La batalla de Mindanao ( en filipino : Labanan sa Mindanao; en cebuano : Gubat sa Mindanao; en japonés : ミンダナオの戦い) fue una batalla librada por los estadounidenses y guerrilleros filipinos aliados contra las fuerzas japonesas en la isla de Mindanao en Filipinas como parte de la Operación VICTOR V. Fue parte de la campaña para liberar Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial . La batalla se libró para completar la recuperación de las partes más meridionales del archipiélago del Ejército Imperial Japonés .
La campaña de Mindanao planteó el mayor desafío para las fuerzas liberadoras aliadas, principalmente por tres razones: la geografía inhóspita de la isla; las extensas defensas japonesas; y la fuerza y condición de las fuerzas japonesas, que contenían la significativa concentración restante de tropas de combate en Filipinas.
Como en la mayoría de las islas Filipinas y otros lugares similares en los que el ejército estadounidense operaba en el Pacífico, las condiciones geográficas de Mindanao, la segunda isla más grande de Filipinas, ofrecían muy poca inspiración a los soldados que tendrían que luchar allí. Tenía una costa larga e irregular y la topografía se caracterizaba en general por ser accidentada y montañosa. Selvas tropicales y numerosos ríos infestados de cocodrilos cubrían el terreno, el resto estaba formado por lagos, pantanos o pastizales. Estas regiones de pastizales, junto con densos bosques de árboles de abacá , una fuente de fibra de cáñamo, ofrecen los peores obstáculos, limitando la visión y minando la fuerza de los soldados.
Las pocas carreteras de Mindanao complicaban aún más el problema del movimiento. La generosamente bautizada Highway 1 atravesaba la parte sur de la isla, desde el sur de Parang, en la bahía de Illana, al oeste, hasta Digos, en el golfo de Davao , al este, y luego al norte hasta Davao . La otra, Sayre Highway, la principal carretera norte-sur, empezaba en Kabacan , a medio camino entre la bahía de Illana y el golfo de Davao, y luego se dirigía hacia el norte a través de las montañas de Bukidnon y la bahía de Macajalar (frente a la provincia oriental de Misamis ) en la costa norte.
Las defensas japonesas más fuertes se concentraron en la zona del golfo de Davao, que estaba fuertemente minada para contrarrestar un desembarco anfibio, y en la ciudad de Davao , la ciudad más grande e importante de la isla. La artillería y las baterías antiaéreas rodeaban ampliamente las defensas de la costa. Creyendo que los estadounidenses atacarían finalmente desde el golfo de Davao y también anticipando que eventualmente serían expulsados de la ciudad, los japoneses también prepararon búnkeres defensivos tierra adentro detrás de su perímetro donde podrían retirarse y reagruparse, con la intención de prolongar la campaña el mayor tiempo posible.
El 10 de marzo de 1945, el general Douglas MacArthur ordenó formalmente al Octavo Ejército de los Estados Unidos , bajo el mando del teniente general Robert L. Eichelberger , que despejara el resto de Mindanao, con el inicio de la Operación VICTOR V, con la expectativa de que la campaña durara cuatro meses. Eichelberger tenía dudas sobre el cronograma proyectado. Su personal del Octavo Ejército ideó un plan más efectivo.
En lugar del esperado asalto frontal a las defensas japonesas, el plan preveía asegurar una cabeza de playa en la bahía de Illana, en el oeste, que no estaba defendido, y luego avanzar hacia el este más de 160 kilómetros a través de selvas y montañas para atacar por la retaguardia. Eichelberger consideró que el objetivo, que exigía lograr la sorpresa y avanzar con rapidez y agresividad por parte de las fuerzas invasoras, podría desquiciar a los japoneses tanto física como psicológicamente. La clave del éxito dependía del desempeño de la fuerza de desembarco en la cabeza de playa y de la capacidad de las unidades para mantener el impulso de su ataque, anticipando las reacciones japonesas y, con suerte, antes de que comenzara la temporada de lluvias, que impediría el movimiento.
Las operaciones terrestres fueron asignadas al X Cuerpo , bajo el mando del mayor general Franklin C. Sibert , [1] : 620 con la 24.ª División de Infantería del mayor general Roscoe B. Woodruff y la 31.ª División de Infantería del mayor general Clarence A. Martin como principales unidades de combate. El Grupo de Tareas Anfibias 78.2 (TG 78.2), bajo el mando del contralmirante Albert G. Noble , fue encargado de llevar la 24.ª División y el cuartel general del X Cuerpo a las playas de asalto cerca de Malabang antes del 17 de abril para asegurar un aeródromo avanzado. Cinco días después, se esperaba que la 31.ª División estuviera en Parang, 20 millas (32 km) al sur, ubicada cerca de la autopista 1, la ruta a Davao. [1] : 620
El mismo día en que se ordenó a las fuerzas de Eichelberger invadir Mindanao, los restos de la 41.ª División de Infantería del mayor general Jens A. Doe llevaron a cabo la Operación VICTOR IV, la toma de Zamboanga , la gran península que se extendía al suroeste, al mismo tiempo que la recuperación de Palawan , denominada Operación VICTOR III. Una fuerza considerable (unos 8.900 hombres de la 54.ª Brigada Mixta Independiente Japonesa (IMB) del teniente general Tokichi Hojo) había establecido fuertes posiciones defensivas alrededor de la ciudad de Zamboanga, en el extremo sur de la península. [1] : 593
La lenta construcción del aeródromo de Palawan planteó un problema para el apoyo aéreo táctico que aumentaba la operación de Zamboanga. Con la toma de una pista de aterrizaje improvisada en Dipolog , a unas 145 millas (233 km) al noreste de la ciudad de Zamboanga, los estadounidenses explotaron rápidamente la oportunidad, transportando por aire dos compañías reforzadas del 21.º Regimiento de Infantería , 24.ª División para asegurar el control de la pista de aterrizaje. [1] : 591–592 Poco después, el Grupo de Aeronaves de la Marina de Zamboanga (MAGSZAM) bajo el mando del coronel Clayton C. Jerome estaba realizando misiones desde la pista de aterrizaje para cubrir los bombardeos navales y los preparativos de desembarco frente a la ciudad de Zamboanga.
Después del bombardeo de las zonas de desembarco por parte de la 13.ª Fuerza Aérea y un bombardeo de tres días por parte de la Armada de los EE. UU., los regimientos de infantería 162.º y 163.º desembarcaron a 3 millas (4,8 km) al oeste de la ciudad de Zamboanga en San Mateo. [1] : 592–593 La oposición japonesa a los desembarcos fue mínima, y las tropas de la 41.ª División capturaron rápidamente la ciudad, que fue diezmada por los bombardeos previos a la invasión. [1] : 593 Al día siguiente, 11 de marzo, los estadounidenses encontraron una fuerte resistencia cuando atacaron posiciones japonesas en las colinas que dominaban la llanura costera. Durante dos semanas, la infantería estadounidense, hábilmente apoyada por la aviación de los marines y el fuego naval, luchó contra los japoneses a lo largo de un frente de 5 millas (8,0 km), en un terreno tan accidentado que no se podían utilizar tanques y en posiciones fuertemente fortificadas con emplazamientos de tierra profundos, alambre de púas, campos de minas y trampas explosivas. [1] : 596
El 23 de marzo, tras intensos combates, el centro de la línea japonesa finalmente se rompió y, en los tres días siguientes, el 162.º Regimiento de Infantería continuó eliminando la resistencia en el sector central. El 186.º Regimiento de Infantería reemplazó al 163.º y continuó el ataque. El 54.º Regimiento de Infantería Militar japonés se vio obligado a retirarse una semana después, acosado por unidades guerrilleras, retirándose a través de la península y hacia la jungla. Después de algún tiempo, las operaciones de limpieza resultaron en 220 muertos estadounidenses, en comparación con 6.400 japoneses muertos. [1] : 596–597
Junto con la operación de Zamboanga, unidades más pequeñas de la 41.ª División invadieron el archipiélago de Sulu , una larga franja de islas que se extiende desde la península de Zamboanga hasta el norte de Borneo . Rápidamente se tomaron en sucesión Basilan , Malamaui, Tawi-Tawi , Sanga Sanga y Bangao. El 15 de abril, se encontró una fuerte resistencia en Jolo . Anclando su tenaz defensa alrededor del monte Daho, unas 3.750 tropas japonesas mantuvieron a raya a la 163.ª de Infantería, apoyada por guerrilleros filipinos. El 22 de abril, los aliados tomaron la posición después de duros combates y el resto de las tropas japonesas huyeron y resistieron en el oeste durante otros dos meses. La 163.ª sufrió 35 muertos y 125 heridos a mediados de junio de 1945, mientras que unos 2.000 japoneses perecieron. [1] : 597–599
Mientras el TG 78.2 del contralmirante Noble se dirigía hacia la bahía de Illana para preparar el desembarco en Parang, el coronel Wendell Fertig —comandante de las fuerzas guerrilleras en Mindanao— envió un mensaje diciendo que sus guerrilleros controlaban Malabang y su pista de aterrizaje. [1] : 621 A partir del 5 de abril, los aviadores de la Marina del coronel Jerome de Dipolog se trasladaron a la pista de aterrizaje de Malabang y, con información sobre los objetivos de los guerrilleros, procedieron a bombardear las posiciones japonesas. El 11 de abril, las fuerzas japonesas restantes huyeron hacia Parang y las fuerzas amigas tenían el control total de Malabang. [1] : 621 Sibert, Woodruff y Noble se dieron cuenta de que tenían la oportunidad de acelerar la penetración inicial en el centro de Mindanao y rápidamente cambiaron sus planes para aprovechar los nuevos acontecimientos. La 24.ª División desembarcaría en Parang, mucho más cerca de la carretera 1, acelerando así la operación. [1] : 621
Mientras los desembarcos de Parang se llevaban a cabo el 17 de abril y la 24.ª División se dirigía rápidamente hacia el interior, los planificadores del Octavo Ejército asumieron correctamente que los japoneses podrían destruir los puentes a lo largo de la Carretera 1, y decidieron utilizar el 533.º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costa, 3.ª Brigada Especial de Ingenieros para explotar el río Mindanao . Esta vía fluvial corría aproximadamente paralela a la Carretera 1 y era navegable durante 35 millas (56 km). Una pequeña flota de cañoneras, bajo el mando del teniente coronel Roberto Amputs, navegó río arriba y tomó Kabacan y el cruce de la Carretera 1 y la Carretera Sayre el 22 de abril. Esto sorprendió a las guarniciones japonesas cercanas, y huyeron al norte y al oeste. [1] : 626 El río Mindanao se convirtió en la principal línea de suministro, ya que las tropas y las raciones se descargaban río arriba.
El 22 de abril, la 31.ª División desembarcó en el mar, y el 24.º Grupo de Aviación de Infantería de Marina llegó a Malabang para proporcionar apoyo aéreo a las operaciones terrestres de Mindanao. Con ambas divisiones en tierra y antes de lo previsto, el general Sibert ordenó a la 24.ª que continuara su avance por la carretera 1 hasta Digos y luego tomara la ciudad de Davao. La 31.ª seguiría hasta Kabacan y luego atacaría hacia el norte por la carretera Sayre hacia la bahía de Macajalar. [1] : 627–628
Tácticamente, los japoneses cometieron un error al permitir que los estadounidenses tomaran el cruce de caminos clave de Kabacan con tanta facilidad; las divisiones japonesas 30 y 100 quedaron irremediablemente separadas del avance estadounidense, mientras que permitieron que el X Cuerpo ganara impulso y finalmente condujera a su destrucción. Ese error japonés fue el resultado directo de la sorpresa lograda con la decisión de Eichelberger de desembarcar en la bahía de Illana.
Con la 24.ª División del general Woodruff avanzando tan rápidamente, los estadounidenses casi dominaban a los japoneses en torno a Davao antes de que el general Morozumi se diera cuenta demasiado tarde de que el desembarco occidental, de hecho, no era una distracción. Al llegar a Digos el 27 de abril, los estadounidenses abrumaron rápidamente a los japoneses defensores, que sólo estaban preparados para repeler un asalto desde el mar, no desde su retaguardia. La 24.ª División giró inmediatamente hacia el norte y se dirigió hacia la ciudad de Davao. [1] : 628
El 3 de mayo de 1945, los primeros elementos de combate de la 24.ª División entraron en la ciudad de Davao, pero encontraron menos oposición de la que se esperaba. [1] : 628 Los japoneses se habían contentado con destruir la ciudad lo mejor que pudieron antes de retirarse hacia el interior. Aunque sólo se necesitaron 15 días, a pesar del intenso calor y la humedad y la lluvia constante, con una división entera recorriendo 115 millas (185 km) y tomando la última gran ciudad filipina bajo control japonés, la verdadera batalla por Mindanao había comenzado. Hasta ese momento, el X Cuerpo había eludido deliberadamente las principales defensas japonesas, que planeaban utilizar para eliminarlas. [ aclaración necesaria ]
Un cronista de la 24 División escribió:
Los soldados del 24.º Regimiento de Infantería consideraban que las operaciones posteriores a Davao habían sido las más duras, encarnizadas y agotadoras de las diez campañas insulares. Además de la tenaz defensa que ofrecieron los japoneses, otro aspecto castigador del combate posterior fueron los prolíficos campos de abacá. Para los soldados de a pie que luchaban en la provincia de Davao, la palabra abacá era sinónimo de infierno... Incontables hectáreas alrededor de Davao están cubiertas de estas plantas de tallos gruesos, de quince a veinte pies de altura; las plantas crecen tan juntas como la caña de azúcar, y sus hojas largas, exuberantes y verdes forman un revoltijo de verde tan denso que un hombre fuerte debe luchar con todo el peso de su cuerpo por cada pie de avance... En los campos de abacá, la visibilidad rara vez superaba los diez pies. Ninguna brisa atravesaba nunca la sombría extensión de verde, y más hombres, estadounidenses y japoneses, caían postrados por el calor abrumador que por las balas. La forma habitual de los exploradores para localizar una posición enemiga en los combates en abacá era avanzar hasta recibir fuego de ametralladora a una distancia de tres a cinco yardas. Durante los dos meses siguientes, en un entorno así, la 24.ª División luchó contra los japoneses. Mientras la infantería buscaba las defensas japonesas, los pelotones y escuadrones avanzaban por el abacá y la jungla circundante en busca de búnkeres y madrigueras enemigas.
De esta manera, la lucha progresó lentamente, pero los estadounidenses estaban haciendo progresos. En el aeródromo de Libby y el pueblo de Mintal, a unas 5 millas (8,0 km) al oeste de la ciudad de Davao, el 21.º Regimiento de Infantería fue atacado por tres lados por un enemigo numéricamente más fuerte. [1] : 630 Los actos individuales de heroísmo a menudo marcaron la diferencia entre la victoria y la derrota en la lucha desesperada. El 14 de mayo, el soldado de primera clase James Diamond , de la Compañía D, galardonado póstumamente con la Medalla de Honor , cayó mortalmente herido mientras lideraba una patrulla para evacuar a más bajas cuando fue objeto de un fuerte ataque. Atrajo el fuego enemigo mientras corría hacia una ametralladora abandonada y fue alcanzado por una lluvia de balas, pero su sacrificio permitió que su patrulla llegara a un lugar seguro.
El 17 de mayo, exhausta y ensangrentada, la 24.ª División renovó su ofensiva y, esta vez, el 19.º Regimiento de Infantería , [1] : 633–635 , apoyado por las guerrillas de Fertig, abrió los flancos orientales japoneses antes de capturar los pueblos de Tacunan, Ula, Matina Biao, Magtuod y Mandug el 29 de mayo. La 100.ª División japonesa se derrumbó y se retiró. Pero pronto los combates estallaron en operaciones de persecución y limpieza contra los focos japoneses que habían sido pasados por alto, que más tarde se cobraron la vida del comandante de la 19.ª Infantería, el coronel Thomas "Jock" Clifford Jr. [3] [4]
Los combates en los alrededores de la ciudad de Davao costaron a la 24 División de Infantería unos 350 muertos y 1.615 heridos, mientras que la 100 División japonesa sufrió unas 4.500 bajas. [1] : 635
Mientras tanto, la 31.ª División había avanzado hacia la ciudad de Kibawe por la carretera 1, a unas 40 millas (64 km) de distancia, desde el 27 de abril, con el 124.º Regimiento de Infantería del coronel Edward M. Cullen en el punto, donde las primeras lluvias monzónicas comenzaron a causar estragos en el avance. Al encontrarse con un batallón japonés que se apresuraba hacia el sur, el 2.º Batallón del teniente coronel Robert M. Fowler, con la Batería B, 149.º Regimiento de Artillería de Campaña adjunta, atacó a los japoneses con fuego de artillería muy necesario, matando al menos a 50 y obligando al resto a huir. [1] : 638
El 3 de mayo, la 31.ª División llegó a Kibawe, [1] : 638 contra la creciente resistencia japonesa. La ciudad conducía a una supuesta ruta de suministro japonesa que giraba y giraba hacia el sur, hasta llegar a la aldea costera de Talomo en la ciudad de Davao. El terreno traicionero resultó igualmente peligroso para ambos bandos mientras luchaban en la batalla que siguió por la ruta de Talomo el 11 de mayo. Unos 1.000 japoneses defendían la ruta, pero las selvas tropicales, las lluvias torrenciales y las pésimas condiciones de la ruta fueron los factores reales. Los suministros lanzados desde el aire a los soldados de infantería aislados eran comunes ya que la ruta era intransitable para los vehículos de motor. Para el 30 de junio, la 167.ª Infantería logró avanzar solo 5 millas (8,0 km) más allá del río Pulangi , incluso con la ayuda de las guerrillas filipinas. Perdió 80 hombres y 180 heridos a manos de los japoneses, quienes a su vez sufrieron alrededor de 400 muertos.
El 6 de mayo, el 124.º Regimiento de Infantería continuó avanzando por la carretera Sayre sin que la operación de reconocimiento de la ruta Talomo estuviera en pleno apogeo, y al hacerlo, avanzó hacia su combate más duro de la campaña de Mindanao. Un batallón japonés, al que Morozumi ordenó retrasar al 124.º en Maramag unas 30 millas (48 km) al sur para permitir el reagrupamiento de su 30.ª División, lo hizo con tal ferocidad que el 124.º tardó seis días en llegar a Maramag. [1] : 641 La zona de batalla desde Talomo hasta Maramag fue posteriormente rebautizada como Colgan Woods por las tropas en memoria del capitán Thomas A. Colgan, un capellán del ejército que murió durante uno de sus repetidos esfuerzos por ayudar a los soldados heridos en la línea de fuego. La batalla fue una de las muchas luchas brutales en el teatro del Pacífico que nunca llegó a los titulares.
Los japoneses defensores, que disparaban desde posiciones de refugio, agujeros camuflados con túneles de conexión y fortines prácticamente invisibles, prefirieron morir en el lugar en lugar de retirarse. Las cargas Banzai atacaron al 124.º Regimiento, que luchaba sin artillería de apoyo, primero el 7 de mayo y luego en la noche del 14 de mayo. Esta última terminó en una derrota, ya que las armas automáticas estadounidenses detuvieron a los atacantes, matando a 73 japoneses, lo que marcó el final de la batalla. En la lucha por los bosques de Colgan y Maramag, el 124.º Regimiento de Infantería perdió 60 hombres y 120 heridos entre el 6 y el 12 de mayo. [1] : 641
Las etapas finales de la batalla por Mindanao culminaron con el 155.º Regimiento de Infantería del Coronel Walter J. Hanna ocupando Malaybalay el 21 de mayo y tomando el control de la autopista Sayre, junto con el 108.º Regimiento de Infantería del Coronel Maurice D. Stratta después de una dura lucha con los japoneses. La 30.ª División de Morozumi continuó su retirada por el valle de Agusan, después de un feroz encuentro con la 31.ª División que los perseguía el 5 de junio, donde finalmente lograron ingresar a la jungla. [1] : 643 Más al sur en Mindanao, unidades más pequeñas del X Cuerpo tomaron las islas Sarangani y Balut, situadas frente a su extremo sur, y el 12 de julio, el 1.er Batallón, 21.º Regimiento de Infantería de la 24.ª División llegó a la costa noroeste de la bahía de Sarangani para reforzar una patrulla de reconocimiento, que localizó una fuerte fuerza japonesa en el interior y procedió a perseguir a los japoneses a través de la jungla. Las fuerzas japonesas se retiraron a Klaja Karst, en el municipio de Buayan (actualmente General Santos ), donde hicieron su última resistencia contra las fuerzas mixtas estadounidenses y las guerrillas filipinas que operaban en la zona. Las operaciones en estas áreas continuaron hasta mediados de agosto, cuando los aviones estadounidenses bombardearon intensamente la tierra, lo que provocó numerosas bajas japonesas. Algunos japoneses que sobrevivieron a los bombardeos escaparon al bosque, pero fueron perseguidos por los soldados. La resistencia japonesa en Mindanao finalmente había terminado. [1] : 646–647
Mientras las operaciones de limpieza por parte de pequeñas unidades estadounidenses y guerrilleros filipinos continuaban durante algún tiempo, el general Eichelberger anunció el fin de la resistencia japonesa organizada. En toda Mindanao, grupos de tropas japonesas, protegidas por el terreno impenetrable de las extensiones selváticas inexploradas de la isla, sobrevivieron hasta el final de la guerra, cuando unos 22.250 soldados y 11.900 civiles salieron para rendirse. [1] : 647 Eso marcó la liberación total de Filipinas. Unos 12.865 soldados japoneses murieron y otros 8.235 parecen haber sucumbido al hambre y la enfermedad. [1] : 647 Los estadounidenses perdieron solo 820 hombres y 2.880 heridos durante toda la campaña. [1] : 647
El costo aparentemente bajo de las bajas en el campo de batalla para los estadounidenses en la campaña de Mindanao se debió, además de a la habilidad de los planificadores y líderes del Octavo Ejército, a la creciente ayuda de las guerrillas filipinas, que, en términos militares, constituyeron un valioso "multiplicador de fuerza" para las unidades del Octavo Ejército. Antes de los desembarcos, las guerrillas hostigaban a las unidades japonesas, proporcionaban información valiosa sobre las posiciones enemigas y la relativa idoneidad de las playas de desembarco. Y después de cada desembarco, los filipinos luchaban junto a los estadounidenses y perseguían a los japoneses por el interior de la isla.
8°00′N 125°00′E / 8.000°N 125.000°E / 8.000; 125.000