La batalla de Almaraz se libró durante la Guerra de la Independencia Española entre el 18 y el 19 de mayo de 1812, en la que el ejército anglo-portugués al mando de Lord Hill destruyó un puente de pontones francés sobre el río Tajo , en Almaraz , España. El puente estaba protegido por dos guarniciones francesas en cada extremo. [2] [3] [4]
La acción fue rápida, engañosa y audaz. El resultado decisivo produjo una mejora sustancial en la posición aliada al mantener a las fuerzas francesas separadas antes de la inminente Batalla de Salamanca .
A finales de abril de 1812, el duque de Wellington había logrado capturar las estratégicas fortalezas fronterizas de Badajoz y Ciudad Rodrigo, y dominaba las dos rutas principales entre España y Portugal. Ahora se preparaba para avanzar hacia España con el ejército más grande que había comandado hasta la fecha, que era lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a cualquier ejército francés. Sin embargo, había dos ejércitos franceses en España: el Ejército de Portugal de Marmont, con guarnición cerca de Salamanca, y el Ejército del Sur de Soult. El río Tajo separaba a los dos ejércitos.
Los únicos puentes sobre el Tajo eran los de Toledo, Talavera, Arzobispo, Almaraz y Alcántara . El puente de Alcántara había sido destruido por los portugueses, al mando del coronel Mayne, el 14 de mayo de 1809. Los puentes de Toledo, Talavera y Arzobispo estaban bajo control francés, pero según Napier, la orilla izquierda del Tajo en Talavera y Arzobispo estaba "tan llena de los escarpados brotes de la Sierra de Guadalupe, que puede afirmarse en términos generales que era intransitable para un ejército". Cualquier artillería y equipaje pesado que se moviera entre los dos ejércitos tendría que cruzar en Toledo o Almaraz.
Este último puente, construido por la ciudad de Plasencia [5] bajo el reinado del emperador Carlos V en el siglo XVI y conocido por los lugareños como el Puente de Albalat, fue parcialmente destruido por los españoles el 14 de marzo de 1809, para evitar su uso por los franceses. Los portugueses, al mando del coronel Mayne, destruyeron el puente de Alcántara el 14 de mayo de 1809, por la misma razón. Los franceses construyeron un puente de pontones en el otoño de 1809, justo al oeste del puente de Albalat. Tenía unos 200 metros de largo y estaba construido con pontones pesados. El tramo central era una embarcación ligera, diseñada para ser retirada por la noche por razones de seguridad.
El general Rowland Hill fue enviado con su 2.ª División a atacar el puente de pontones sobre el Tajo. Su fuerza, compuesta por unos 6.000 hombres con nueve cañones, era prácticamente la misma que la que sorprendió a Jean-Baptiste Girard en la batalla de Arroyo dos Molinos , en 1811. La tarea a la que se enfrentaba Hill era considerable, ya que el puente de barcos estaba protegido en ambas orillas por fuertes terraplenes. El extremo sur del puente estaba protegido por una cabeza de puente que estaba dominada por el Fuerte Napoleón .
El Fuerte Napoleón era un fuerte fuerte, capaz de albergar a 450 hombres y situado en la cima de una colina sobre un terraplén escarpado. Sin embargo, no era una subida difícil para las tropas atacantes, y la entrada al fuerte se facilitaba ligeramente por dos grandes escarpes, algo así como escalones, que conducían a las murallas del fuerte. La parte trasera del fuerte descendía en pendiente hasta la cabeza del puente y estaba protegida por un foso con empalizadas y una torre con aspilleras que actuaría como el último lugar de refugio si los hombres de Hill lograban entrar en el fuerte. En la orilla norte del Tajo se encontraba el Fuerte Ragusa, en el que se almacenaban todos los suministros y municiones de la guarnición. Este fuerte de cinco lados también tenía una torre con aspilleras de 25 pies de altura que debía ser el último lugar de defensa. Este fuerte también estaba cubierto por una obra de campo cerca del puente.
Los franceses habían reforzado aún más su posición en el puente al asegurar la carretera principal desde Trujillo en un punto a unas seis millas al sur del puente. Allí, donde la carretera asciende por la Sierra de Mirabete, el paso estaba dominado por un castillo alrededor del cual los franceses habían construido una muralla de 12 pies de altura (3,7 m) que albergaba ocho cañones. Esta muralla estaba conectada a una casa fortificada cerca de la carretera por dos pequeñas obras, los fuertes Colbert y Senarmont. Las montañas eran intransitables para cualquier vehículo con ruedas, y el único otro paso a través de las montañas, La Cueva, estaba a dos millas al este de Mirabete. La carretera en el lado sur de las montañas era transitable para los vehículos, pero una vez que se atravesaba el paso, la carretera se deterioraba hasta convertirse en poco más que un sendero.
El plan de Hill consistía en dividir su fuerza en tres columnas. La primera, formada por los regimientos 28, 34 y 6 de Caçadores , bajo el mando de Christopher Chowne , debía asaltar el castillo de Mirabete. La segunda, o columna central, formada por los regimientos 6 y 18 de infantería portuguesa junto con toda la artillería, debía avanzar por la carretera principal y atacar las fortificaciones que defendían el paso. La tercera columna, la brigada de Kenneth Howard formada por los regimientos 50, 71 y 92 y una sola compañía del 5/60, y comandada por el propio Hill, debía subir por la carretera que atravesaba el paso de La Cueva y aproximarse a Almaraz por el sendero. Las tres columnas partieron al anochecer del 16 de mayo, pero al amanecer las tres estaban lejos de sus objetivos debido a la naturaleza accidentada del terreno.
Hill tenía claro que no había muchas posibilidades de sorprender a la guarnición en el puente, por lo que buscó otra forma de hacer pasar sus cañones por las montañas. La guarnición francesa aún desconocía la presencia de Hill, y pensó que podría tener éxito si atacaba Fort Napoleon y el puente utilizando únicamente su infantería.
El 18 de mayo por la tarde, la brigada de Howard avanzó por el paso de La Cueva, reforzada por los cazadores portugueses. Al amanecer del 19 de mayo, los hombres de Hill habían llegado a un punto a sólo media milla de Fort Napoleon, pero fueron vistos esa mañana cuando cruzaban las montañas. La guarnición dentro de Fort Napoleon, comandada por el coronel Aubert, fue alertada y los dos botes centrales del puente fueron retirados.
El ataque al puente de Almaraz comenzó al amanecer del 19 de mayo, cuando los cañones de Chowne abrieron fuego contra el castillo de Mirabete. Los defensores de Fort Napoleon, advertidos de la presencia de las tropas de Hill, estaban preparados para el asalto, pero aun así fueron tomados por sorpresa cuando el 50.º y parte del 71.º salieron de su escondite y cargaron hacia el fuerte frente al fuego de los defensores y de los cañones de Fort Ragusa. Las tropas británicas fueron abatidas mientras avanzaban a toda velocidad, pero algunas alcanzaron la cima de la colina y arrojaron sus escaleras contra la escarpa. Los hombres se subieron al primero de los dos escalones y sacaron sus escaleras. Colocaron las escaleras en el escalón, subieron a lo alto de las murallas y pronto se enzarzaron en un combate cuerpo a cuerpo con los defensores a lo largo de las murallas.
El primero en salir fue el capitán Candler, del 50.º Regimiento, que saltó el parapeto y fue alcanzado por varias balas de mosquete francesas. Sus hombres lo siguieron y los defensores pronto comenzaron a retirarse hacia la cabeza del puente. El comandante del fuerte, el coronel Aubert, se negó a correr y ofreció una valiente resistencia. Rechazó la oferta de rendición y un sargento del 50.º Regimiento lo atravesó con su pica. Las tropas francesas intentaron ponerse a salvo en el interior de la torre, pero se vieron obligadas a rendirse. Los cañones del Fuerte Ragusa no pudieron disparar por miedo a alcanzar a sus propios hombres que huían hacia el río.
Los defensores de la cabeza de puente se unieron a la retirada a través del puente de pontones. Los cañones del interior de Fort Ragusa dispararon brevemente contra Fort Napoleon hasta que recibieron respuesta de los cañones capturados. La acción había durado sólo 40 minutos. Cuatro granaderos del 92.º Regimiento nadaron hasta Fort Ragusa y trajeron algunos botes para reparar el puente de pontones. Pronto llegó el resto de la fuerza de Hill y encontró a los franceses abandonando todas sus obras a ambos lados del río. Hill hizo volar estas obras y quemó el puente. [ cita requerida ]
El castillo de Mirabete quedó en manos francesas después de que Sir William Erskine, segundo baronet, difundiera el rumor de que se acercaba toda la fuerza de Soult. Esto provocó que Hill, que pretendía arrasar el castillo, se retirara a Trujillo y perdiera la oportunidad de lograr un éxito total. El asalto al puente de Almaraz costó a los británicos 33 muertos y 148 heridos, de los cuales 28 de los muertos y 110 de los heridos pertenecían al 50.º Regimiento. Las pérdidas francesas se estimaron en 400, de los cuales 259 fueron prisioneros.
En 1813, el duque de Wellington envió al teniente coronel Henry Sturgeon, del Cuerpo de Estado Mayor Real británico , para reparar el puente. Sturgeon construyó un puente colgante, similar al que construyó en Alcántara . Los españoles construyeron el puente actual entre 1841 y 1845.
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