Baron 52 era el distintivo de llamada de un EC-47 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que transportaba a ocho miembros de la tripulación y que fue derribado sobre Laos durante la madrugada del 5 de febrero de 1973, una semana después de que los Acuerdos de Paz de París pusieran fin oficialmente a la participación de Estados Unidos en Vietnam. Guerra . [1] Los restos de cuatro tripulantes fueron recuperados del lugar del accidente, pero los de los cuatro restantes nunca han sido encontrados. Aunque el gobierno de Estados Unidos considera que murieron en combate y en 1996 los incluyó como "contabilizados", los familiares y los defensores de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate creen que los cuatro sobrevivieron al accidente y fueron tomados cautivos y posiblemente enviados a la URSS. [2] [3] Los recolectores de inteligencia y su equipo habrían sido muy valorados por los soviéticos que mantuvieron una presencia tanto en Laos como en Vietnam del Norte. [4] El incidente ha aparecido en varios programas de noticias a nivel nacional y en un episodio de 1991 de la serie de televisión estadounidense Unsolved Mysteries . [5] [3]
Aunque los Acuerdos de Paz de París habían puesto fin oficialmente al papel directo de los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam, sólo una semana después de su firma, la Fuerza Aérea de los EE.UU. envió un avión de recolección de guerra electrónica EC-47Q en una misión nocturna de radiogoniometría a monitorear el camino de Ho Chi Minh y localizar los tanques norvietnamitas que se mueven hacia el sur. El avión, número de cola 43-48636, pertenecía al 361.º Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica y comenzó su misión desde la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Ubon . La tripulación de vuelo también formaba parte del 361, mientras que el equipo de recogida que tripulaba la parte trasera del avión era del Destacamento 3, 6994.º Escuadrón de Seguridad. [6] Sobre Laos, el avión comenzó a recibir fuego antiaéreo y cayó en la provincia de Salavan , Laos, a unas 50 millas (80 km) al este de la ciudad de Salavan y a 20 millas (32 km) de la frontera con Vietnam del Sur en un sitio en la jungla a 13 kilómetros (8 millas) de tres carreteras principales que conducen al territorio controlado por Vietnam del Norte.
361.o escuadrón de guerra electrónica táctica: [7]
6994 ° Escuadrón de Seguridad: [7]
La ubicación de los restos fue descubierta por primera vez por la búsqueda y rescate de la Fuerza Aérea de EE. UU. el 7 de febrero de 1973. Se determinó que el avión se había estrellado invertido y quedó boca abajo en la jungla; ambas alas habían sido cortadas. Un equipo formado por tres paracaidistas y un experto en inteligencia estuvo en tierra durante aproximadamente una hora y encontró tres cuerpos entre los restos carbonizados, los de Spitz, Primm y Bollinger en la cabina, todavía atados a sus asientos. Fuera de los escombros, encontraron el cuerpo del teniente Bernhardt. En la parte trasera del avión observaron que la puerta de salto había sido retirada (nunca fue localizada), los cinturones de seguridad de la tripulación estaban desabrochados y todo el equipo sensible de alto secreto faltaba al igual que los paracaídas de la tripulación trasera. [1] [8]
El 9 de febrero de 1973, los restos de Bernhardt fueron recuperados e identificados positivamente cuatro días después. El 22 de febrero, los otros cuatro hombres fueron declarados muertos en combate a pesar de que no se había confirmado su suerte. [8]
Las familias de los tripulantes desaparecidos creen que hay pruebas de que escaparon y fueron tomados cautivos por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN). Señalan información contenida en informes oficiales, como el hecho de que sus cinturones de seguridad estaban desabrochados y sus restos no estaban en el lugar del accidente, para respaldar sus creencias de que la tripulación de retaguardia tuvo tiempo de salir corriendo. [1] Además, aproximadamente a las 8:00 a. m. del 5 de febrero, el puesto de escucha de la Inteligencia estadounidense en la base de combate de Phu Bai en Vietnam del Sur interceptó comunicaciones PAVN del área que indicaban que transportaban a cuatro aviadores capturados. Esas comunicaciones continuaron siendo interceptadas durante los tres meses siguientes. También consta una intercepción de radio de Pathet Lao sobre cuatro "piratas aéreos" capturados el día que el Baron 52 fue derribado; Ningún otro avión estadounidense fue derribado ese día. Un agente laosiano que trabajaba en secreto para los EE.UU. informó haber observado el transporte de cuatro prisioneros a lo largo de la carretera cerca del lugar del accidente. [1] Todos estos registros permanecieron clasificados por el gobierno de Estados Unidos. Esta evidencia fue presentada por primera vez al público estadounidense por el columnista Jack Anderson en el programa de noticias estadounidense Good Morning America en 1978. Durante el informe de Anderson, afirmó que "un portavoz del Pentágono ahora está de acuerdo en que hay muchas posibilidades de que estos cuatro hombres hayan sobrevivido al accidente. Sin embargo, , el Pentágono deliberadamente dio a las familias información errónea". [9]
En 1992, frente al Comité Selecto del Senado sobre Asuntos de Prisioneros de Guerra y MIA , un representante de la Agencia de Inteligencia de Defensa testificó que la posición del gobierno era que estos informes no estaban relacionados con Baron 52; Este testimonio se repitió en 1994 ante el Subcomité de la Cámara de Representantes para Asia y el Pacífico de la Comisión de Asuntos Exteriores. [10] En noviembre de 1992, el gobierno de Laos permitió que un equipo inspeccionara el lugar del accidente donde había una placa de identificación con el sargento. El nombre de Matejov fue encontrado, después de casi 20 años, a plena vista. También se recuperaron 23 fragmentos de hueso y la mitad de un diente que fueron llevados al Laboratorio Central de Identificación en Hawaii, donde Ellis R. Kerley declaró públicamente que "no se puede demostrar de manera concluyente que los fragmentos de hueso sean humanos". Según otro testimonio brindado ante el Subcomité de la Cámara por Albert Santoli , Kerley fue reemplazado por "un teniente coronel del ejército estadounidense, profesionalmente dentista, que tiene experiencia forense limitada", [10] y se declaró que los fragmentos de hueso eran los restos de los cuatro miembros restantes de la tripulación. Las familias solicitaron que se realizaran análisis de ADN en los fragmentos de hueso y el diente, pero el gobierno denegó sus solicitudes. [1]
El 27 de marzo de 1996, los fragmentos de hueso fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington en un entierro grupal. Asistieron las familias de los ocho hombres, aunque las familias de los cuatro miembros de la tripulación de retaguardia estaban allí para "honrar el sacrificio" de la tripulación de vuelo y no creían que los fragmentos de huesos fueran los de Melton, Matejov, Cressman o Brandenburg. [1] El hermano menor de Matejov, John Matejov, ha buscado ayuda tanto de senadores como de congresistas de Wyoming para solicitar al Pentágono más información, así como para apelar directamente al presidente Obama. [1] El ex subsecretario adjunto de Defensa, Roger Shields, dijo que el gobierno "actuó 'precipitadamente' para declarar muertos a Matejov y los otros tres miembros de la tripulación desaparecidos". [1] En su libro, The Men We Left Behind , Mark Sauter y Jim Sanders escribieron que "Los nombres fueron eliminados de la lista (de desaparecidos) porque eran un inconveniente que habría complicado la vida de Henry Kissinger". [4] Kissinger negoció los Acuerdos de Paz de París y fue responsable de cumplir la promesa del presidente Nixon de traer a todos los prisioneros de guerra a casa. [11] Alegaron además que "los hombres no estaban muertos, y el Pentágono lo sabía" y que fue encubierto porque el vuelo era ilegal según el acuerdo de París. [11]
El Congreso revisó el estado de los cuatro tripulantes en 2016. [2] El estado de uno de los cuatro tripulantes no se cambió a MIA en 2016. [12] A partir de septiembre de 2020, toda la tripulación figura en la lista de la Agencia de Contabilidad de POW/MIA de Defensa. según lo contabilizado. [13]