...Existe una gran ciudad que se extiende a lo largo del río Tabasco; tan grande y célebre, que no se puede medir, sin embargo, dice el piloto Alaminos y otros con él, que se extiende flanqueando la costa, unos quinientos mil escalones y tiene veinticinco mil casas, dispersas entre jardines, que están espléndidamente hechas con piedras y cal en cuya construcción se proyecta la admirable industria y son de los arquitectos...
— Pedro Mártir , De Insulis, p. 349
Potonchán , fue una ciudad maya chontal , capital del reino menor conocido como Tavasco o Tabasco . Ocupaba la margen izquierda del río Tabasco, que los españoles rebautizaron como río Grijalva , en el actual estado mexicano de Tabasco .
Juan de Grijalva llegó a este pueblo el 8 de junio de 1518, bautizó el río con su nombre y se reunió con el jefe maya Tabscoob a quien, se dice, le regaló su jubón de terciopelo verde.
Posteriormente, el 12 de marzo de 1519 llegó el conquistador español Hernán Cortés . Cortés, a diferencia de Grijalva, fue recibido por los nativos de manera guerrera, lo que desembocó en la Batalla de Centla . Tras la derrota indígena, Cortés fundó el primer asentamiento español en la Nueva España , el pueblo de Santa María de la Victoria , en la cima del Potonchán.
La palabra Potonchán proviene del náhuatl : "pononi" significa "olor" y "chan" es una terminación toponímica; por eso, se traduce como "lugar que huele". Otra etimología, más plausible, es que "potón" proviene del nombre que se llamaban a sí mismos los mayas chontales: los mayas putún , que también se escribía potón; por lo tanto, lo más probable es que se traduzca como "lugar Poton".
La ciudad de Potonchán estaba ubicada a la izquierda sobre la entrega del río Tabasco, el cual fue bautizado por los españoles como río Grijalva, y según las crónicas de Bernal Díaz del Castillo , estaba a una legua de la costa.
La ciudad estaba situada sobre una pequeña colina de arenisca, prácticamente rodeada de agua por tres lados. De un lado estaba el río, y de los otros dos lados, pantanos. Estaba en una región de extensas llanuras aluviales.
Potonchán fue la capital del cacicazgo de Tabasco, y fue una de las dos principales ciudades de los mayas chontales, junto con Itzamkanac, capital del cacicazgo de Acalán. Sin embargo, a diferencia de Itzamkanac que estaba ubicado en medio de la selva, Potonchán era un puerto marítimo y fluvial, lo que le permitía tener un intenso intercambio comercial tanto con los pueblos de la Península de Yucatán como con los del Altiplano central.
Los mayas chontales aprovecharon al máximo su entorno, utilizando los ríos como vías de transporte y comunicación con diferentes ciudades y provincias mayas. Eran buenos navegantes y comerciantes y controlaban muchas rutas marítimas alrededor de la Península de Yucatán, desde la Laguna de Términos en Campeche hasta el centro de Sula en Honduras .
En un punto ubicado entre los actuales estados de Tabasco y Campeche se encontró el puerto mexica de Xicalango con quien Potochán libró innumerables guerras por el control del territorio. La última de estas grandes guerras la ganó Potonchán poco antes del año 1512. En homenaje, el pueblo de Xicalango presentó varias mujeres al cacique Tascoob, una de las cuales fue Malintzin (famosa como " La Malinche "), quien luego fue entregada a Cortés después de la Batalla de Centla en 1519.
Lo poco que se sabe de Potonchán es gracias a las crónicas de los conquistadores españoles . En cuanto a su población, se sabe que fue una de las ciudades mayas más pobladas de la Llanura de Tabasco, pues el clérigo Juan Díaz, en su "Itinerario", habla de la llegada de la expedición de Juan de Grijalva en 1518, " tenía más de dos mil indios..." [1]
Por su parte, Bernal Díaz del Castillo en Historia verdadera de la conquista de la Nueva España , dice que cuando llegaron a Potonchán, éste tenía "más de doce mil guerreros listos para atacar [en la plaza principal], además la ribera estaba toda llena de Indios en los arbustos..." [2]
Pedro Mártir dice en su crónica, que "la gran ciudad flanquea el río de Tabasco, tan grande que tiene veinticinco mil casas..." Esto nos da una idea del tamaño de la ciudad y de la cantidad de habitantes Potonchán. habría tenido, así como los indígenas que vivían en los pueblos cercanos bajo el control del Potonchán propiamente dicho. [3]
La ciudad estaba muy habitada, las casas eran en su mayoría de adobe .
Potonchán contaba con una intensa actividad comercial, de hecho, ésta era la actividad predominante. Al otro lado del mar, Potonchán tenía un importante comercio fluvial con pueblos como Guazacualco, Xicalango, Chakán Putum y Kaan Peech . También tenía vínculos comerciales con las provincias mayas de Acalán y Mazatlán ubicadas en las selvas de lo que hoy es la zona fronteriza de los estados Tabasco y Campeche con Guatemala . Este comercio llegó hasta el puerto de Nito en la costa atlántica de Guatemala.
Respecto al diseño urbano de la ciudad se sabe muy poco. Debido a la naturaleza del lugar, en el que muchas estructuras estaban hechas de "seto" (setos) y "guano" (palmas del género Coccothrinax ). En otros casos, los vestigios desaparecieron al inicio de la construcción española del pueblo de Santa María de la Victoria, que se construyó sobre las estructuras indígenas.
El historiador tabasqueño Manuel Gil Saenz relata que hacia el año 1872, cerca del puerto de Frontera , las excavaciones resultantes de unas monterías (campamentos madereros) descubrieron varios restos de columnas, ídolos, tinajas, vasijas e incluso ruinas de pirámides. [4]
Aunque se desconoce la fecha de su fundación, se sabe que se debió a la separación que se produjo entre los mayas de Mayapán y los mayas chontales. Este último formó el reino de Potonchán, cuyo jefe era Tabscoob, quien gobernaba bajo el nombre de jefe o señor de Tabasco. [5]
El encuentro entre Juan de Grijalva y el cacique maya Tabscoob ocurrió en Potonchán el 8 de junio de 1518.
Para su gobierno interno, al tener las mismas costumbres y leyes mayas, adoptaron el mismo sistema de gobierno que existió desde que estuvieron unidos hasta el colapso del imperio maya. Es decir, con las tres clases sociales existentes: nobleza y sacerdocio, tributarios y esclavos. [4] Así fue hasta la llegada de Hernán Cortés en 1519.
La primera expedición española que tocó tierras tabasqueñas fue encabezada por Juan de Grijalva, quien el 8 de junio de 1518 descubrió para los ojos occidentales el territorio que hoy es el estado de Tabasco. Grijalva llegó ese día a la desembocadura de un gran río, al que la tripulación llamó "Grijalva" en honor a su capitán, su descubridor.
Juan de Grijalva decidió bajar río abajo para descubrir el interior, y encontró cuatro canoas llenas de indios, pintados y haciendo gesticulaciones y gestos de guerra. Mostraron su descontento con su llegada, [6] pero Grijalva envió a los indios Julián y Melchorejo para que explicaran a los naturales en lengua maya que venían en paz. Así continuaron por el río y, al cabo de menos de una legua, descubrieron la población de Potonchán.
"Comenzamos ocho días en junio de 1518 y yendo armados a la costa, como a seis millas de la tierra, vimos una corriente de agua muy grande que salía de un río importante, el agua dulce arrojaba aproximadamente seis millas mar adentro. Y con aquella corriente no podíamos entrar por dicho río, que le pusimos nombre río Grijalva, nos seguían más de dos mil indios y hacían señales de guerra (...) Este río sale de montañas muy altas, y este. la tierra parece ser la mejor donde brilla el sol, si estuviera más poblada, serviría bien de capital: se llama provincia de Potonchán.
— Juan Díaz, Itinerario de Grijalva (1518)
Una vez en tierra, Juan de Grijalva, con la ayuda de los intérpretes mayas que había llevado anteriormente, comenzó a entablar un diálogo amistoso. Además de obsequiar a los indígenas con regalos, Grijalva les rogó que llamaran a su jefe para reunirse y conversar con él. Y así, al cabo de un rato, apareció el cacique Tabscoob con sus nobles para saludar a Grijalva. [6] Durante la charla, ambas figuras intercambiaron regalos: a Grijalva, Tabscoob le entregó unas placas de oro en forma de armadura y algunas plumas; mientras que Grijalva le regaló al jefe maya su jubón de terciopelo verde.
Tabscoob le dijo al capitán español que en un lugar llamado Culua que estaba "hacia donde se ponía el sol..." había mucho más de ese material. Grijalva a su vez habló con cortesía con el jefe maya, admitiendo que venía en nombre de un gran señor llamado Carlos V , que era muy bueno, y quería tenerlos por vasallos. Tabscoob respondió que vivían felices como eran, que no necesitaban otro señor y que si quería preservar su amistad con Tabscoob, la expedición de Grijalva debía partir. Grijalva, después de abastecerse de agua y víveres, emprendió camino hacia Culua (actual San Juan de Ulúa ). [6]
Casi un año después, el 12 de marzo de 1519, el conquistador español Hernán Cortés llegó a la desembocadura del río Grijalva. Decidió hacer fondear sus barcos y adentrarse en el río en esquifes , en busca de la gran ciudad de indios descrita por Juan de Grijalva.
Cortés desembarcó justo en la desembocadura del río, en un lugar llamado "Punta de los Palmares".
"El día doce del mes de marzo del año mil quinientos diecinueve llegamos al río Grijalva, que se llama Tabasco(...) y en las lanchas fuimos todos a desembarcar a la Punta de los Palmares, que estaba por el pueblo de Potonchán o Tabasco, como media legua. Caminaban por el río y por la orilla entre matorrales todos llenos de guerreros indios(...) y así, estaban juntos en el pueblo más de dos mil guerreros dispuestos a hacer la guerra con nosotros..."
— Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España (1519) [7] : 68
Para descubrir sus intenciones, Cortés, a través de un traductor, dijo a unos naturales que se encontraban en una barca que "no haría daño a los que vinieran en paz y que sólo quería hablar con ellos". [8] Pero Cortés, viendo que los naturales seguían amenazando, mandó traer armas en las barcas y las entregó a arqueros y mosqueteros, y comenzó a planear cómo atacar el pueblo. [8]
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Al día siguiente del 13 de marzo de 1519, el capellán Juan Díaz y el hermano Bartolomé de Olmedo, oficiaron la que fue la primera misa cristiana en el territorio continental de la Nueva España. Después Cortés envió a Alonso de Ávila con cien soldados por el camino que conducía al pueblo, mientras Cortés y el otro grupo de soldados iban en las barcas. Allí, en la costa, Cortés hizo un "requerimiento" ante un notario del rey llamado Diego de Godoy, para que los dejara desembarcar, [8] emitiéndose así el primer acta notarial en México. [9]
Los nativos se negaron, diciendo a los españoles que, si desembarcaban, los matarían. Comenzaron a disparar flechas a los soldados de Cortés, iniciando el combate. [10]
"...y nos cercaron con sus canoas con tal lluvia de flechas que nos hicieron parar con agua hasta la cintura, y había tanto lodo que pudimos salir y muchos indios nos cargaron con lanzas y otras traspasadas nosotros con flechas, procurando que no tocáramos tierra en cuanto hubiésemos querido, y con tanto barro no podíamos ni movernos, y Cortés estaba peleando y perdió un zapato en el barro y vino a tierra con uno desnudo pie(...) y estábamos sobre ellos en tierra clamando a Santiago y los hicimos retroceder a un muro que era de madera, hasta que lo traspasamos y entramos a pelear con ellos(...) forzamos los pasaron por un camino y allí se voltearon a pelear cara a cara y pelearon muy valientemente...."
— Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de población Nueva España (1519) [7] : 70
Alonso de Ávila llegó al combate que se desarrolló dentro de Potonchán con sus cien hombres que fueron recorridos por tierra, haciendo huir a los indios y refugiarse en las montañas.
De esta manera Cortés tomó posesión de la gran plaza principal de Potonchán, en la que había aposentos y grandes salones y que tenía tres casas de ídolos. [11]
"...llegamos a un gran patio, que tenía algunas cámaras y grandes salones, y tenía tres casas de ídolos. En los cúes [templos] de aquel patio, que Cortés mandó que reparáramos (...) y allí Cortés tomó posesión de la tierra, para Su Majestad y en su real nombre, de la siguiente manera: Con la espada desenvainada, dio tres puñaladas a una gran ceiba en señal de posesión. gran pueblo y dijo que si había alguien que le contradijera, lo defendería con su espada y todos los que estaban presentes dijeron que estaba bien tomar la tierra (...) Y ante un notario del rey que decretó se hizo... "
— Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España (1519) [7] : 71
Al día siguiente, el capitán Cortés envió a Pedro de Alvarado con cien soldados para que se adentrara hasta seis millas tierra adentro, y a Francisco de Lugo, con otros cien soldados, a otra parte. Francisco de Lugo se topó con escuadrones de guerreros, iniciando una nueva batalla. Al oír los tiros y tambores, Alvarado acudió en auxilio de Lugo, y juntos, tras una larga lucha, consiguieron hacer huir a los naturales. Los españoles regresaron a la ciudad para informar a Cortés. [12]
Hernán Cortés fue informado por un indio prisionero que los indios atacarían el pueblo, por lo que ordenó que se descargaran todos los caballos de los barcos y que los soldados prepararan sus armas.
Al día siguiente, temprano en la mañana, Cortés y sus hombres se dirigieron por los llanos a Cintla o Centla, pueblos sometidos de Potonchán, donde el día anterior Alvarado y Lugo habían luchado contra los naturales. Allí encontraron a miles de indios, comenzando la Batalla de Centla.
Los españoles fueron atacados por los indios mayas chontales. Los españoles se defendieron con armas de fuego como mosquetes y cañones, lo que produjo terror en los indios, pero lo que más los aterrorizó fue ver a la caballería española, que nunca habían visto. Los indios creían que tanto el jinete como el caballo eran uno. Al final, los indios perdieron, principalmente debido a la alta tecnología de las armas de los españoles.
"... Y nos topamos con ellos con todas las Capitanías y escuadras. Habían salido a buscarnos, y traían grandes penachos, tambores y trompetas. Sus caras eran rojas de ocre , pálidas y oscuras. Tenían grandes arcos. y flechas y lanzas y broqueles (...) y eran en escuadrones tan grandes que toda la sabana estaba cubierta. Vinieron furiosos y nos rodearon por todos lados. El primer ataque hirió a más de setenta de nosotros, y éramos trescientos. Indios para cada uno de nosotros (...) y estando en esto, vimos como venía la caballería por detrás de ellos y los atrapamos con ellos de un lado y nosotros del otro y los indios creyeron que el caballo y el jinete. eran uno, ya que nunca antes habían visto caballos..."
— Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España (1519) [7] : 75–76
Terminada la batalla, Cortés y sus hombres regresaron a Potonchán, donde sanaron a los heridos y enterraron a los muertos. Al día siguiente, embajadores enviados por Tabscoob llegaron al campamento español con regalos porque, según la tradición india, el perdedor debe dar regalos al ganador. Entre los obsequios se encontraban oro, joyas, jade, turquesas, pieles de animales, animales domésticos, plumas de aves preciosas, etc.
Además, los indios entregaron a los europeos 20 mujeres jóvenes, incluida una mujer a la que diferentes fuentes se han referido como Malintze , [13] Malintzin y Malinalli. Los españoles le pusieron el nombre de Doña Marina, y sirvió de consejera e intérprete de Cortés. Posteriormente, Cortés tuvo un hijo con ella. [7] : 80–82