En la Batalla de Campo Maior , o Campo Mayor (una ortografía más antigua utilizada con mayor frecuencia en los relatos en inglés), el 25 de marzo de 1811, el general de brigada Robert Ballard Long con una fuerza de caballería anglo-portuguesa, la vanguardia del ejército comandaba por William Beresford , se enfrentó con una fuerza francesa comandada por el general de división Marie Victor de Fay, marqués de Latour-Maubourg . Inicialmente exitoso, algunos de los jinetes aliados se entregaron a una persecución imprudente de los franceses. Se dio un informe erróneo de que habían sido capturados en masa. En consecuencia, Beresford detuvo sus fuerzas y los franceses pudieron escapar y recuperar un convoy de piezas de artillería.
Durante el invierno de 1810-1811, el ejército francés del mariscal André Masséna mantuvo su inútil asedio al ejército anglo-portugués de Lord Wellington , que estaba protegido detrás de las Líneas de Torres Vedras, cerca de Lisboa . Masséna finalmente se quedó sin suministros y se retiró hacia Almeida en marzo. Mientras tanto, más al sur, el mariscal Nicolás Soult sitió Badajoz el 26 de enero. La fortaleza cayó en manos de los franceses el 11 de marzo. [2]
El 15 de marzo, el mariscal Édouard Mortier y 4.500 efectivos pertenecientes al V Cuerpo sitiaron el castillo de Campo Maior . El mayor José Talaya con 800 milicianos portugueses y 50 viejos cañones defendió con valentía la antigua fortaleza portuguesa, situada a 18 km al noroeste de Badajoz. El castillo resistió hasta el 21 de marzo, cuando el bombardeo francés dejó el lugar indefendible. [1]
Wellington envió al mariscal William Beresford con un ejército de 18.000 hombres para relevar a Badajoz; cuando la noticia de la caída de la ciudad llegó a los aliados, Beresford continuó su avance con el objetivo de reconquistar Badajoz. [3]
Mortier asignó a Latour-Maubourg la escolta de un convoy de cañones de asedio franceses desde Campo Maior , que los franceses estaban abandonando, hasta Badajoz. La fuerza francesa incluía tres batallones del 100.º Regimiento de Infantería de Línea, según fuentes francesas, dos batallones, con un total de 1.200 soldados de infantería. [4] media batería de artillería a caballo y ocho escuadrones de caballería: el 2.º y el 10.º de Húsares , el 26.º de Dragones y un escuadrón del 4.º de Cazadores , un regimiento de caballería ligera español juramentado ( profrancés). Para interferir con la operación francesa, Beresford envió al general de brigada Robert Long adelante con una fuerza de caballería de quince escuadrones y medio: una brigada de caballería pesada británica, una brigada de caballería ligera portuguesa y un regimiento de caballería ligera británico sin brigada. Las únicas unidades que entraron en acción fueron el 13.º Dragones Ligeros , el 1.º y 7.º Regimientos de Caballería portugueses y parte de la batería de artillería KGL de Cleeves , un total de 700 sables y dos cañones. [1]
El 25 de marzo, Long arrojó los 13.º Dragones Ligeros (dos escuadrones y medio) contra los 26.º Dragones (tres escuadrones), con los 7.º Dragones portugueses (dos escuadrones débiles) cubriendo su flanco izquierdo. Los dragones franceses fueron derrotados y su comandante en jefe, el general Chamorin, murió. Toda la caballería francesa que cubría una fuerza de seis escuadrones (dos permanecieron en apoyo de la infantería) fue derrotada y huyó en dirección a Badajoz. El historiador Sir John Fortescue escribió: "De la actuación del Decimotercero, que no superó los doscientos hombres, al derrotar dos o tres veces su número sin ayuda, es difícil hablar demasiado bien". [5] Los jinetes británicos, seguidos por el 7º de Dragones portugueses al mando de Loftus Otway , se embarcaron en una salvaje persecución de los franceses derrotados. Se encontraron con el convoy de 18 cañones de asedio, lo invadieron y continuaron durante 11 kilómetros (6,8 millas). Increíblemente, algunos de los Dragones de Luz cargaron contra el glacis de la fortaleza de Badajoz y fueron rechazados por su fuego. La caballería francesa salió de la ciudad para ahuyentar a los jinetes aliados. Beresford, a quien se le había dado un informe erróneo de que el 13º LD había sido capturado en su totalidad, canceló la acción cuando dos de sus cañones acababan de abrir fuego contra la columna francesa, la caballería pesada británica estaba a una distancia de ataque y la infantería británica estaba subiendo. [6] [7] La decisión de Beresford de retirar sus tropas cuando parecían estar en condiciones de destruir o forzar la rendición de toda la columna francesa fue tomada por sus detractores como una señal temprana de la falta de conocimiento militar que iba a tener. se mostrará más adelante en la campaña en la Batalla de la Albuera . [8]
Tras la detención de sus tropas por parte de Beresford, la infantería francesa continuó sin ser molestada por el camino y, habiendo sido adelantada por la caballería ligera aliada que regresaba, recapturó fácilmente el convoy y lo escoltó con éxito hasta Badajoz. Sin embargo, la caballería aliada logró retener y llevarse un cañón capturado ( obús ). [9] Napier registra la pieza de artillería capturada como un obús. Un obús de campaña, debido a su cañón corto, habría sido la pieza más ligera y fácil de retirar. [10]
De los 2.400 combatientes, los franceses sufrieron 200 bajas, incluidas 108 del 26º Dragón, más un cañón. Las pérdidas totales aliadas fueron 168. Los 13.º Dragones Ligeros perdieron 10 muertos, 27 heridos y 22 capturados. Los regimientos portugueses perdieron 14 muertos, 40 heridos y 55 capturados. Los aliados recuperaron Campo Maior. [1]
La persecución de las fuerzas de Latour-Maubourg fracasó a pesar de que los británicos y portugueses los superaban enormemente en número. La razón de este fracaso fue discutida posteriormente entre los partidarios del brigadier Long y el mariscal Beresford. El choque de caballería en Campo Maior se convertiría en una acción muy controvertida. Beresford consideró que Long había perdido el control de su caballería ligera. Beresford también afirmó que haber tomado personalmente el mando de la brigada pesada de dragones había impedido que Long les ordenara intentar una carga suicida contra las escuadras de infantería francesas. [11] Long opinaba, y posteriormente fue apoyado en esto por el historiador Sir William Napier , [12] que si Beresford hubiera liberado a la brigada británica de dragones pesados, habría podido expulsar a la caballería francesa restante (dos escuadrones que no habían sido atacados por el 13º LD y algunos fugitivos reunidos), que apoyaban estrechamente a su infantería y, en consecuencia, obligaron a la infantería francesa a rendirse. [6]
Otros tres incidentes en los que la caballería de Wellington cargó fuera de control fueron los 20.º Dragones Ligeros en la Batalla de Vimeiro , los 23.º Dragones Ligeros en la Batalla de Talavera y la brigada de John Slade en la Batalla de Maguilla . [13] La siguiente gran acción en el sector sur sería la Batalla de la Albuera. [14]
Wellington, después de recibir el informe de Beresford sobre el enfrentamiento en Campo Maior, lanzó una reprimenda particularmente dura al 13º LD llamándolos "una chusma" y amenazando con quitarles los caballos y enviar el regimiento a cumplir con su deber en Lisboa. Luego, los oficiales del regimiento escribieron una carta colectiva a Wellington detallando los detalles de la acción. Se informa que Wellington dijo que si hubiera conocido todos los hechos nunca habría emitido la reprimenda. [15] La publicación de la historia de Napier sobre la Guerra de la Independencia en la década de 1830 reavivó la controversia en torno a Campo Maior y condujo a una campaña de panfletos vituperantes entre Napier y el sobrino de Long, por un lado, y Beresford y sus partidarios, por el otro. [dieciséis]
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