La batalla de Boxtel se libró en el Ducado de Brabante entre el 14 y el 15 de septiembre de 1794, durante la Guerra de la Primera Coalición . Fue parte de la Campaña de Flandes de 1793-94 en la que las tropas británicas, holandesas y austriacas intentaron lanzar una invasión de Francia a través de Flandes . A menudo se la recuerda como la primera acción de Arthur Wellesley , quien más tarde se convirtió en el primer duque de Wellington.
Durante casi dos años, el ejército de la coalición combinada bajo el mando general del duque de Sajonia-Coburgo había luchado contra los ejércitos republicanos franceses en sus intentos de invadir Francia desde el norte a través de Flandes . La coalición había tenido éxito inicialmente, pero tras los desaires en Tourcoing y Fleurus , en el verano de 1794 la balanza se había inclinado y los aliados comenzaron a retirarse hacia el norte, perseguidos por un ejército francés cada vez más resurgente dirigido por Jean-Charles Pichegru . El 24 de julio, los aliados se habían separado, y las fuerzas austriacas al mando de Clerfayt se retiraban cada vez con mayor prisa hacia Lieja, lo que obligó al contingente anglo-hannoveriano, ahora independiente, al mando del duque de York, a retroceder a través de la frontera holandesa.
El 29 de julio, las fuerzas de York tomaron una nueva posición para defender la línea del río Aa, desde 's-Hertogenbosch hacia el sudeste, en dirección a la ciénaga de Peel. Se colocaron puestos avanzados a ocho millas por delante en el río Dommel, uno de los principales de los cuales era de unos 1.500 hombres bajo el mando del mayor general de Hesse-Darmstadt Georg von Düring en la pequeña ciudad de Boxtel , que consistía en dos batallones de infantería de Hesse (regimientos de Granaderos Leib y Landgraf), [1] dos compañías de Jägers, dos cañones, dos escuadrones del 15.º Regimiento de Dragones Ligeros británicos (al mando del teniente coronel George Churchill), cuatro escuadrones de Húsares de York de Irvine y dos escuadrones de Húsares de Hompesch y Choiseul. Los puestos avanzados cercanos consistían en la infantería de Hesse-Kassel y un contingente de caballería (un batallón y cinco escuadrones) en Ollaud bajo el mando del mayor general Karl von Linsingen, y más aún a la izquierda de Düring en St. Oedenrode, el Cuerpo Hanovariano y el resto de la caballería ligera británica bajo el mando del mayor general Rudolf von Hammerstein. [2]
El 14 de septiembre, Pichegru, que deseaba asegurar la línea del Dommel mientras asediaba Breda, envió una fuerza francesa al mando de Antoine Delmas , descrita de diversas maneras como una división [3] o "un fuerte grupo de observación" [4] -quizás 10.000 hombres- para ocupar Boxtel. Esta fuerza avanzó desde Oisterwijk y cayó sobre los piquetes de Hesse alrededor de las 3 p. m., obligándolos a retroceder al otro lado del Dommel, pero no pudieron apoderarse de los puentes cerca de Boxtel, que fueron derribados por los defensores. De manera similar, más al este:
Llegaron a la llanura frente a St. Oedenrode con una fuerza de caballería superior y una columna de infantería en el camino de Beest, cuya fuerza no se pudo determinar debido al terreno intersectado y cerrado. Nuestros puestos avanzados fueron inmediatamente empujados hacia los piquetes principales y el enemigo atacó con dos columnas. No pudieron avanzar mucho debido a la resistencia ofrecida por los piquetes... intentaron tomar estos [puentes], pero se lo impidieron el intenso y efectivo fuego de los cazadores hannoverianos y los emigrados leales, apoyados por una ametralladora. [5]
Aunque los franceses capturaron el puente de Nijnsel, los hessianos defendieron sus puestos avanzados al este de Boxtel hasta alrededor de las 6 p. m., cuando el jefe de escuadrón Jacob Marulaz , a la cabeza de 30 soldados del 8.º Regimiento de Húsares, pudo cruzar un vado al oeste de St. Oedenrode, "en parte a nado y en parte en balsas". [6] Esta fuerza arrasó por detrás de las posiciones hessianas en Boxtel, atacó a la infantería por la retaguardia y rápidamente las invadió. Los dos batallones de infantería se rindieron o fueron aniquilados, mientras que la caballería aliada, que no pudo formarse en las calles estrechas, fue expulsada hacia Middelrode. Las pérdidas hessianas fueron de alrededor de 300 infantes, unos 50 hombres cada uno para la caballería de Irwine y Hompesch, más los dos cañones. [7] [8]
El teniente Powell, del 14.º Regimiento de Infantería británico, estaba con su unidad en el pueblo de Middelrode e informa lo siguiente:
Nos encontramos con los húsares de Unwin (Irwine) que llegaban tan rápido como podían, con las espadas desenvainadas, diciendo que todas las tropas que estaban en Boxtel habían sido hechas pedazos, excepto ellos, y que debían su seguridad a sus caballos (lo que creo que es muy cierto y con su propia inclinación, ya que no tenían el menor deseo de quedarse con (nosotros), lo cual deberían haber hecho, ni creo que hubiera un solo hombre herido). [9]
El avance francés también se topó con la fuerza hanoviana de Hammerstein al este del mando de Düring, pero fue rechazado por una carga de los húsares de Salm y los dragones ligeros británicos. Sin embargo, después de darse cuenta de lo que había ocurrido en Boxtel, Hammerstein pensó que sería prudente retirar su mando a Erp para proteger sus flancos.
Al enterarse de la suerte que había corrido Düring en Boxtel, el duque de York ordenó al teniente general Sir Ralph Abercromby que recuperase la ciudad con una fuerza considerable. La tarea fue encomendada a los guardias y a las 3.ª brigadas, que estaban formadas por el 12.º Regimiento (Suffolk) , el 33.º Regimiento (1.º Yorkshire West Riding) , el 42.º Regimiento Real de las Tierras Altas y el 44.º Regimiento (East Essex) , dos brigadas de diez batallones en total, apoyadas por diez escuadrones de caballería. Abercromby avanzó audazmente durante la noche, pero al acercarse a la ciudad al amanecer se topó con lo que creyó que era una oposición superior. Después de algunas escaramuzas, durante las cuales murieron unos 15 hombres, el ataque se detuvo mientras volvía a York para recibir más instrucciones. El duque reiteró que persistiría en el asalto, pero en ese momento Abercromby se enteró de posibles movimientos enemigos hacia su flanco izquierdo y, haciendo caso omiso de sus instrucciones de atacar, dio la orden de retirarse. Esta acción por parte de Abercromby ha sido duramente criticada por Burne. [10] Abercromby tenía muy mala vista, antes de que comenzara cualquier combate serio parece haberse retirado basándose en rumores; de hecho, la variopinto fuerza francesa, lejos de ser superior, no podía haber sido mayor en número que su propio mando, que incluía a la flor y nata del ejército británico. También debía haber sabido que el mando hanoviano de Hammerstein lo apoyaba por la izquierda.
Luego se produjo un cierto desorden cuando la infantería en retirada se mezcló con los escuadrones de caballería al acercarse al pueblo de Schyndel. Al ver esto, la caballería francesa se desplegó para atacar, pero fue rechazada por los mosquetes del 33.º Regimiento de Infantería, comandado por Sir John Sherbrooke , lo que permitió que el resto de la fuerza se retirara.
El siguiente relato fue dictado a la nuera de Sherbrooke en 1830, el año de su muerte. En él se afirmaba que Wellesley comandaba el 33.º en Boxtel, y que de hecho se le había dado el mando general de la 3.ª Brigada. [11] El 19 de septiembre de 1794, Wellesley había escrito a su hermano mayor, Richard, conde de Mornington , diciéndole que Abercromby le había transmitido el agradecimiento del duque de York "al 33.º por su buena conducta el día 15". [12]
Cuando él (Sherbrooke) obtuvo el grado de teniente coronel, sirvió bajo el mando del duque de York en Flandes, y durante esta desafortunada y memorable retirada, el 33.º fue designado para cubrirla... Se vieron dos regimientos de caballería francesa que bajaban con la intención de cargar contra el 33.º... El coronel Sherbrooke encaró a su regimiento hacia la retaguardia y dio la orden al 33.º: "¡Preparados!". En esta terrible crisis, nadie se movió, pero con determinada fortaleza esperaron el ataque. Cuando el primer regimiento francés estuvo a 50 yardas se dio la orden de "¡Fuego!"; la firme frialdad de los hombres dio pleno efecto... hombres y caballos fueron arrojados al suelo; aquellos que no estaban desmontados ni heridos se detuvieron e intentaron retirarse, pero antes de que hubieran ganado una distancia muy corta, una segunda descarga completó el trabajo de destrucción y todo el regimiento quedó tendido en el suelo. El segundo regimiento, que presenció la terrible derrota, se dio la vuelta y no se lo vio más. Sir John (Sherbrooke) siempre afirmó que esta brillante acción era más satisfactoria para él y se enorgullecía de ella más que de cualquier otro asunto en el que hubiera estado involucrado. [13]
A su regreso al campamento, Abercromby presentó su informe. Se celebró un consejo de guerra, en el que se tomó la fatídica decisión de abandonar la sólida posición defensiva del Aa y retroceder más allá del Mosa, abandonando de hecho a su suerte las fortalezas de Bergen, Breda y Bois-le-Duc.
Para los franceses, la inesperada ganancia de Boxtel fue una completa sorpresa. Sin embargo, Pichegu no intentó sacar provecho de ella, sino que se desvió para sitiar Breda. Por lo tanto, Boxtel puede considerarse un punto de inflexión crucial para el ejército británico en esta campaña: hasta esta etapa, todas las retiradas podían atribuirse y se atribuían a la estrategia general del alto mando austríaco, mientras que la moral se mantuvo alta en las filas británicas. Sin embargo, el error en Boxtel y el abandono innecesario de la fuerte línea defensiva del Aa fueron responsabilidad exclusiva de las tropas pagadas y los comandantes británicos. A partir de este momento, el desaliento se instaló y la fe en el mando del duque de York se erosionó. [14] El 23 de noviembre, Pitt lo llamó de nuevo.
Los británicos pudieron continuar su retirada hacia el norte bajo el mando de William Harcourt y finalmente, después de muchas dificultades, llegaron con éxito a la costa del Mar del Norte , donde se retiraron a Gran Bretaña en 1795. Los franceses avanzaron hasta Ámsterdam y derrocaron a la República Holandesa , reemplazándola por un estado satélite, la República Bátava .
Como se trató de un combate relativamente menor, la ubicación exacta fue objeto de conjeturas durante muchos años. La Sociedad Histórica de Boxtel colocó un monumento en un campo al oeste de la ciudad, ya que se asumió que el avance republicano vino desde esa dirección; hay una referencia contemporánea [15] de que se quemó un edificio conocido como Barrier House en Steen Weg (ahora el sitio del n.º 37 de Clarissen Straat). Sin embargo, en 2011, se desenterraron 55 balas de mosquete de plomo y otros artefactos al este del castillo de Stapelen, al sureste de la ciudad de Boxtel, que se cree que datan del período de la batalla. [16] Ahora se teoriza que la mayor parte de los combates en torno al mando de Düring debieron haber tenido lugar al sureste de la ciudad. [17]
La batalla dio lugar a una de las muchas razones por las que a las tropas británicas se las llama "Tommies". Supuestamente, un soldado moribundo, Tommy Atkins , le dijo a Wellington: "Está bien, señor, todo es parte de un día de trabajo". Impresionado, el duque utilizó más tarde el nombre como un término genérico para los soldados comunes. [18]
La batalla de Boxtel fue la primera batalla de Richard Sharpe , protagonista de las novelas de Sharpe . La batalla se cita en Sharpe's Tiger , cuando Sharpe es soldado raso en el regimiento de Wellesley, y también en Sharpe's Eagle .