La batalla de Cayo San Jorge fue un enfrentamiento militar que duró del 3 al 10 de septiembre de 1798, frente a las costas de Honduras Británica (actual Belice ). Sin embargo, el nombre suele reservarse para la batalla final que tuvo lugar el 10 de septiembre. Los españoles habían intentado previamente expulsar a los colonos en seis ocasiones, la más reciente en 1779. [ 2] Los acontecimientos del 10 de septiembre de 1798 marcaron el último intento español de apoderarse de la zona. En Belice, la batalla de Cayo San Jorge es un día festivo nacional.
La batalla tuvo lugar entre una fuerza invasora de México, que intentaba hacer valer sus derechos sobre el actual Belice, y una pequeña fuerza de leñadores residentes, llamados Baymen , que luchaban por su sustento con la ayuda de esclavos negros. Después de las últimas dos horas y media de batalla, los españoles se retiraron, devastados por las enfermedades.
El control de un territorio que incluía partes de lo que ahora se conoce como Belice fue disputado por Gran Bretaña y España desde mediados de la década de 1750. Aunque nunca ocupó el territorio, España lo consideró parte de sus territorios centroamericanos, que entonces incluían partes de los actuales México y Guatemala . Los británicos habían entrado en el territorio en 1638 para cosechar palo de tinte y, más tarde, caoba . España reconoció este comercio en el Tratado de París (firmado en 1763 [3] ) pero no puso fin a la disputa cediendo el interés, delineando los límites. De 1779 a 1782 el asentamiento fue abandonado, los baymen y sus esclavos africanos se trasladaron a La Habana , Cuba , tras un ataque español . Los españoles en el siglo XVI hicieron constantes intentos de controlar la costa de Yucatán que incluía a Belice. A mediados del siglo XVII, algunos marineros británicos naufragaron cerca de la costa y se establecieron allí. Eran conocidos como los Baymen y estos aventureros bucaneros comenzaron a cortar palo de tinte en Belice y exportarlo a Europa. Los españoles nunca renunciaron a sus derechos sobre el territorio beliceño. Regresaron con 32 barcos, tripulados por 500 marineros y dos mil soldados para llevar a cabo el evento. La batalla comenzó el 3 de septiembre de 1798 y terminó el 10 de septiembre. Aquí es donde los Baymen obtuvieron la victoria sobre los españoles. Después de esta gran derrota, los españoles nunca regresaron a Belice.
En 1783, las hostilidades se detuvieron temporalmente con la firma del Tratado de Versalles , que transfirió los derechos de los baymen entre los ríos Belice y Hondo ; esto se extendió con la Convención de Londres de 1786 al río Sibun . Se otorgaron derechos de corte a los colonos con la condición de que el asentamiento fuera reconocido como perteneciente a España; el superintendente coronel Edward Marcus Despard debía administrar los términos del tratado; sin embargo, los conflictos con los habitantes impulsaron la renuncia de Despard.
El Tratado de Versalles de 1783 confirmó los límites establecidos por el Tratado de París para la tala de palo de tinte y posteriormente ampliados por la Convención de Londres de 1786. En este tratado, España dio permiso a los británicos para talar caoba y palo de tinte desde el sur hasta el río Sibún. Prohibió firmemente a los británicos establecer cualquier gobierno formal durante el trabajo agrícola. Absolutamente ninguna actividad económica más que la tala de palo de tinte. La Convención de Londres también especificó que, a cambio de las concesiones que había hecho España, los británicos debían renunciar a todos sus otros asentamientos en la región, en particular la Costa Mosquito y la isla de Roatán. Como resultado, los habitantes de estas áreas tuvieron que ser evacuados. Los británicos los llevaron a Belice.
Ya no hubo guerra entre Gran Bretaña y España y firmaron el Tratado de paz de Versalles el 3 de septiembre de 1783.
Los barcos británicos que fueron enviados desde Jamaica para ayudar a los baymen fueron Merlin , Teazer y Tickler . Dobson, N. (1979) En la mañana del 10 de septiembre, catorce de los barcos españoles más grandes se acercaron y anclaron aproximadamente a una milla de distancia del HMS Merlin , el buque líder que fue reubicado desde Jamaica para ayudar a los baymen, y las otras embarcaciones británicas. El capitán John Moss, capitán del Merlin , creyó que los españoles esperarían para atacar al día siguiente, sin embargo, el ataque se produjo a las 2:30 pm. El conflicto inició aproximadamente dos horas y media de acción hasta que los españoles cortaron abruptamente sus cables y partieron hacia Caye Chapel. El Merlin no pudo perseguirlos debido a las aguas poco profundas.
Humphreys relata que en una visita a la zona en 1796, el visitador Juan O'Sullivan afirmó que los británicos estaban invadiendo el territorio español en México cortando cerca del Hondo. A su regreso a España, estallaron hostilidades entre Gran Bretaña y España como resultado de las guerras napoleónicas . Los españoles tomaron la situación en serio y decidieron expulsar a los británicos.
Los colonos pidieron ayuda al teniente gobernador jamaiquino Alexander Lindsay, sexto conde de Balcarres . A pesar de que se encontraba en medio de las Guerras de los cimarrones , Balcarres envió mosquetes y municiones al asentamiento y otro envío llegó en el barco del comandante Thomas Dundas, el HMS Merlin, en diciembre de 1796. Pero a su llegada, Dundas notó el pánico en el asentamiento y el posterior envío de esclavos a cortar palo de tinte en lugar de prepararse para defender el asentamiento.
Balcarres nombró entonces al mayor (promovido a teniente coronel) Thomas Barrow superintendente del asentamiento. Barrow, un veterano de guerra experimentado según Humphreys, inmediatamente comenzó a poner en forma a los rebeldes baymen, y la ley marcial, que suspendió todas las actividades en el asentamiento, fue declarada el 11 de febrero de 1797. El 18 de marzo, los magistrados Thomas Potts, Thomas Graham y Marshall Bennett preguntaron a Barrow si había algún mensaje entrante de Jamaica. Barrow aseguró que pronto llegaría más ayuda para aliviar los temores de los baymen, pero Humphreys califica las acciones de Potts y compañía de "cobardes" y dice que incluso después de esa garantía la moral estaba baja.
Impacientes con los planes de defensa del asentamiento, los Baymen convocaron una reunión pública para el 1 de junio de 1797. En esta reunión, los Baymen votaron 65 a 51 a favor de defender el asentamiento y cooperar con Barrow. Este apoyo inicial vaciló considerablemente entre entonces y septiembre de 1798, cuando llegaron informes sobre el tamaño de la flota española. Don Arturo O'Neill Tirone , gobernador de Yucatán y comandante de la expedición, había conseguido:
...dos fragatas muy grandes, un bergantín armado y dos balandras que llevaban dos cañones de 100 libras, y cuatro cañoneros que llevaban cada uno un cañón de 24 libras en la proa; con varios otros buques armados, llegaron... a Campeachy , y tomando a bordo alrededor de 300 tropas, luego navegaron y (hicieron una cita) en la isla de Cozumel ;... las dos fragatas y el bergantín dejaron la flota allí y según entendieron los desertores, regresaron a La Veracruz ... Una goleta de 22 cañones, a la que ellos (los desertores) pertenecían, entonces se convirtió en comodoro... Todos los barcos pequeños de la flota debían ser enviados a Bacalar para ayudar a embarcar a las tropas en ese lugar, que se decía que constaban de 12 compañías de 100 hombres cada una...
Esta estimación se vio drásticamente reducida debido a los brotes de fiebre amarilla y a la disidencia en el ejército español. Sin embargo, fue suficiente para asustar a los hombres de la bahía y obligarlos a apostar vigías cerca de los límites del territorio.
El capitán de Merlín en 1798 era John Moss, un estratega a las órdenes de Barrow. El 18 de julio la flota había llegado a Cozumel , lo que llevó a los colonos a aceptar armar a sus esclavos, un acto que afectó el resultado de la batalla debido al conocimiento de los esclavos sobre la guerra. Todavía había algunos que eran cautelosos y exigieron la evacuación, incluido Potts, pero Balcarres los ignoró e impuso la ley marcial el 26 de julio. La alineación del asentamiento consistía en lo siguiente:
Merlin , dos balandras, Towzer y Tickler , con un cañón de 18 libras y 25 hombres cada una, y bajo el mando de dos capitanes mercantes, el Sr. Gelston y el Sr. Hosmer, que trajeron consigo parte de su tripulación; Mermaid , con un cañón corto de 9 libras y 25 hombres; las goletas, Swinger y Teazer , con seis cañones y 25 hombres cada una, teniendo Swinger cuatro cañones de 6 libras y dos de 4 libras, y Teazer seis de 4 libras; y ocho cañoneras, cada una con un cañón de 9 libras y 16 hombres. A excepción de las tripulaciones de Towser y Tickler , el resto de las tripulaciones estaban formadas por 354 voluntarios de las "Tropas Coloniales". [4] Además, había 700 tropas listas para disuadir el ataque por tierra.
Del 3 al 5 de septiembre, los españoles intentaron abrirse paso a través del banco de arena de Montego Caye, bloqueado por los defensores. Los comandantes militares, Moss y Barrow, no estaban de acuerdo sobre dónde poner sus recursos para la siguiente fase de la lucha: Barrow pensaba que irían a la fase terrestre, mientras que Moss decidió defender St. George's Caye. Moss llegó a tiempo para detener a los españoles, preparando el terreno para el 10 de septiembre.
A la 1:00 p. m. de esa tarde, los españoles y los británicos se alinearon frente a St. George's Caye. Los españoles irrumpieron a través del canal y a la 1:30 se enfrentaron a los británicos en una pelea de dos horas que terminó en derrota para los confundidos españoles. Moss informó que no hubo muertos y que los baymen estaban de buen ánimo. Barrow fue enviado y llegó a tiempo para ver el final de la batalla y evitar que los esclavos abordaran al enemigo. Los españoles estaban en plena retirada el 13 de septiembre y Barrow acordó enviar barcos para hacer retroceder aún más a los españoles.
En el centenario de la batalla, el gobierno colonial declaró el 9 y el 10 de septiembre como día festivo nacional. Fue organizado por un Comité del Centenario como parte de una narrativa étnica y de clase media de los criollos de la ciudad de Belice para afirmar su condición de nativos y socios iguales de los blancos en la colonia de Honduras Británica, hoy Belice. [5]
Los principales defensores del comité fueron Henry Charles Usher, Wilfred A. Haylock, Benjamin Fairweather y Absalom Hyde. Sostuvieron que la batalla representaba la heroica contribución de los baymen y los esclavos a la colonia. En sus discursos, dijeron que si no hubiera sido por los baymen y los esclavos que lucharon "hombro con hombro", Honduras Británica habría terminado siendo un asentamiento como Cuba o Filipinas. Argumentaron que, si bien los esclavos podrían haber escapado, se quedaron y defendieron el asentamiento.
Las celebraciones del Centenario han sido interpretadas como un medio a través del cual los criollos de clase media buscaban ganar reconocimiento en la sociedad como "verdaderos patriotas". [6]
Hoy, el evento se celebra como el Día de St. George's Caye el 10 de septiembre. Se considera un evento nacional e histórico para reconocer los esfuerzos de los hombres de la bahía y los esclavos, como antepasados de Belice. En 1998, Belice emitió tres monedas para conmemorar el 200 aniversario de la batalla. Estas consistieron en un cuproníquel de $2, un $10 de plata de 0.925 y un $100 de oro de 0.917. El anverso presenta un velero de tres mástiles del escudo de armas nacional. El reverso presenta al HMS Merlin y dos de las embarcaciones planas impulsadas por remos.