Barbara Wharton Low (23 de marzo de 1920 - 10 de enero de 2019) fue una bioquímica , biofísica e investigadora involucrada en el descubrimiento de la estructura de la penicilina y las características de otros antibióticos . Sus primeros trabajos en la Universidad de Oxford con Dorothy Hodgkin utilizaron cristalografía de rayos X para confirmar la estructura molecular de la penicilina, que en ese momento era la molécula más grande cuya estructura se había determinado mediante ese método. Posteriormente, en sus trabajos de posgrado, estudió con Linus Pauling y Edwin Cohn antes de convertirse en profesora por derecho propio. El laboratorio de Low lograría el descubrimiento de la hélice pi , investigaría la estructura de la insulina y realizaría investigaciones sobre neurotoxinas .
Low nació el 23 de marzo de 1920 en Lancaster, Inglaterra , de sus padres, Matthew Low y Mary Jane Wharton. Asistió a la Park School en Preston. [2] [3] [4] Su padre, Matthew Low, era un comerciante de frutas y vivía en Brook House en Inkerman St en Preston.
Realizó su educación terciaria en Somerville College, Oxford , donde se graduó con una licenciatura en 1943. Ese mismo año comenzó a trabajar con la bioquímica Dorothy Hodgkin como asistente de investigación para el departamento de cristalografía química de la universidad. [5] Debido al enfoque de Hodgkin en la cristalografía de proteínas , por la que más tarde recibió el premio Nobel , Low y sus colegas académicos se dedicaron a investigar el uso de rayos X para determinar la estructura de las proteínas cristalizadas. [6] Low obtuvo una maestría y un doctorado en química de la Universidad de Oxford en 1946 y 1948 respectivamente, antes de pasar a un puesto de investigador asociado en el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Para ello, obtuvo un pasaporte estadounidense mediante la emigración y posteriormente la ciudadanía plena en 1956. [1]
Mientras estuvo en Caltech, trabajó con el premio Nobel Linus Pauling durante un año antes de pasar a otro puesto de investigador asociado anual en la Universidad de Harvard trabajando con Edwin Cohn . [1] Al año siguiente, en 1950, Harvard le ofreció a Low su primer nombramiento académico como profesora asistente de química biofísica [1] en el edificio de laboratorio recién creado para "estudios fundamentales de la composición de las células y fluidos corporales". [7] Se mudó a la Universidad de Columbia en 1956 como profesora asociada y fue ascendida a cátedra titular en 1966. Low continuó en Columbia hasta su jubilación en 1990 como profesora emérita de bioquímica y biofísica molecular . Sin embargo, todavía realizó rondas académicas de rutina como "profesora especial" en la universidad hasta 2013. [1] [6]
Durante los primeros trabajos de Low con el laboratorio Hodgkin en los últimos años de la Segunda Guerra Mundial , descubrió los componentes elementales de azufre de la penicilina que permitieron su producción en masa y posterior transformación en otros compuestos antibióticos. Hasta ese momento, no se había sintetizado con éxito una muestra pura de penicilina debido a la falta de comprensión de la estructura física del compuesto, específicamente la variación de su núcleo penam . [6] Debido al tamaño de la molécula, sólo un examen cuidadoso de los resultados de los rayos X permitió obtener información sobre la construcción general, pero los dos finalmente completaron la investigación en 1945. [8] Durante este tiempo, ella fue una de los primeros científicos en los Estados Unidos en realizar estudios de difracción de rayos X de proteínas cristalinas en un laboratorio. [9] En ese momento, era la molécula más grande cuya estructura había sido determinada por cristalografía. [8] Sin embargo, debido a que el conocimiento que Low y Hodgkin obtuvieron fue de tal importancia y la investigación había sido financiada por el gobierno del Reino Unido, su trabajo sobre la penicilina permaneció clasificado durante décadas. [8]
En Harvard, Low se centró en temas que continuaría en sus puestos posteriores en la Universidad de Columbia: la estructura y composición de la insulina y las investigaciones estructurales de los cristales de albúmina . [10] Una vez que se estableció su laboratorio en Columbia, Low también incluyó la investigación sobre neurotoxinas en su agenda, incluido el curare y sus derivados. Los estudios generales de proteínas de su laboratorio dieron como resultado en 1952 el descubrimiento de la hélice pi , un componente estructural fundamental de un número significativo de proteínas. [8] Sus imágenes de cristalografía de rayos X se utilizaron en 1953 para refutar la existencia de "hielo beta", como afirmó por primera vez el científico ruso N. Saljakov que era una forma diferente de hielo no hexagonal . [11]
Como miembro del comité de acción afirmativa de la Universidad de Columbia , Low creía firmemente en la diversificación del personal docente y laboral de la universidad. Deseaba ayudar a mejorar la posición de las mujeres en la ciencia y lo hizo de una manera contratando y formando a un gran número de estudiantes de posgrado en su laboratorio. [8]
Low recibió una beca para mujeres académicas en 1946 de la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias . [12] Esta beca en memoria de Rose Sidgwick se ofrece específicamente a investigadoras en Inglaterra para permitirles estudiar en los Estados Unidos y fue otorgada a Low por su trabajo sobre la estructura de la penicilina. [13] Fue elegida miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1953. [14]
Low se identificó como cuáquera y valoraba el trabajo humanitario. En Somerville, estudió el idioma polaco y consideró buscar ayuda de posguerra en Polonia. [5] Durante sus tres años como asistente, sus ideologías de izquierda crearon conflictos con Margaret Roberts, otra alumna de Hodgkins que más tarde se convertiría en la baronesa Thatcher y, eventualmente, en la primera ministra del Reino Unido. [5] Sus opiniones políticas y su afiliación con organizaciones pro-paz mundial que se rumoreaba que tenían asociación con partidos comunistas también crearon un conflicto con su posición como ciudadana estadounidense. A Low se le negó una visa estadounidense hasta la década de 1950, tiempo durante el cual se convirtió en ciudadana estadounidense. [5] En 1950, Low se casó con el historiador de Harvard Metchie JE Budka . [6] Quedó viuda en 1995 [1] y pasó sus últimos años en su casa en Riverdale, Bronx . [6] Murió el 10 de enero de 2019, a la edad de 98 años. [6]