias semanas y los defensores japoneses estaban decididos a hacer frente. [13] Los australianos, que habían carecido de artillería durante la mayor parte de la campaña, se sintieron alentados por el abundante suministro de proyectiles de mortero debido a la proximidad de la pista de aterrizaje en Kokoda. [17]
Varios asaltos frontales de la 16.ª Brigada, la brigada líder australiana, alrededor de Oivi fueron rechazados durante varios días con los australianos siendo sometidos a un intenso fuego de artillería, [13] hasta que el comandante de división australiano, Vasey, decidió lanzar un movimiento de flanqueo hacia Gorari, determinando que en las circunstancias podía permitirse el lujo de mover la 25.ª Brigada hacia adelante desde Kokoda, dejándola en gran parte indefensa. [18] Después de almacenar provisiones, se inició el ataque. [11] Dos batallones – el 2/2.º y el 2/3.º Batallón de Infantería , así como el 3.º Batallón de Infantería de la Milicia – inmovilizaron a los defensores japoneses en sus posiciones alrededor de Oivi, mientras que el 2/1.º , separado del 16.º, llevó a cabo un movimiento de flanqueo con los tres batallones de la 25.ª Brigada – los 2/25.º , 2/31.º y 2/33.º Batallones de Infantería – que fueron enviados en un amplio movimiento de flanqueo alrededor de Gorari por Kobara y Komondo. [19] [11] [20]
El 6 de noviembre, el 2/1.º avanzaba hacia el este por una pista que discurría paralela al sur de la pista Kokoda-Sananada y flanqueó a Oivi en busca de una pista lateral que los llevara al norte, hacia Gorari en Waju. Al principio, no la encontraron en la espesa jungla y el batallón se retrasó un día, ya que tuvo que volver al oeste para recuperar su orientación. Una vez que localizaron la pista el 7 de noviembre, el resto de la 25.ª Brigada se unió al 2/1.º y comenzaron a avanzar hacia el norte. En respuesta, los japoneses enviaron los Batallones II y III del 144.º Regimiento al sur desde Gorari hasta Baribe, a mitad de camino a lo largo de la ruta Waju-Gorari, para formar una posición de bloqueo, mientras que el 8 de noviembre, cuando el 41.º Regimiento de Infantería fue objeto de intensos bombardeos aéreos y ametrallamientos de aviones estadounidenses alrededor de Oivi, [21] el I Batallón del 144.º se retiró de Oivi, donde había estado apoyando al 41.º, para proteger a Gorari. [13]
El 9 de noviembre, dos batallones australianos comenzaron a rodear a los japoneses alrededor de Baribe, mientras que otros dos batallones rodearon la posición y continuaron hacia Gorari. [13] Se produjeron intensos combates cuerpo a cuerpo, [11] mientras el 2/31 y el 2/25 luchaban alrededor de Baribe, mientras que el 2/33 invadía Gorari desde el oeste y el 2/1 atacaba desde el este y se enfrentaba al cuartel general de Horii. [13] Elementos del 2/31 también empujaron alrededor del 2/1 para cortar el camino más al este el 11 de noviembre. [22] Cuando el movimiento de pinza amenazó con rodear a los defensores japoneses alrededor de Oivi, que se estaban quedando sin municiones y estaban débiles por la falta de alimentos, Horii dio la orden de que se retiraran. Durante la tarde del 11/12 de noviembre, los restos de la fuerza japonesa rompieron el contacto e intentaron escapar a través del río Kumusi . [11] En medio de la confusión, el 144.º Regimiento de Infantería no recibió la orden y tuvo que abrirse paso luchando a un alto precio, mientras que el comandante del 41.º Regimiento de Infantería, Yazawa, decidió cruzar el arroyo Oivi, inundado, y dirigirse a la costa, en lugar de establecer una retaguardia. [13] A esto le siguió la reanudación de la persecución australiana mientras los japoneses continuaban retrocediendo hacia el norte. Los australianos llegaron al río Kumusi, cerca de Wairopi , el 13 de noviembre, [23] donde los japoneses se vieron obligados a abandonar gran parte de su artillería y una gran cantidad de municiones y otros suministros, [13] lo que puso fin de manera efectiva a la campaña de la pista de Kokoda. [10]
Los combates en torno a Oivi y Gorari fueron la última gran batalla de la campaña de Kokoda Track, aunque no pusieron fin a los combates en la zona. [24] [25] El puente de alambre de Wairopi había sido destruido en un bombardeo aliado anterior, por lo que durante el período del 13 al 15 de noviembre, los ingenieros australianos trabajaron para establecer puntos de cruce, construyendo varios medios improvisados, incluidos tirolesas y una pasarela estrecha, lo que permitió establecer una pequeña cabeza de puente con una compañía al principio. Debido a los limitados suministros de ingeniería, el cruce resultó lento y no fue hasta el 15 de noviembre que la 25.ª Brigada completó su cruce, lo que permitió que la 16.ª los siguiera. Mientras tanto, se habían realizado patrullas en busca de focos aislados de japoneses en el lado occidental del río, mientras que los refuerzos en forma de la Chaforce ad hoc , que constaba de una compañía de cada batallón de la 21.ª Brigada, comenzaron a llegar para reforzar a la 25.ª Brigada. A última hora del 16 de noviembre, los australianos habían completado su travesía y la persecución de las fuerzas japonesas en retirada continuó. [26] Los japoneses supervivientes de la campaña de Kokoda se reunieron posteriormente en la desembocadura del Kumusi, uniéndose a los refuerzos japoneses que desembarcaron allí a principios de diciembre. [27] Los meses siguientes vieron duros combates en la costa norte de Papúa, alrededor de Buna y Gona, mientras los aliados emprendían un costoso asalto frontal contra las cabezas de playa japonesas, que habían sido fuertemente fortificadas. [28]
Las bajas australianas durante los combates en torno a Oivi y Gorari ascendieron a 121 muertos y 225 heridos. [13] Además, también hubo un gran número de soldados que se convirtieron en bajas no combatientes debido a enfermedades. [29] Frente a esto, los japoneses perdieron alrededor de 430 muertos y alrededor de 400 heridos, y una gran cantidad de material bélico, incluidas 15 piezas de artillería. [13] Además, la necesidad resultante de cruzar el río, que tenía hasta 100 metros (330 pies) de ancho en algunos lugares, a medida que los japoneses se retiraban más tuvo el efecto añadido de causar más pérdidas por ahogamiento, y el propio Horii se convirtió en víctima de este destino cuando intentó hacer rafting y luego canoa hacia Giruawa. [30] [31] Al analizar la batalla, el autor Peter Brune escribió más tarde que Horii se había equivocado al elegir montar una posición alrededor de Gorari, ya que el terreno más allá del Kumusi aparentemente ofrecía mejores características defensivas. [32] Sin embargo, Eustace Keogh escribe que la defensa japonesa se había llevado a cabo con "habilidad y determinación" que había "hecho que los australianos lucharan duro por su éxito". [23] Además, Craig Collie y Hajime Marutani señalan que la retirada japonesa logró frenar el avance australiano el tiempo suficiente para permitir que los ingenieros japoneses establecieran un fuerte sistema defensivo alrededor de Buna, Gona y Sanananda. [33]
Después de la guerra, se otorgó una distinción de batalla a las unidades australianas por su participación en los combates en torno a Oivi y Gorari. Esta distinción se denominó "Oivi – Gorari". [34] Esta distinción de batalla se otorgó a los Batallones de Infantería 3.º, 2.º 1.º, 2.º 2.º, 2.º 3.º, 2.º 25.º, 2.º 31.º y 2.º 33.º. [35]