La campaña de Tacna y Arica es conocida como la etapa de la Guerra del Pacífico tras la conquista chilena del departamento peruano de Tarapacá, finalizando con la dominación chilena del departamento de Moquegua en el sur del Perú. Durante esta campaña Bolivia se retiró de la guerra tras la Batalla de Tacna , y Perú perdió el puerto de Arica. Asimismo, Manuel Baquedano asumió el mando como nuevo Comandante en Jefe del Ejército de Chile, y los presidentes aliados fueron destituidos y reemplazados por Nicolás de Piérola en Perú y el general Narciso Campero en Bolivia.
Después de que Chile se asegurara el mar con la victoria en Angamos el 8 de octubre de 1879, el ejército chileno se preparó para asaltar la provincia de Tarapacá . Se lanzó una operación anfibia en Pisagua el 2 de noviembre, empujando a los aliados hacia el interior y obteniendo un punto de desembarque para descargar tropas y material. Inmediatamente después de Pisagua, dos escuadrones aliados fueron ligeramente superados en número y aplastados en Pampa Germania el 6 de noviembre, y el coronel Emilio Sotomayor resistió un ataque aliado de 7.400 hombres el 19 de noviembre en Dolores , cerca de San Francisco. La serie de victorias hizo que los comandantes chilenos se confiaran demasiado y, con poca información, atacaron imprudentemente al ejército peruano, que era superior en número, en Tarapacá el 27 de noviembre, sufriendo una dura derrota. Sin embargo, los aliados se retiraron del departamento de Tarapacá, dejándolo en manos chilenas.
Una vez conquistado el departamento de Tarapacá, las ganancias del comercio del salitre pasaron directamente al gobierno chileno, lo que facilitó en gran medida el esfuerzo bélico al permitir la compra de suministros necesarios para el creciente ejército. El presidente chileno Aníbal Pinto buscó apropiarse de las fábricas de salitre, juzgando más seguro interponer a Bolivia entre Chile y Perú, y por lo tanto preparó una invasión al departamento de Moquegua para conquistar Tacna y Arica , con el objetivo final de cederlas a Bolivia. Mientras tanto, el general Erasmo Escala renunció a su comisión como comandante en jefe debido a constantes y amargas discusiones con el ministro de Guerra Rafael Sotomayor , quien luego lo reemplazó por el general Manuel Baquedano , un veterano de guerra de la Confederación Perú-Boliviana.
La pérdida de Tarapacá generó descontento popular en Perú y en Bolivia, resultando en la deposición de Mariano Ignacio Prado e Hilarión Daza , quienes fueron reemplazados por Nicolás de Piérola y el general Narciso Campero . Surgieron disputas internas entre los aliados tratando de decidir quién debía dirigir el ejército. Finalmente el general Campero fue designado como comandante de las fuerzas aliadas, que sumaban unos 11.000 hombres. [1]
Los aliados cedieron la iniciativa a Chile, permitiéndole elegir el curso de la campaña. Con el dominio chileno del mar tan completo después de las batallas anteriores, los aliados no tenían espacio de maniobra para transportar grandes contingentes de norte a sur y viceversa. Esto también creó dificultades extremas en términos de reforzar la artillería, el armamento y otros suministros de guerra.
Pierola no movilizó al Segundo Ejército del Sur en Arequipa para ayudar a Montero en Tacna, y además reemplazó a los oficiales peruanos por civiles leales, lo que resultó en una virtual paralización del mando del ejército.
A fines de diciembre de 1879, el ejército chileno decidió enviar una división en una expedición de reconocimiento a Ilo y Pacocha con el fin de eliminar la resistencia peruana en la zona y tratar de tomar los suministros del enemigo, con la orden de hacer planes para un posible ataque. La división chilena estuvo a cargo del teniente coronel Arístides Martínez , y estaba formada por 500 hombres del Batallón Lautaro y 12 jinetes del Regimiento de Granaderos a Caballo.
Las fuerzas peruanas se habían reunido en Tacna y Arica, por lo que para realizar un ataque exitoso todo el ejército chileno se dirigió a un lugar cercano a ambas ciudades, evitando cruzar el desierto de Atacama.
El 31 de diciembre las tropas chilenas desembarcaron y tomaron rápidamente el puerto de Ilo, aislando a la guarnición de Moquegua de 1.300 soldados y permitiendo a Martínez moverse libremente por la zona, cumpliendo la tarea encomendada. La expedición regresó a Ilo al día siguiente y fue reembarcada hacia Pisagua.
Entre el 18 y el 25 de febrero, un convoy de veinte barcos desembarcó a 9.500 hombres divididos en tres divisiones, mientras otro se quedó en Pisagua esperando el regreso del convoy. Simultáneamente, el puerto peruano de Arica fue sometido a un bloqueo naval por parte de los buques de guerra Huascar y Magallanes .
A principios de marzo, otra expedición chilena al mando del coronel Orozimbo Barbosa fue enviada a Mollendo, donde se encontraban estacionados 4.000 hombres. Mientras la expedición estaba en el mar, la guarnición marchó hacia Arequipa, dejando sólo 100 soldados. El Batallón Navales ocupó la ciudad el 8 de marzo sin ninguna escaramuza. El 17 de marzo, el buque peruano Unión atravesó el bloqueo descargando suministros para la guarnición de Arica. El mismo día, Baquedano ocupó Moquegua mientras la primera división del Ejército del Sur de Montero, al mando del coronel Andrés Gamarra, se retiraba al cerro Los Ángeles, buscando asumir una posición fácil de defender. Baquedano con 4.500 hombres marchó sobre Los Ángeles el 20 de marzo.
Antes del amanecer del 22 de marzo de 1880, mientras los regimientos de 2.º de Línea y de Santiago atacaban el sector de Quilín Quilín, el Batallón Atacama subió la cuesta de Guaneros y atrapó a los peruanos por la retaguardia, abalanzándolos con bayonetas de sus posiciones tácticamente superiores. Esto obligó al resto de los soldados aliados a retirarse también. [2] En abril, el puerto peruano del Callao fue puesto bajo bloqueo, y en Locumba, una columna chilena obligó a algunas fuerzas peruanas al mando de Gregorio Albarracín a retirarse. Sotomayor decidió trasladar todo el ejército a Tacna, dejando solo a Moquegua, sin considerar en absoluto la guarnición de Arequipa. El ejército chileno convergió sobre el valle del río Sama , establecido como punto de partida para marchar a través del desierto hacia Tacna, pero la artillería fue enviada a Ite. El 20 de mayo, Rafael Sotomayor murió de un derrame cerebral en Las Yaras, y José Francisco Vergara fue designado como su reemplazo. Con la muerte de Sotomayor, el mando del ejército quedó a cargo del general Baquedano. Los aliados no obstaculizaron la marcha chilena por el desierto, debido a las disputas internas entre Campero y Camacho y a la falta de víveres y líneas de transporte. [1] Un último intento de emboscar a los chilenos en la noche del 25 de mayo en Quebrada Honda fracasó, [3] porque la oscuridad desorientó a una columna liderada por Campero, cansando en vano a sus tropas.
El 26 de mayo, tras un inútil fuego cruzado de artillería, las divisiones de primera línea al mando de Amengual y Barceló se enfrentaron por separado a la línea defensiva aliada en la meseta del cerro Intiorko . La mala coordinación chilena permitió al general Campero enviar la reserva del centro y la derecha para ayudar al flanco izquierdo de Camacho, logrando contener el asalto. La línea central de Castro Pinto también aguantó el ataque, obligando a ambas divisiones chilenas a retroceder al agotarse las municiones. Más aún, los batallones Aroma, Zepita y Alianza persiguieron a Amengual, causándole numerosas bajas. Lo mismo ocurrió con Barceló, y ambas divisiones se mezclaron en la retirada. Baquedano envió la división de Amunátegui para reforzar las unidades que se retiraban, y simultáneamente una carga de caballería detuvo la carga aliada en el flanco izquierdo.
Después, la división de Barbosa avanzó hacia el debilitado flanco derecho aliado, presionando a toda la línea aliada. Los hombres de Barbosa atacaron y tomaron la artillería colocada en esa zona, mientras que el ataque combinado de las tres divisiones avanzaba con intensas descargas. Varios batallones fueron rodeados y vencidos en el avance. Cuando los chilenos llegaron muy cerca, atacaron el centro aliado y el ala izquierda en un combate cuerpo a cuerpo, y persiguieron a los soldados que se retiraban hasta Tacna. El ejército boliviano quedó tan paralizado que se retiró a las montañas y nunca más luchó en la guerra, rompiendo para siempre la alianza peruano-boliviana.
Como el puerto de Arica era necesario para establecer una línea segura de abastecimiento en la zona, el 28 de mayo Baquedano envió por tren a Arica los regimientos de 1.ª, 3.ª y 4.ª línea "Buin", junto con los batallones Lautaro y Bulnes, totalizando 5.379 soldados. Con la derrota aliada en Tacna, Arica quedó completamente aislada del resto del territorio peruano; sin posibilidad de ser reforzada ni reabastecida, dejando a la guarnición peruana en el puerto sin otra opción que esperar a los chilenos. De esta manera, el cerco de Arica se completó el 5 de junio sin mayores problemas. Dos divisiones se apostaron en Arica con 1.901 hombres, al mando del coronel Francisco Bolognesi , guarnecidas en dos fuertes y un conjunto de baterías de cañones. El día 6, los chilenos bombardearon las posiciones peruanas por tierra y mar. Después de que Bolognesi se negara a rendirse, el 7 de junio los regimientos de 3.ª y 4.ª Línea asaltaron los fuertes Este y Norte , tomando las defensas en un combate cuerpo a cuerpo en 55 minutos y venciendo a casi todos sus defensores.
La victoria de Chile en esta campaña significó la disolución de la alianza entre Perú y Bolivia, ya que este último país nunca más participó en la guerra. Además, Bolivia pasó a ser un país mediterráneo, situación que se mantiene hasta hoy. Por su parte, Perú perdió definitivamente el departamento de Tarapacá y el puerto de Arica. Además, Perú perdió el control de Tacna durante casi cincuenta años, hasta que Chile se lo devolvió en 1929.