La batalla de la Bolsa de Mérida , también conocida como Cierre de la Bolsa de Mérida , [ 1] fue un enfrentamiento militar que tuvo lugar durante la Guerra Civil Española en julio de 1938 en la zona de La Serena de la provincia de Badajoz , Extremadura .
El mando nacionalista diseñó una ofensiva cuyo objetivo era aniquilar un gran saliente republicano, que podía suponer una amenaza para la única línea ferroviaria que conectaba León con Andalucía, en poder de los rebeldes . Los nacionalistas planearon un movimiento de pinza desde el norte y desde el sur del saliente. Agruparon siete divisiones de infantería contra cuatro divisiones republicanas. La campaña se llevó a cabo con éxito durante cinco días y sin que se produjera ninguna batalla importante. Dejó una división republicana atrapada en la bolsa y unas cuantas más sufrieron pérdidas significativas.
El enfrentamiento no fue una de las mayores batallas de la Guerra Civil Española ni la que se convirtió en un hito en su historia. [2] Los nacionalistas eliminaron una amenaza a su logística y se apoderaron de unos 5.000 kilómetros cuadrados, aunque la batalla no se convirtió en un gran avance que decidiera el destino del conflicto. Su relevancia pronto fue eclipsada por el inicio de la Batalla del Ebro , que comenzó cuando se estaba cerrando la bolsa de Mérida y que se convirtió en la batalla más grande de la guerra. [3] Sin embargo, la Batalla de la bolsa de Mérida merece atención como un ejemplo único de estrategia de pinza empleada durante la guerra, ya que la mayoría de las ofensivas del conflicto se llevaron a cabo mediante un asalto frontal.
Desde el verano de 1936 los republicanos controlaban un gran saliente , situado en la parte noreste de la provincia de Badajoz , en la región de Extremadura ; cubría las comarcas de La Serena , Don Benito y parcialmente La Siberia y Campiña Sur . Con una anchura de unos 70 km se adentraba en el territorio controlado por los nacionalistas unos 60 km. La longitud total de las líneas de frente alrededor del saliente era de unos 200 km y su tamaño era de unos 5.000 km cuadrados. [4] El saliente en sí mismo tenía poco valor. Estaba escasamente poblado; los centros urbanos más grandes eran Don Benito (20.000 habitantes), Villanueva de la Serena (15.000), Campanario (10.000) y Castuera (9.000). El área tenía cierta importancia sobre todo como región agrícola de importante producción de cereales. [5] Sin embargo, importaba mucho desde el punto de vista estratégico. Era el territorio más occidental, en poder de la República. La línea del frente se encontraba a unos 80 km de la frontera portuguesa y a unos 30 km de Mérida , un importante cruce con la única línea ferroviaria que conectaba las regiones de León y Andalucía bajo control nacionalista . [6] El saliente era una amenaza constante para los comandantes nacionalistas. En caso de una ofensiva republicana exitosa, la conexión ferroviaria entre Salamanca y Sevilla se habría roto; en caso de una acción aún más exitosa, el territorio en poder de los nacionalistas se habría cortado en dos. [7] El principal planificador republicano, el general Rojo , ya en mayo de 1937 diseñó un plan, llamado "Plan P"; preveía una ofensiva de gran avance desde el saliente hacia Portugal, pero fue abandonado por razones políticas, no militares. [8] En julio de 1938, el primer ministro Negrín se refirió a los "soldados de Medellín " -el punto más alejado de la República- al defender su estrategia de seguir luchando. [9]
En junio de 1938 los nacionalistas parecían tener el control total de la guerra. En ninguna sección del frente parecían amenazados o desafiados. Habiendo llegado al Mediterráneo en abril, a mediados de junio se apoderaron de Castellón y continuaron una ofensiva a lo largo de la costa con el objetivo de tomar Valencia . El 17 de junio, el teniente coronel Antonio Barroso , un alto oficial de planificación del Estado Mayor Nacional, tuvo la idea de montar una ofensiva que aniquilaría el saliente de Mérida. [10] Ideó un plan basado en la estrategia de pinza , que implicaría un ataque paralelo desde el norte y el sur del saliente, posiblemente atrapando a la mayoría de las fuerzas enemigas en un caldero . [11] El plan fue aprobado y el 2 de julio se incorporó a la Instrucción General número 5 , emitida por el alto mando nacionalista y firmada por Franco . El documento reconocía la concentración de tropas republicanas en el Maestrazgo y Levante , que presumiblemente se llevó a cabo a expensas de otras secciones del frente, incluida Extremadura . Ordenó una ofensiva concéntrica desde el norte y desde el sur; sus objetivos eran acabar con el saliente de Mérida, apoderarse de la línea ferroviaria Mérida-Almorchón (que proporcionaría a los nacionales la segunda conexión ferroviaria con Andalucía) y ganar posición para una futura ofensiva hacia la provincia de Ciudad Real . [12] El mando nacionalista no era consciente de que a principios de julio el Ejército Popular se estaba preparando para la mayor ofensiva hasta entonces de la guerra, que se iniciaría a 600 km de distancia; a finales de julio comenzaría como la Batalla del Ebro .
Las unidades nacionalistas señaladas para participar en la ofensiva formaban parte de dos ejércitos: [13]
Ambos grupos iban a ser asistidos por unas 17 baterías de artillería , dos escuadrones de aviones bombarderos ( Ju 52 y He 70 ) y alas de aviones de caza ( CR-32 ) estacionados en Mérida, Badajoz y Trujillo . En total, los nacionales han agrupado tropas equivalentes a unos 25 regimientos (unas 65.000 personas). Los soldados estaban en general de buen ánimo y bien equipados, aunque algunas subunidades habían sido traídas de varios frentes y eran nuevas en esta zona de combate. [14] No está claro quién dirigió toda la operación; no tenía un nombre en clave específico.
Por el lado republicano, el saliente estaba guarnecido por el Ejército de Extremadura , ejército comandado por el coronel Ricardo Burillo . [15]
En total, los republicanos ocuparon el saliente con 15 brigadas mixtas , aproximadamente equivalentes a los regimientos nacionales (unas 45.000 personas). El cuartel general del Ejército de Extremadura estaba en Almadén , el del VII Cuerpo en Cabeza del Buey y el del VIII Cuerpo en Pozoblanco . No había apoyo aéreo directo disponible. Los soldados republicanos no vieron mucho combate durante 1937 y 1938 y sufrieron pocas bajas. [16] Sin embargo, pasaron la mayor parte del tiempo en trincheras en posiciones estacionarias, sin mucha rotación y casi sin permisos; su moral no era alta, especialmente porque varias unidades fueron extraídas del sector y trasladadas a otro lugar.
Los servicios de inteligencia del Ejército de Extremadura republicano han identificado correctamente la preparación del enemigo al norte del saliente, en Trujillo y Zorita , aunque no observaron preparativos similares al sur. Desde el 16 de julio, el Boletín de Información del ejército advertía sobre los preparativos nacionales, y el 17 de julio predijo casi con precisión "ofensiva del enemigo en las 48 horas próximas". El asalto enemigo previsto se extendería a lo largo de un tramo de 40 km desde Navalvillar de Pela en el este hasta Don Benito en el oeste. En respuesta, Burillo ordenó el estado de alerta y el reagrupamiento de las reservas propias. El 19 de julio de 1938, los nacionalistas abrieron un bombardeo de artillería y lanzaron un asalto de infantería sobre la cabeza de puente republicana en el Tajo en Puente del Arzobispo , a unos 100 km de la Bolsa de Mérida y en el flanco derecho del Ejército de Extremadura. [17] Fue diseñado como un ataque de distracción y funcionó; Burillo envió una brigada de la reserva del ejército para apoyar a los defensores. [18] El clima era típico de Extremadura en el período de verano: el calor extremo hacía muy difíciles las operaciones diurnas, aunque, por otro lado, las aguas bajas hacían que la mayoría de los ríos fueran relativamente fáciles de cruzar.
La ofensiva propiamente dicha contra el saliente comenzó el 20 de julio con acciones simultáneas desde el norte y el sur. En el norte, las unidades nacionales avanzaron a lo largo de la línea Vivares-Palazuelo- Madrigalejo . Durante el día, en algunos puntos cruzaron un río menor, el río Gargáligas, aunque en otros tuvieron que retirarse, como resultado de los incendios de vegetación por parte de los republicanos. En promedio, avanzaron unos 6-7 km y tomaron los pueblos de Rena , Acedera y Obando; la caballería realizó una incursión de 10 km por el flanco izquierdo y tomó el lugar conocido como Caso del Fraile. En el sur, los nacionales avanzaron desde Peraleda del Zaucejo, Los Blázquez y Valsequillo , en ambas orillas del río Zújar . Cruzaron algunas sierras menores -culminaciones de Sijuela y Pícuda- e invadieron algunos pequeños asentamientos, pero no alcanzaron ninguna ciudad significativa. Sin embargo, al final del día, la brecha entre dos grupos de pinza se redujo a unos 60 km. Burillo estaba preocupado principalmente por la posible toma del control nacionalista del nudo ferroviario de Almorchón, que poco a poco estaba al alcance de las unidades derechistas que avanzaban desde el sur. Comenzó a reagrupar sus unidades para formar una División Zújar improvisada, que se suponía que lanzaría un contraataque que haría retroceder a los nacionalistas. [19]
El 21 de julio, las divisiones del norte de los nacionalistas hicieron otro avance moderado de unos 5-7 km a lo largo de la sección de ruptura de 25 km de longitud, defendida por la 29 División republicana; avanzaron bastante al sur del río Gargáligas. En su flanco izquierdo tomaron Navalvillar de Pela; en el centro cruzaron las colinas conocidas como Sierra de Pela, incluida la cumbre de Repica, y comenzaron a acercarse a Orellana la Vieja y Orellana de la Sierra; en el flanco derecho algunas unidades alcanzaron las orillas septentrionales del río Guadiana. En el sur, todas las unidades cruzaron el alto Zújar, que en esa época del año no era un gran obstáculo ni para los hombres ni para el equipo; en la parte central de la sección de ruptura cruzaron una sierra baja del Oro y llegaron a las afueras de Monterrubio de la Serena . Al final del día, las pinzas nacionalistas estaban construyendo gradualmente un hervidero potencial para las tropas republicanas, con una brecha de salida de unos 50 km. Sin embargo, Burillo se puso en contacto con los comandantes de ambos cuerpos de ejército y exigió que se mantuvieran las posiciones y que la retirada se realizara sólo bajo órdenes claras del mando del ejército; también se puso en contacto con el general Miaja y solicitó dos brigadas de refuerzos. [20]
El día 22 de julio fue el más complicado para las unidades del norte de los nacionales: tenían que cruzar el Guadiana , el único obstáculo natural importante. Todo el avance había sido planeado unos días antes en torno a posibles pasos del Guadiana; resultó que los puntos elegidos, ya fueran puentes o vados, eran utilizables, ambas Orellanas fueron tomadas sin apenas combate, las tropas republicanas no ofrecieron mayor resistencia y los nacionales avanzaron unos kilómetros al sur del río. En el sur, la 112. División se enfrentó en un primer combate importante contra subunidades de la 38. División republicana en los accesos a Monterrubio; una vez tomada la ciudad, más tarde tuvieron que soportar repetidos aunque algo desorganizados contraataques republicanos. La caballería del flanco derecho alcanzó el pueblo de Helechal, a sólo 7 km del nudo ferroviario de Almorchón. En ese punto, el posible cerco de la 37. División republicana ya se estaba convirtiendo en una realidad. Tanto el comandante como el jefe del Estado Mayor del VII. Cuerpo sugirieron la retirada, pero Burillo no estuvo de acuerdo. Confiaba en su nueva División Zújar y en posibles refuerzos, aunque la brecha de salida de la bolsa tenía apenas unos 30 km de ancho. [21]
El 23 de julio las unidades del norte de los nacionalistas se concentraron en su flanco occidental y ampliaron el sector de ruptura; habiendo cambiado su eje de avance del sureste al suroeste, tomaron el Castillo de la Encomienda, Entrerríos (entre Guadiana y Zújar) y comenzaron a acercarse a La Coronada . En el sur, la 112. División resistió primero renovados contraataques nocturnos republicanos, luego atravesó una sierra baja de Benquerencia y la ciudad del mismo nombre, y durante las horas de la tarde se acercó y tomó Castuera , llegando a la línea férrea Mérida - Almorchón. Las instrucciones de Miaja, enviadas a última hora del día, ya revelan que tenía pocas esperanzas de bloquear el avance enemigo: en ese momento estaba ocupado atando los últimos nudos de la ofensiva del Ebro, que comenzaría al día siguiente. Con la caída de Castuera, la distancia de salida de la Bolsa de Mérida se redujo a unos 20 km y quedó claro que la División Zújar nunca llegaría a ser una unidad operativa, pues sus puntos de concentración estaban siendo invadidos por el enemigo. El comandante del VII Cuerpo, coronel Rubert, ya había dado su aprobación (sin que Burillo lo supiera) para que brigadas de la 37 División pudieran intentar una retirada ordenada hacia el este. [22]
El 24 de julio la 74. División, que operaba al este de Villanueva de la Serena, avanzó hacia el sureste y se apoderó de las localidades de Magacela y La Coronada. A partir de entonces fue sustituida como unidad de vanguardia por la 11. División, que avanzó hacia el sureste; tras pocas horas, unos 7 km de marcha, andando torpemente en numerosos puntos por el bajo Zújar y con algún combate esporádico, llegó a Campanario . Allí se unió a la 112. División que avanzaba desde el sur, y que ese día recorrió unos 14 km a través de una zona bastante fácil y sin defensas desde Castuera. Con este encuentro se cerró la Bolsa de Mérida; durante 4 días las divisiones del norte avanzaron unos 30 km, las del sur unos 40 km. Las unidades de la 37. División republicana que no lograron retirarse al este quedaron atrapadas en un kessel. Ya por la tarde, los mandos nacionales locales telegrafiaron que "dos batallones rojos" tenían intención de abrirse paso, aunque finalmente la mayoría de las tropas se rindieron y se informó de la captura de 1.070 prisioneros de guerra y 2 piezas de artillería ese día. Las unidades de caballería comenzaron a patrullar el corredor que bloqueaba la bolsa desde el este, mientras que otras subunidades nacionalistas fueron reforzando gradualmente la barrera a medida que llegaban. Burillo -todavía con su cuartel general en Almadén- telegrafió a Rubert y consintió en la retirada, pero en ese momento la única opción hacia el este era abrirse paso. [23]
El 25 de julio, la bolsa republicana estaba ahora completamente rodeada; las estimaciones sobre su tamaño difieren, algunos autores afirman 3.000 km2, y unos 500 km2. Sus centros eran las ciudades de Don Benito y Villanueva de la Serena, aunque también había numerosas ciudades ( Quintana de la Serena , Higuera de la Serena , Zalamea de la Serena y otras) en el área cercada. Dos brigadas de la 37. División rodeada, la 20. y la 91., intentaron una ruptura al sur de Campanario y sufrieron grandes bajas. Finalmente, todos los soldados supervivientes del Ejército Popular atrapados en la bolsa se rindieron. No está claro cuántos de ellos fueron hechos prisioneros de guerra; el informe oficial del Ejército de Extremadura enumera 6.100 tropas perdidas, aunque probablemente esto incluye muertos , desaparecidos y prisioneros de guerra juntos. Las bajas totales (muertos, heridos , desaparecidos) de los nacionalistas fueron al menos 550 hombres; [24] La mayor parte de los daños fueron sufridos por la 102 División en el combate por la Sierra de Monterrubio el 22 de julio. Los nacionales afirmaron también haberse apoderado de unas 170 ametralladoras, 10 tanques, 18 piezas de artillería y 19 vagones de ferrocarril, que formaban parte del tren blindado, además de numerosos fusiles, pertrechos, municiones y otros vehículos. [25]
La campaña nacionalista de cinco días fue un gran éxito. Su principal resultado fue el desplazamiento de la línea de frente de 30 a unos 80 km de Mérida y la ampliación del corredor Badajóz-Mérida (entre la frontera portuguesa y el territorio ocupado por los republicanos) de 80 a unos 130 km. La ofensiva se apoderó de unos 5.000 km cuadrados de territorio agrícola, aniquiló a una división republicana y redujo significativamente la fuerza de otras tres divisiones. Sin embargo, la operación no logró uno de sus objetivos, a saber, el control de la línea ferroviaria Mérida-Almorchón-Peñarroya; la razón fue que el nudo de Almorchón seguía controlado por los republicanos. En agosto de 1938 se produjo otra ofensiva nacionalista, ejecutada a lo largo de unos 60 km de la línea de frente desde Casas de Don Pedro en el norte hasta Belalcázar en el sur. La lucha fue sorprendentemente dura y las unidades republicanas opusieron una resistencia resuelta y bien organizada. Sólo tras dos semanas de combate, a mediados de agosto, los nacionales se apoderaron de Almorchón y Cabeza del Buey; sin embargo, no lograron realizar incursiones en la provincia de Ciudad Real. En enero de 1939, algunas zonas del flanco sur del antiguo saliente, como Peraleda del Zaucejo, serán brevemente tomadas por la última ofensiva republicana, conocida como Batalla de Peñarroya-Valsequillo . [ cita requerida ]
Tras el colapso de la bolsa de Mérida se produjo una oleada de cambios personales en el mando del Ejército de Extremadura; la mayoría de ellos tuvieron lugar antes de agosto de 1938. El comandante del VII Cuerpo, el coronel Rúbert, fue destituido por Burillo; no se le asignaría ningún puesto de mando importante, para abandonar España y morir en circunstancias desconocidas en el exilio. [26] El comandante del VIII Cuerpo, el coronel Márquez, fue designado como su sustituto, pero más tarde tomó el mando del cuerpo que luchó en el meandro del Ebro y aún más tarde en Cataluña; en el exilio en la URSS , Yugoslavia y Checoslovaquia , a principios de la década de 1960 se trasladó a Cuba revolucionaria , el año de su fallecimiento no está claro. [27] El coronel Burillo fue destituido del mando del Ejército de Extremadura (y expulsado del PCE ) y desempeñó funciones menores, incluyendo dirigir la policía de Madrid. Se unió al golpe de Casado, pero fue detenido por los nacionalistas en los muelles de Alicante a finales de marzo de 1939; Fue condenado a muerte por un tribunal militar y luego ejecutado en julio de 1939. [28]
Los comandantes nacionalistas continuaron su carrera durante y después de la guerra. La mayoría ascendió a altos cargos, aunque Queipo atravesó un período de marginación; algunos, como Saliquet, llegaron a ser jefes de regiones militares. Pocos individuos, como el coronel Baturone (que mientras tanto ascendió a teniente general ), sobrevivieron al franquismo y murieron a fines de los años setenta.