Robert Horace Baker (29 de marzo de 1883, en Northampton, Massachusetts – 23 de junio de 1964, en Upland, California) fue un astrónomo.
Se formó en el Amherst College , donde se graduó con una licenciatura en 1904 y una maestría al año siguiente. Realizó sus estudios de posgrado en astronomía en la Universidad de Pittsburgh , donde fue asistente en el Observatorio Allegheny y donde obtuvo el doctorado en 1910. [1] Baker también recibió un doctorado honorario en ciencias por la Universidad de Oglethorpe en 1936.
El primer puesto de Baker fue el de profesor asistente en el Observatorio Ladd de la Universidad Brown (1910-1911) [2] y luego se convirtió en profesor en la Universidad de Missouri en 1911, puesto que ocupó hasta 1922. Mientras estuvo allí, utilizó un fotómetro visual en el Observatorio Laws para estudiar estrellas variables.
En 1922 abandonó Missouri, frustrado por la imposibilidad de conseguir un observatorio más moderno. Tras un año como becario Kellogg en el Observatorio Lick de California, fue nombrado profesor de astronomía y director del Observatorio de la Universidad de Illinois en 1923. Mientras estuvo en Lick, utilizó el fotómetro fotoeléctrico del telescopio de 12 pulgadas para estudiar la U de Hércules. Continuó trabajando en fotometría fotoeléctrica cuando llegó a Illinois.
En 1931-1932 y nuevamente en 1938-1939 fue investigador asociado de la Universidad de Harvard mientras estaba en un año sabático trabajando con el Circuito de Conteo de Estrellas de Bart Bok . A partir de 1939, cambió el enfoque de su investigación a la Vía Láctea y la Estructura Galáctica.
Las actividades profesionales de Baker se extendieron a muchos campos. Sus publicaciones de investigación suman más de cuarenta artículos en las áreas de estructura galáctica, catalogación de nebulosas extragalácticas, medición de estrellas variables, estructura de la corona solar y otras. Fue un observador excepcionalmente fino y poseía el talento adicional de la claridad de estilo que hizo que sus artículos fueran modelos de escritura académica. Es característico de su interés permanente en la astronomía que continuó publicando investigaciones después de convertirse en emérito. Entre sus estudiantes se encuentran Elaine Nantkes, Lois Kiefer, David Heeschen y Allan Sandage .
Disfrutó de un gran éxito con sus libros de texto Astronomía e Introducción a la astronomía , ambos publicados por Van Nostrand, que han pasado por muchas ediciones y numerosas revisiones. Los críticos invariablemente se refieren a ellos como "clásicos" y como el "estándar por el que se miden otros textos de astronomía". Otto Struve dijo que Introducción a la astronomía era un excelente libro de texto que establecía un alto estándar. Baker estaba especialmente orgulloso de estos libros, como lo demuestra el hecho de que los mantuvo actualizados con revisiones periódicas incluso después de jubilarse.
Su marcada capacidad como autor le sirvió también en el campo de la astronomía popular . Sus libros El universo en desarrollo , Cuando salen las estrellas , Introducción a las constelaciones y Estrellas: una guía para los cielos (este último en colaboración con Herbert Zim ) son conocidos y apreciados en todo el mundo.
Entre las sociedades profesionales de las que fue miembro se encuentran la Sociedad Astronómica Estadounidense , la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia , la Sociedad Estadounidense de Física , la Sociedad Astronómica Real y Sigma Xi . Baker ocupó este puesto hasta su jubilación de la Universidad de Illinois en 1951, donde había sido decano adjunto de la facultad de posgrado entre 1949 y 1951.
Los padres de Robert Baker fueron Horace Hall Baker y Ellen H. Puffer.
Robert se casó con Rose Koenig (1885-1925) de Goldendale, Washington, en 1911 en Ann Arbor, Michigan. Tuvieron tres hijos: Ralph (1912-1988), Ruth (1914-2005) y Raymond (1921-1921). Rose murió en febrero de 1925 de neumonía.
Se casó con Mary Howe (1901-1964) en junio de 1926 y tuvo un hijo, Robert Howe Baker (1927-1983). Mary Howe era hija de Louis McHenry Howe, secretario y asesor del presidente Franklin Roosevelt. Se divorciaron en 1951. Robert se casó con Hildred Virginia Hogan en 1952.