Marat Yakovlevich Balagula ( en ruso : Мара́т Я́ковлевич Балагула ; 8 de septiembre de 1943 - 19 de diciembre de 2019 [1] ) fue una figura del crimen organizado ruso-estadounidense , jefe criminal y colaborador cercano de la familia criminal Lucchese y la familia criminal Colombo .
Marat Balagula nació en 1943 en la ciudad rusa de Oremburgo, en pleno apogeo de la Segunda Guerra Mundial, hijo de judíos soviéticos . ("Balagula" en idish significa "conductor de carro", del hebreo בעל עגולה). Su madre, Zinaida, había huido con los niños de su hogar en Odesa , Ucrania, después de la invasión alemana de la URSS. En el momento de su nacimiento, el padre de Marat, Yakov Balagula, estaba en servicio activo como teniente en el Ejército Rojo . [2]
Cuando era un joven adulto, Balagula obtuvo dos títulos universitarios avanzados: uno en matemáticas y el otro en economía . [3] Durante muchos años, Balagula también trabajó como miembro de la tripulación del crucero soviético MS Ivan Franko , lo que utilizó como una oportunidad para comprar bienes de consumo occidentales escasos durante sus viajes al extranjero y luego venderlos en el mercado negro después de regresar a la URSS . [1]
Después de años de supuestamente gestionar un mercado negro de alimentos con la complicidad de funcionarios corruptos del Partido en Odesa , Balagula decidió trasladarse con su familia a Estados Unidos en 1977. Al principio trabajó como cortador de textiles en Washington Heights por 3,50 dólares la hora. Su esposa Alexandra recordó más tarde: "Fue duro para nosotros, sin idioma ni dinero". [4]
Balagula trasladó a su familia a Brighton Beach , donde abrió un restaurante, que luego vendió para comprar una cadena de catorce gasolineras. [1] En 1980, Balagula compró el restaurante, club nocturno y cabaret Odesa en Brighton Beach Avenue. El Odesa se volvió tan popular como localidad vecinal, que el director de cine Paul Mazursky quiso filmar allí una escena con Robin Williams para la película Moscú en el Hudson . Balagula rechazó la oferta, ya que temía atraer atención no deseada al club. [5]
Con la ayuda del jefe del crimen del barrio nacido en Leningrado y ex ladrón político Evsei Agron , Balagula amplió su operación mientras creaba una serie de " empresas de quema " para confundir al Servicio de Impuestos Internos y evadir los impuestos estatales y federales sobre la gasolina. Con el tiempo, Agron y Balagula vendían 150 millones de dólares en combustible cada mes mientras se embolsaban entre 30 y 40 millones de dólares adicionales en impuestos sobre la renta no pagados. Cuando el IRS fue a buscar su parte, descubrió que todas las direcciones de las empresas de combustible de Agron y Balagula conducían a cabinas telefónicas o terrenos baldíos. [3]
Tras el asesinato de Agron el 4 de mayo de 1985, Balagula se convirtió en el gánster ruso más poderoso de Brooklyn . [6] El principal ejecutor de Balagula era Boris Nayfeld , un gánster judío bielorruso que había llegado a Estados Unidos en 1978 y que era sospechoso, según la policía de Nueva York, de estar involucrado en el asesinato de Agron. [7]
Según Vladimir Kozlovsky, la riqueza de Balagula lo convirtió en una figura legendaria en Brighton Beach, pero cada vez que se preguntaba a los residentes del vecindario sobre su línea de trabajo, siempre decían que Balagula estaba en el negocio de la gasolina. [1]
Sin embargo, según un ex fiscal del condado de Suffolk, Nueva York , "todo el mundo en Brighton Beach hablaba de Balagula en voz baja. Eran personas que lo conocían desde el Viejo Continente. Realmente, le tenían miedo a este tipo". [2]
Después de que el caporegime de la familia criminal Colombo , Michael Franzese, enviara al soldado Frankie "el Insecto" Sciortino para extorsionar a los subordinados de Balagula en el negocio de la gasolina con un martillo de bola para que le dieran protección , [8] Balagula solicitó una reunión con el consejero de la familia criminal Lucchese, Christopher Furnari, en el club social 19th Hole en Bensonhurst . Según el ex subjefe de Lucchese, Anthony "Gaspipe" Casso , que estuvo presente en la reunión, Furnari declaró:
Aquí hay suficiente para que todos estén contentos... para que se levanten de la mesa satisfechos. Lo que debemos evitar son los problemas entre nosotros y las otras familias. Propongo hacer un trato con los demás para que no haya rencor... Mientras tanto, enviaremos un mensaje para que, a partir de ahora, usted y su gente estén con la familia Lucchese. Nadie los molestará. Si alguien los molesta, vengan con nosotros y Anthony se ocupará de ello. [9]
En una entrevista con Robert I. Friedman , un miembro de la familia criminal Genovese recordó entre risas: "La siguiente vez que vi a Michael [Franzese] y mencioné a Marat, su rostro se puso blanco. Christie Tick había hecho correr la voz de que Marat estaba bajo su protección". [10]
Como consecuencia de los acontecimientos, las Cinco Familias de Nueva York impusieron un "impuesto familiar" de dos centavos por galón a la operación de contrabando de Balagula, que se convirtió en su mayor fuente de ingresos después del tráfico de drogas . [10]
Según el autor Philip Carlo , "Como Gaspipe y el mafioso ruso Marat Balagula se llevaban tan bien, Casso pronto se asoció con Balagula en una mina de diamantes ubicada en Sierra Leona . Abrieron una oficina comercial en Freetown ". [11]
Según Jeffrey Robinson, el dinero que entraba por la estafa del impuesto a la gasolina era tan grande que nadie podía controlarlo y todos los involucrados se robaban dinero entre sí. Mientras tanto, entre muchas otras cosas, Balagula poseía una mansión neoyorquina decorada con mármol rosa y una isla privada frente a la costa africana. [12]
Según un antiguo colaborador, "el LCN le recordaba a Marat a los apparatchiks de la Unión Soviética . Pensaba que, si les daba algo, serían aliados valiosos. De repente, corría el riesgo de que lo mataran si no podía pagar hasta el último centavo". [8]
Al mismo tiempo, un miembro de la familia criminal Gambino le preguntó al subjefe de Balagula, Boris Nayfeld , si podía obtener heroína . En respuesta, Balagula y Nayfeld establecieron una operación de contrabando internacional. La heroína de China White se compró en Tailandia , se selló dentro de televisores y luego se contrabandeó a Polonia . Luego, las drogas se enviaron por mensajería a la ciudad de Nueva York y se vendieron a las Cinco Familias . Como Polonia no era una fuente esperada para el tráfico de drogas hacia los Estados Unidos , pasó mucho tiempo antes de que la DEA y la Aduana de los EE. UU. se dieran cuenta de la ruta. [13]
Balagula también dirigía una red de tráfico de armas que compraba armas automáticas en Florida , las transportaba a la ciudad de Nueva York y luego las enviaba a la URSS para venderlas en el mercado negro. [14]
El acuerdo de Balagula con las Cinco Familias fue visto como una señal de debilidad por su rival, un gánster judío soviético llamado Vladimir Reznikov . Según el periodista Vladimir Kozlovsky, Reznikov era un ex residente de Kiev y todavía se cree en Brighton Beach que fue responsable tanto del asesinato en 1983 del intelectual disidente soviético Yuri Brokhin como del asesinato en 1985 del jefe del crimen del barrio Evsei Agron . [1]
Como forma de enviar un mensaje, Reznikov se dirigió a las oficinas de Balagula en Midwood, Brooklyn . Sentado en su coche, Reznikov abrió fuego contra el edificio de oficinas con un rifle de asalto AK-47 . Uno de los colaboradores cercanos de Balagula murió y varias secretarias resultaron heridas. [15]
El 12 de junio de 1986, Reznikov entró en el club nocturno Odesa en Brighton Beach. Reznikov le metió una Beretta de 9 mm en el cráneo a Balagula y le exigió 600.000 dólares como precio por no apretar el gatillo. También exigió un porcentaje de todo lo que implicara Balagula. [16] Aunque Balagula aceptó de inmediato, Reznikov supuestamente amenazó con matar a Balagula y a toda su familia si este último alguna vez lo traicionaba. Poco después de que Reznikov se fuera, Balagula primero llamó a Anthony Casso y luego sufrió un ataque cardíaco masivo. Sin embargo, insistió en que lo trataran en su casa, donde sintió que sería más difícil para Reznikov hacerle daño a él ya su familia. Cuando Anthony Casso llegó, escuchó la historia de Balagula y se puso furioso. Casso le dijo más tarde a su biógrafo Philip Carlo que, en su opinión, Reznikov acababa de escupir en la cara de toda la Cosa Nostra . Casso respondió: "Envíale un mensaje a Vladimir para que diga que tienes su dinero, que debe venir al club mañana. Nosotros nos encargaremos del resto". [17] Balagula respondió: "¿Estás seguro? Este es un animal. Fue él quien usó una ametralladora en la oficina". [18] Casso respondió: "No te preocupes. Te prometo que nos ocuparemos de él... ¿De acuerdo?". Casso luego preguntó: "¿Qué tipo de coche conduce? ¿Tienes una foto de él?" [17]
El golpe fue fácilmente aprobado [16] y al día siguiente, Reznikov regresó al club nocturno Rasputin para recoger su dinero. Al darse cuenta de que Balagula no estaba presente, Reznikov comenzó a lanzar una andanada de blasfemias y regresó furioso al estacionamiento. Allí, Reznikov recibió seis disparos en el brazo, la pierna y la cadera por parte del veterano de la tripulación de DeMeo, Joseph Testa . Cuando Reznikov intentó sacar su propia arma, Testa lo remató con una séptima bala en la cabeza. Luego, Testa saltó a un automóvil conducido por Anthony Senter y se fue de Brighton Beach. Según Casso, "Después de eso, Marat no tuvo ningún problema con otros rusos". [19]
En entrevistas posteriores con el periodista Vladimir Kozlovsky, Balagula admitió que sus "socios" habían asesinado a Reznikov en respuesta a sus denuncias. Balagula negó haber sabido en ese momento que esos "socios" estaban vinculados a la mafia estadounidense . [1]
En 1986, Balagula estaba planeando una estafa de tarjetas de crédito de $750,000 cuando un socio comercial, Robert Fasano, comenzó a usar un micrófono para el Servicio Secreto de los EE. UU . [20] Después de ser condenado por cargos federales y después de que un indignado Alan Dershowitz rechazara la demanda de Balagula de sobornar al juez de apelaciones, Balagula huyó a Amberes con su amante de mucho tiempo , Natalia Shevchenko. [21] Balagula luego se mudó a Sierra Leona con el empresario israelí y espía de la KGB Shabtai Kalmanovich . En Freetown, Balagula y Kalmanovich dirigieron un plan muy rentable de importación de gasolina; en un acuerdo negociado por el empresario fugitivo Marc Rich y financiado por la familia Lucchese. Balagula y Kalmanovich luego se mudaron a Sudáfrica durante el Apartheid , donde organizaron otros acuerdos. En años posteriores, sin embargo, los socios criminales de Balagula dirían que perdieron dinero en cada trato que hicieron con Kalmanovich. [12] Según Vladimir Kozlovsky, en sus últimos años, Balagula tampoco tuvo nada bueno que decir sobre Kalmanovich. [1]
En febrero de 1987, el agente del Servicio Secreto de Estados Unidos Harold Bibb rastreó los recibos de la tarjeta de crédito de la amante de Balagula, Natalia Shevchenko, hasta un apartamento en Johannesburgo . Bibb también se enteró de que la hija de Shevchenko se había inscrito en una universidad local y que los subordinados de Balagula en la ciudad de Nueva York enviaban al chofer de Balagula, un ex oficial de la Marina Soviética , a Sudáfrica todos los meses para entregar personalmente 50.000 dólares a Balagula en un desgastado bolso de cuero negro. [22]
Aunque el agente Bibb deseaba viajar a Sudáfrica para realizar él mismo el arresto, el Servicio Secreto se negó a pagar el billete de avión. En su lugar, el agente Bibb se puso en contacto con el agente de seguridad de la Embajada de los Estados Unidos en Pretoria , quien alertó a la policía de Johannesburgo y les proporcionó fotografías tanto de Balagula como de su chófer. Sin embargo, Balagula y Shevchenko escaparon del arresto y huyeron a Sierra Leona . En una entrevista con el periodista Robert Friedman, el agente Bibb expresó su creencia de que los agentes de la ley sudafricanos aceptaron sobornos para dejar escapar a Balagula. [22]
Después de tres años como fugitivo, el 27 de febrero de 1989, Balagula fue reconocido a partir de una Notificación Roja de Interpol por un agente de la Guardia Federal de Fronteras y arrestado en el aeropuerto de Frankfurt am Main , Alemania Occidental . Después de ser arrestado, Balagula dijo: "Es muy difícil ser un fugitivo. No puedo ver a mi familia. En el último año comencé a trabajar al aire libre. Quería que me atraparan". [23] En diciembre de 1989, Balagula fue extraditado a los Estados Unidos y sentenciado a ocho años de prisión por fraude con tarjetas de crédito . [24]
En noviembre de 1992, Balagula fue condenado en un juicio separado por contrabando de gasolina y sentenciado a diez años adicionales en prisión federal. Al dictar sentencia, el juez Leonard Wexler declaró: "Se suponía que esto sería un refugio para ustedes. Resultó ser un infierno para nosotros". [24]
Aunque el FBI lo presionó para que se convirtiera en testigo colaborador, Balagula se negó y continuó dando órdenes a su organización mientras estaba encarcelado en una prisión federal. [25] Balagula cumplió su condena y fue liberado de prisión en 2004.
Balagula conoció a su futura esposa Alexandra en una fiesta de bodas en 1965 y se casó con ella al año siguiente. Como a Alexandra no le gustaban las largas ausencias de su marido, Balagula dejó su puesto a bordo del Ivan Franko y en su lugar comenzó a dirigir una fuente de alimentos en el mercado negro con la complicidad de los apparatchiks corruptos , uno de los cuales, según Balagula, era el futuro primer ministro soviético Mijail Gorbachov . [26]
Después de su éxito como contrabandista de gasolina, Balagula trasladó a su esposa e hijos de Brighton Beach a una casa suburbana de 1,2 millones de dólares en Long Island , desde donde viajaba a "trabajar" en la ciudad de Nueva York . [27]
Murió de cáncer en 2019. [1]