Balanica ( cirílico serbio : Баланица ) es un complejo de cuevas y un sitio paleoarqueológico en el municipio de Niška Banja, en la ciudad de Niš, en el sureste de Serbia . Se compone de Velika Balanica y Mala Balanica (que significa Gran y Pequeña Balanica). Las entradas de dos cuevas están separadas por 7 m (23 pies), a una altura de 329 m (1079 pies), y forman un sistema de cuevas. Cerca también hay una tercera cueva, Pešturina . Las dos cuevas de Balanica se extienden paralelas entre sí y probablemente estén conectadas por la parte trasera. [1] [2]
En 2006 se descubrieron restos de Homo heidelbergensis en Mala Balanica. [3] Se estima que tiene hasta 525.000 años de antigüedad, y fue el descubrimiento de restos de homínidos más antiguo en Serbia y el tercero más antiguo de Europa en ese momento. [1] [2] [4] Durante el último período interglacial , entre 130.000 y 70.000 años antes de Cristo , los neandertales prosperaron. Vivían en todos los Balcanes , incluida Balanica. Además de Pešturina, en la región más amplia de Balanica, se descubrieron pruebas de la presencia neandertal en las localidades de Meča Dupka, Golema Dupka y Kremenac, todas ellas en las depresiones de Niš y Leskovac , y en las laderas de la montaña Radan . [1]
En 2022 se descubrieron restos de neandertales en Velika Balanica. Con una antigüedad estimada de 300.000 años, son los restos de neandertal más antiguos de Europa del este y los segundos restos de homínidos más antiguos descubiertos hasta ahora en Serbia. [1] [5] Esto lo sitúa en el Pleistoceno medio , bastante temprano en la evolución neandertal, y apunta a la expansión desde el oeste. Esto la convierte en una de las localidades más antiguas de Europa donde se registra la transición del Paleolítico Inferior al Medio . [3] Las cuevas también confirman que la Península Balcánica, debido a su ubicación geográfica, siempre fue un importante cruce de caminos y un corredor de migración incluso para los humanos arcaicos, [2] que conectaba continentes hace ya 300.000 años. [5] Diferentes morfologías de homínidos sobrevivieron y coexistieron en el área, haciendo de los Balcanes un "punto caliente de biodiversidad". [6]
Debido a su importancia, el complejo de Balanica y la cueva de Pešturina a veces reciben el sobrenombre de Atapuerca serbio, en comparación con la Atapuerca española . [4] El 10 de mayo de 2022, el Gobierno de Serbia colocó dos cuevas de Balanica bajo protección como monumento cultural. Fueron declarados oficialmente sitio arqueológico con el nombre de "Localidad de Velika y Mala Balanica en Sićevo". [7] [8]
Hay tres cuevas seguidas, todas dentro de la región del desfiladero de Sićevo . La tercera es la cueva Pešturina , a varios kilómetros de distancia. Los tres contienen restos de homínidos, incluido el de Neandertal en Pešturina. [1] Las cuevas de Balanica están a unos 100 m (330 pies) de las últimas casas del pueblo de Sićevo. [4] Las cuevas son inaccesibles por caminos o senderos y sólo se puede llegar a ellas mediante cuerdas. El acceso comienza en la salida sur del pueblo de Sićevo , donde las cuerdas descienden por debajo del campo de fútbol del pueblo. Todas las cuevas están cerradas con llave y se abren sólo cuando se realizan excavaciones. [1] [3] Las entradas a las cuevas miran al sur, a través del desfiladero, [2] pero con vistas al oeste y al amplio valle del sur de Morava . [9]
La entrada a Mala Balanica está a una altura de 329 m (1079 pies), [2] mientras que la desembocadura de Velika Balanica está a 332 m (1089 pies), o 100 m (330 pies) sobre el río Nišava , que talló el Sićevo. Garganta. Las cuevas representan cavidades kársticas típicas . [6] [9] Están ubicados en el lote catastral de propiedad estatal No. 6720/1 de Sićevo, en la ladera sur de la sección Brljaski Kamen del desfiladero, sobre la margen derecha del río Nišava. [7] [8]
Las cuevas de los alrededores de Niš atrajeron a los arqueólogos ya a finales del siglo XIX, pocas décadas después de que la ciencia adoptara las teorías de la evolución y la glaciación . Sin embargo, las cuevas de Balanica y Pešturina fueron descubiertas durante el estudio del terreno para la construcción de la autopista Niš-Dimitrovgrad , a principios del siglo XXI. [3] Las cuevas de Balanica fueron descubiertas en 2002. [4] La importancia arqueológica de las cuevas salió a la luz cuando la fiebre del oro local azotó la zona. Los buscadores de oro utilizaban las cuevas como refugios para vivaquear . Descubrieron abundante cantidad de artefactos y restos diversos, lo que impulsó a los paleoarqueólogos a iniciar estudios. [1]
Las excavaciones en Belanica comenzaron en 2004, dirigidas por Dušan Mihailović de la Facultad de Filosofía de la Universidad de Belgrado . Investigadores de la Universidad canadiense de Winnipeg , encabezados por Mirjana Roksandic , se unieron a los científicos serbios en 2009. Desde el principio fue evidente que las localidades son importantes fuentes arqueológicas, ya que pronto se descubrieron numerosos artefactos, chimeneas, fauna y restos de homínidos. [3] [5]
La entrada mide 2 por 1,5 m (6 pies 7 pulgadas por 4 pies 11 pulgadas), la sala mide 12 por 6 m (39 por 20 pies), con una altura promedio de 1 m (3 pies 3 pulgadas). [7] La altura máxima es de 2,8 m (9 pies 2 pulgadas), mientras que la cámara kárstica alargada tiene 25 m (82 pies) de profundidad. [6]
En 2006 se descubrieron restos de Homo heidelbergensis . [3] Era una hemi-mandíbula, llamada BH-1. Originalmente, los investigadores no pudieron asignarlo a una especie de homínido específica. La tomografía computarizada se realizó para crear una imagen tridimensional de la mandíbula, mientras que el método de datación radiométrica de la serie U se utilizó originalmente para determinar la edad de la mandíbula. Debido a la limitación del proceso y a algunas lecturas inusuales, se fechó provisionalmente entre 113.000+72.000-43.000 años, ya que nunca se descubrió un espécimen más antiguo en esta parte de Europa. Ésta se fijó como la edad mínima. [6]
La mandíbula fue excavada en el nivel estratigráfico inferior de la cueva, 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) por debajo del nivel que contiene el artefacto, o 281 a 284 cm (111 a 112 pulgadas) de profundidad total. [10] Fue el primer espécimen de homínido en los Balcanes centrales recuperado a través de excavaciones controladas con un contexto estratigráfico firme. La mandíbula mide 6,7 cm (2,6 pulgadas) de largo y se conserva desde el alvéolo canino posterior hasta la cara mesial de la rama ascendente . Los tres molares están presentes en sus alvéolos. Falta la mitad inferior de la raíz mesiolingual del tercer molar y las raíces restantes quedan expuestas debido a la destrucción de la lámina endomandibular adyacente . La sección mesial de la mandíbula muestra una rotura antigua llena de sedimento, mientras que todas las roturas del extremo distal son recientes. [6] [11]
La presencia del plano alveolar (la distancia desde la cavidad del diente más frontal hasta la parte posterior de la mandíbula) y la robustez general indicaron una morfología no moderna y estados de carácter primitivos comparables con los del Pleistoceno temprano. A pesar de la relativa proximidad geográfica y la posible contemporaneidad con los neandertales Krapina , la mandíbula no comparte ningún rasgo neandertal derivado observable. Como no parecía ser neandertal, sino más arcaica, la mandíbula fue descrita originalmente como perteneciente al género arcaico Homo sp. La forma de la arcada dental y la morfología de los molares ubicaron los restos en el género Homo, pero su naturaleza fragmentaria y el carácter plesiomórfico de sus rasgos impidieron una designación taxonómica más precisa. [6]
Sin embargo, el estudio de 2013, que incluyó resonancia de espín electrónico combinada con análisis isotópicos de series de uranio y datación por luminiscencia infrarroja/post-infrarroja , proporcionó una edad mínima entre 397.000 y 525.000 años. Las mediciones han sido realizadas por la Universidad de Burdeos en Francia y la Université du Québec à Montréal en Canadá. Aunque algunos resultados, especialmente de los sedimentos donde se descubrió la mandíbula, mostraron resultados de períodos más antiguos, de hasta 602.000 años (582.000 en sedimentos por encima de la mandíbula), los investigadores concluyeron a partir de otros hechos y circunstancias que probablemente este no sea el caso. decantándose por el rango inferior. Los restos ahora están completamente asignados a Homo heidelbergensis , [10] lo que luego fue corroborado por un estudio dental detallado. [11]
Incluso la gama inferior sitúa a Mala Balanica entre los fósiles de homínidos más antiguos de Europa. Su estimación más antigua se superpone con la Sima de los Huesos en España (600.000 BP± 60.000) y es ligeramente más joven que la de Mauer en Alemania (609.000 BP± 40.000). El límite de edad mínima más joven se superpone con Arago en Francia (435.000 BP ± 85.000) y Visogliano en Italia (350.000–500.000). Es algo más antiguo que Ceprano (353.000 AP± 4.000), también en Italia. En cuanto a la región circundante, sólo existen otros dos ejemplares del Pleistoceno medio, Petralona y Apidima , ambos en Grecia , pero ambos son notablemente más jóvenes. [10]
A excepción de los restos de Visogliano, que se identifican como Homo erectus , todos los demás restos humanos se identifican actualmente como Homo heidelbergensis . El hombre de Heidelberg es considerado una cronoespecie de neandertales, al menos en el contexto europeo. Sin embargo, la población contemporánea de homínidos del Pleistoceno Medio en Europa occidental muestra una presencia desigual de rasgos neandertales. Mientras que en la Sima de los Huesos la morfología neandertal es más acusada, en las localidades orientales de Aragó y Ceprano no tanto. Robin Dennell sugirió que los neandertales estaban evolucionando en Europa occidental durante los períodos de aislamiento glacial, pero en períodos más cálidos, especies más primitivas que permanecieron en los Balcanes, y en el sur en general, repoblarían el oeste, reafirmando sus rasgos. Por ejemplo, la mandíbula de Mala Balanica no muestra absolutamente ningún rasgo morfológico de neandertal. De ahí la discrepancia entre los rasgos comunes entre las poblaciones contemporáneas, ya que el Homo heidelbergensis "diluyó" constantemente al Homo neanderthalensis en sus inicios. Los Balcanes permanecieron conectados con el suroeste de Asia incluso durante la edad de hielo y sirvieron como ruta de tránsito. Mucho más tarde, los neandertales completamente evolucionados migrarían hacia el este. [10] [11]
Velika Balanica es una cueva relativamente grande, que cubre 400 m 2 (4300 pies cuadrados), de los cuales 30 m 2 (320 pies cuadrados) están inspeccionados. [9] La entrada mide 1,5 por 2 por 2 m (4 pies 11 pulgadas por 6 pies 7 pulgadas por 6 pies 7 pulgadas), mientras que el vestíbulo de entrada mide 9 por 2 por 2 m (29,5 por 6,6 por 6,6 pies). Originalmente, se podía acceder a 160 m 2 (1.700 pies cuadrados), con varios pasillos enterrados que conducen a otros pasillos, que luego se descubrieron. [7] Una secuencia estratigráfica de 3 m (9,8 pies) de profundidad se divide en 5 capas (1 a 5), que a su vez se dividen en subniveles adicionales (2a, 2a2, 2a3, 2b, 2c, 3a-3c, 4a-4d , 5a-5d). El nivel 1 es estéril. Los artefactos típicos de Musteriense se encuentran en toda la segunda capa, mientras que las industrias charentianas se descubrieron en toda la capa 3. Las capas 4 y 5 todavía están en estudio. [9]
Los conjuntos líticos del período Charentiano en ambas cuevas, y los restos de microfauna, sugieren que la capa 3a corresponde al Pleistoceno medio tardío, probablemente a las etapas interglaciales de isótopos marinos 9 o 7. Teniendo en cuenta el carácter protocharentiano de la industria y sus paralelos con la cueva Karain en Turquía , esto situaría la capa 3a entre 330.000 y 300.000 AP. [9]
Hasta 2014, se descubrieron más de 10.000 restos óseos de animales, pero debido a la extrema fragmentación, más del 86% no son identificables y miden menos de 3 cm (1,2 pulgadas). Entre los herbívoros, los más representados son los restos de cabra montés y ciervo , seguidos de los rebecos . Están presentes en las subcapas 2 y 3 de todas las capas. Se encuentran huesos de rinocerontes del bosque en algunos de los subniveles de ambas capas, mientras que los caballos salvajes , los uros y los bisontes esteparios están representados sólo en la capa 3. Los carnívoros están mucho menos representados, incluidos restos de gatos monteses europeos en la subcapa 2a. oso de las cavernas en 2a y 2-b, y lobo en 3b y 3c. También se encontraron restos de zorro rojo . [12]
Debido a la ubicación topográfica de la cueva, similar a un acantilado, se espera abundancia de restos de cabras montesas y rebecos. Los depredadores pertenecen a los típicos ambientes de pastizales y bosques, lo que corresponde a las temperaturas moderadas y al presunto paleoambiente en las etapas interglaciales de isótopos marinos 7 a 9. Se cree que la fuente principal de alimento eran los ciervos y las cabras montesas, mientras que otra fauna grande tenía un papel secundario. . Esto apunta a un cierto nivel de especialización en la caza, centrándose en animales más productivos. La subcapa 2 indica un uso estival de la cueva y una economía claramente especializada que incluía la caza estival de ciervos jóvenes, pastando en manadas en la llanura fluvial de Morava . Estas localidades están a unos 5 km (3,1 millas) al sur-suroeste. Por el contrario, en los alrededores del lugar, en los acantilados del desfiladero, vivían cabras montesas y rebecos. Esto indica el bajo papel de los grandes mamíferos en la dieta, que generalmente es limitada y está fuertemente influenciada por la ubicación de la cueva. [13]
A diferencia de otros grupos de neandertales, el principal objetivo de los residentes de Balanica no era la caza mayor, ya que esos animales vivían en las llanuras fluviales, lejos de la cueva, lo que causaba problemas logísticos a la hora de transportar grandes cadáveres de regreso a la cueva. El fracaso en el desarrollo de una estrategia de transporte eficiente de animales grandes puede indicar un comportamiento subóptimo. En consecuencia, la paleoeconomía practicada por los habitantes de Velika Balanica fue menos eficiente que la observada en otros registros del Paleolítico Superior. Aún así, la movilidad logística de los colonos fue aparentemente bastante alta, lo que indica el intenso uso residencial de la cueva. [14]
El análisis tafonómico apunta hacia un origen antropogénico del depósito, es decir , los restos fueron traídos a la cueva por humanos, y no por animales que vivieron y murieron en la cueva. Las alteraciones bioestratinómicas y diagenéticas en el conjunto incluyen la abundancia de marcas de carnicería y roturas, siendo confirmadas por termoalteraciones (tratamiento por fuego). [15] Existe abundante evidencia (incluida la fragmentación y el uso de fuego) de extracción de médula . Especialmente los huesos largos del ciervo y del íbice fueron explotados intensamente para obtener grasa de médula. [dieciséis]
La observación de elementos esqueléticos en el conjunto (77% esqueleto apendicular , 15% dientes, 14% esqueleto axial , 9% cabezas), apunta hacia una mayor contribución de piezas de alta utilidad. [13] Las herramientas encontradas entre los restos de homínidos son casi idénticas a las herramientas encontradas en Medio Oriente en ese período, lo que indica el contacto o incluso la mezcla de dos poblaciones. Los restos, procedentes del Paleolítico Medio, incluyen numerosos artefactos, restos de fauna y hogares. [3] También se encontraron herramientas de piedra para el procesamiento del cuero, o grattoir de côté tipo Quina . [1]
Específicamente, las herramientas de piedra de las cuevas de Velika y Mala Balanica muestran una variedad distintiva de características, como lascas grandes con al menos un margen romo, un distintivo retoque escalar de Quina, una extensa reelaboración de raspadores y el predominio de raspadores en el conjunto. Estas características no se notan en los conjuntos de fecha similar de la región circundante. Muestran fuertes similitudes con las facies yabrudianas contemporáneas del complejo Acheulo-Yabrudian . Estos hallazgos sugieren fuertemente movimientos de población y posibles interacciones culturales entre el suroeste de Asia ( Levante ) y los Balcanes durante el Chibaniano . [2] [5]
Las herramientas se utilizaban para la matanza de animales, incluido el desollado, el desmembramiento y el descarnado de huesos, dejando marcas de matanza y corte en los huesos, que en el 90% de los casos son huesos de extremidades. Alrededor del 30% del total de huesos se golpearon manualmente mientras estaban frescos, produciendo ángulos oblicuos y perfiles curvos. En muchos se identificaron percusiones de martillos, con cicatrices de escamas y astillas. Casi un tercio de los huesos fueron tratados con fuego. Tal abundancia de rastros quemados puede ser el resultado de una intensa cocción o de la limpieza de los pisos habitables de la cueva. [17]
Durante el verano de 2017 se descubrieron cuatro dientes. El primer diente lo descubrió la estudiante Ljubica Stajić. Se trata de tres dientes permanentes y uno infantil (un molar de seis años), pertenecientes al menos a dos personas. Fechados en el período Chibaniano, [3] [2] se estimó que tenían 300.000 años. Eso los convierte en los restos de neandertal más antiguos fuera de Europa occidental, lo que indica una migración masiva hacia el este [1] o el área del Mediterráneo oriental. La datación por termoluminiscencia más precisa los sitúa entre 285.000 BP + 34.000 y 295.000 BP + 74.000. [2] Además, son los segundos restos de homínidos más antiguos de Serbia después de los de Mala Balanica. Los dientes fueron encontrados entre los restos del hogar , [1] en el estrato arqueológico 3a. [2] El examen de los restos mostró que tienen el mayor parecido con los restos neandertales de 430.000 años de antigüedad del sitio Sima de los Huesos de Atapuerca, en España. [3]
El Pleistoceno Medio es cada vez más reconocido como un período importante en la evolución biocultural de los humanos. Las características del período incluyen encefalización exagerada, uso controlado del fuego, dispersiones geográficas en zonas templadas, variedades de técnicas preparadas de reducción de núcleos líticos, desarrollo de armamento efectivo (tanto depredador como defensivo) y diferenciación regional de poblaciones humanas. [10] Los restos en Velika Balanica la convierten en una de las localidades más antiguas de Europa donde se registra la transición del Paleolítico Inferior al Paleolítico Medio. La transición estuvo marcada por el uso controlado del fuego y la caza organizada. Esto se corresponde con la elevación repentina de las capacidades cognitivas de los antepasados humanos y el proceso de encefalización . [3]
El espécimen del Pleistoceno medio y tardío de Europa occidental muestra rasgos derivados del neandertal; sin embargo, esto es diferente para el este y el sur de Europa. Parece que las penínsulas mediterráneas sirvieron como áreas de refugio, desempeñando potencialmente un papel importante en el mantenimiento de la variabilidad de los homínidos en el continente, mediante una combinación de pulsos migratorios y evolución in situ . Por tanto, la población de Europa en el Pleistoceno puede haber sido más compleja de lo que se pensaba anteriormente. Según los registros fósiles, las razones pueden incluir cualquier número de procesos genéticos diferentes, incluida la deriva , el efecto fundador , la adaptación direccional y la hibridación . [6]
Los restos coinciden con la época en la que el ser humano inició su presencia permanente en Europa. A diferencia del hombre de Heidelberg de Europa occidental, los restos de Mala Balanica no tienen elementos neandertales. Indica que en períodos más fríos, los Balcanes no estaban aislados del resto de Eurasia, como lo estaba Europa occidental. Los científicos predijeron que en algún momento también se descubrirían restos humanoides en Velka Balanica, lo que ocurrió en 2017. [3] Los Balcanes no solo sirvieron como refugio en las épocas de la edad de hielo, sino que, después de que los glaciares se retiraron, contribuyeron al 80% de la vida animal. y especies vegetales que repoblaron Europa Occidental, y el 100% de todas las especies que repoblaron Europa Oriental. [2] [11]
Los hallazgos en ambas cuevas de Balanica apuntan a un posible contacto entre las poblaciones de homínidos de los Balcanes y Oriente Medio hace entre 300.000 y 240.000 años. [3] Quedan abiertas una serie de preguntas: ¿Cuál fue el método exacto de difusión de las innovaciones culturales? ¿Fueron esas migraciones de personas o intercambio de ideas? ¿Quién fue el portador inicial de las tecnologías originales? En este momento, ni siquiera está claro qué especies de homínidos hicieron contacto. Podría ser el encuentro de los neandertales europeos y de Oriente Medio, o el encuentro de los neandertales regionales con los ancestros de los humanos modernos. [ 15]
La mandíbula de Mala Balanica es el espécimen de homínido más oriental de Europa que data del Pleistoceno medio. Las inferencias extraídas de la morfología lo sitúan fuera de la variación actualmente observada del Homo heidelbergensis europeo . La falta de rasgos neandertales derivados, en comparación con los especímenes contemporáneos del sudeste de Europa, como Kocabaş , Vasogliano y Ceprano, y junto con las sinapomorfias del Pleistoceno medio , sugieren que diferentes fuerzas evolutivas moldearon a los antiguos residentes en el este del continente, donde el aislamiento no jugó un papel tan importante. Papel importante durante las glaciaciones. [10]
Se están realizando excavaciones en ambas cuevas, ya que aún no se ha llegado al lecho de roca . [10] Los restos de homínidos se conservan en el Museo Nacional de Serbia en Belgrado . [2]
El Gobierno de Serbia adoptó la decisión núm. 05 633–27622012 el 10 de mayo de 2022 para colocar las cuevas bajo protección como "Localidad de Velika y Mala Balanica en Sićevo". Fueron declarados sitio arqueológico oficial y monumento cultural inmueble. La decisión se publicó en el Boletín Oficial nº 50/12 el 18 de mayo. Fue inscrito en el registro local del Instituto para la Protección de Monumentos Culturales de Niš el 28 de mayo de 2012 (designación AN 53), quedando el instituto a cargo de la administración del área protegida. El monumento fue incluido en el registro estatal de monumentos culturales el 17 de agosto de 2012, bajo la designación AN 165. [7] [8]
