La foca del Baikal , foca del lago Baikal o nerpa ( Pusa sibirica ) es una especie de foca sin orejas endémica del lago Baikal en Siberia , Rusia. Al igual que la foca del Caspio , está emparentada con la foca anillada del Ártico . La foca del Baikal es una de las focas verdaderas más pequeñas y la única especie de pinnípedos exclusivamente de agua dulce . [2] También se encuentra una subpoblación de focas de puerto interior que viven en la región de la Bahía de Hudson en Quebec, Canadá ( focas de puerto de Lacs des Loups Marins ), así como la foca anillada de Saimaa y la foca de Ladoga (ambas subespecies de foca anillada). en agua dulce, pero estas focas son parte de especies que también tienen poblaciones marinas. [2]
Las estimaciones de población más recientes son de 80.000 a 100.000 animales, lo que equivale aproximadamente a la capacidad de carga esperada del lago. [1] En la actualidad, la especie no se considera amenazada. [1]
La foca del Baikal es una de las focas verdaderas más pequeñas. Los adultos suelen crecer entre 1,1 y 1,4 m (3 pies 7 pulgadas - 4 pies 7 pulgadas) de largo [1] con una masa corporal de 63 a 70 kg (139 a 154 libras). [3] El tamaño máximo informado es 1,65 m (5 pies 5 pulgadas) de largo y 130 kg (290 lb) de peso. [4] Hay variaciones anuales significativas en el peso, con el peso más bajo en la primavera y el peso más alto, alrededor de un 38% a un 42% más, en el otoño. [5] Los animales muestran muy poco dimorfismo sexual ; los machos son sólo un poco más grandes que las hembras. [3] Tienen un pelaje uniforme de color gris acero en la espalda y un pelaje con un tinte amarillento en el abdomen. A medida que el pelaje se desgasta, se vuelve marrón. [5] Cuando nacen, las crías pesan entre 3 y 3,5 kg (6,6 y 7,7 libras) y miden unos 70 cm (2 pies 4 pulgadas) de largo. [1] Tienen pelajes de pelaje natal blanco, sedoso. Este pelaje se muda rápidamente y se cambia por un pelaje más oscuro, muy parecido al de los adultos. En raras ocasiones, las focas del Baikal se pueden encontrar con pelajes manchados. [3]
La foca del Baikal vive únicamente en las aguas del lago Baikal . [6] Es un misterio cómo las focas del Baikal llegaron a vivir allí en primer lugar. La estructura del cráneo de la foca del Baikal sugiere que está estrechamente relacionada con la foca del Caspio . Además, las estructuras morfológicas de ambas especies sugieren que descienden de las focas anilladas del Ártico . [7] Es posible que hayan remontado ríos y arroyos a nado o posiblemente el lago Baikal estuvo unido al océano en algún momento a través de una gran masa de agua, como el mar de Paratetis , el lago glacial de Siberia Occidental o la llanura de Siberia Occidental , formados en una capa de hielo anterior. edad . Se estima que las focas habitan el lago Baikal desde hace unos dos millones de años. [8]
Las zonas del lago en las que residen las focas del Baikal cambian según la temporada, así como otros factores ambientales . Son animales solitarios durante la mayor parte del año y a veces viven a kilómetros de distancia de otras focas del Baikal. En general, se encuentra una mayor concentración de focas del Baikal en la parte norte del lago, porque los inviernos más largos mantienen el hielo congelado por más tiempo, lo que es preferible para las crías. [5] Sin embargo, en los últimos años, se han producido migraciones a la mitad sur del lago, posiblemente para evadir a los cazadores. [3] En invierno, cuando el lago está congelado, las focas mantienen algunos orificios para respirar en un área determinada y tienden a permanecer cerca, sin interferir con el suministro de alimentos de las focas cercanas. Cuando el hielo comienza a derretirse, las focas del Baikal tienden a permanecer en la costa.
Desde 2008, la foca del Baikal figura como especie de preocupación menor en la Lista Roja de la UICN . [1] Esto significa que actualmente no están amenazados ni en peligro de extinción . En 1994, el gobierno ruso estimó que eran 104.000. En 2000, Greenpeace realizó su propio recuento y encontró entre 55.000 y 65.000 focas. [6] Las estimaciones más recientes son entre 80.000 y 100.000 animales, lo que equivale aproximadamente a la capacidad de carga del lago. [1]
En el último siglo, la cuota de matanza para la caza de focas del Baikal se incrementó varias veces, sobre todo después del auge de la industria peletera a finales de los años 1970 y cuando los recuentos oficiales comenzaron a indicar que había más focas del Baikal presentes de las que se conocía anteriormente. [5] La cuota en 1999, 6.000, se redujo en 2000 a 3.500, lo que seguía siendo casi el 5% de la población si el recuento de Greenpeace es correcto. [3] En 2013-2014, la cuota de caza se fijó en 2.500. [1] Además, se han introducido nuevas técnicas, como la colocación de redes en los agujeros para respirar y las madrigueras de focas para atrapar a las crías. En 2001, una piel de foca de primera calidad costaba 1.000 rublos en el mercado. [6] En 2004-2006, se mataron alrededor de 2.000 focas por año según las estadísticas oficiales rusas, pero en el mismo período se cree que otras 1.500 a 4.000 murieron anualmente debido a ahogamiento en aparejos de pesca, caza furtiva y cosas similares. [1] En 2012-2013, se estimó que se cazaban entre 2300 y 2800 ejemplares por año (combinando caza legal y furtiva). [1] Algunos grupos han presionado para obtener cuotas de caza más altas. [1]
Otro problema del lago Baikal es la introducción de contaminantes en el ecosistema. Se cree que los pesticidas como el DDT y el hexaclorociclohexano , así como los desechos industriales, principalmente de la planta de pulpa y papel de Baikalisk , han exacerbado varias epidemias de enfermedades entre las poblaciones de focas del Baikal. Se especula que los productos químicos se concentran en la cadena alimentaria y debilitan el sistema inmunológico de las focas del Baikal, haciéndolas susceptibles a enfermedades como el moquillo canino y la peste, que fue la causa de una grave epidemia de focas del Baikal que provocó la muerte de entre 5.000 y 6.500 animales en 1987-1988. [1] [3] Un pequeño número de ellos murió en fecha tan reciente como 2000, pero el motivo de sus muertes no está claro. [3] El moquillo canino todavía está presente en la población de focas del Baikal, pero no ha causado muertes masivas desde los brotes anteriores. [1] En general, los niveles de DDT y PCB no orto han disminuido en el lago desde la década de 1990, los niveles de PCB mono orto se mantienen sin cambios y el nivel de perfluoroquímicos ha aumentado. [1] La industrialización de la zona cercana al lago Baikal está aumentando y es necesario realizar un seguimiento en el futuro. Actualmente, las focas del Baikal muestran niveles de contaminantes más bajos que las focas de Europa y América del Norte, pero más altos que los del Ártico. [1]
La amenaza futura más grave para la supervivencia de la foca puede ser el calentamiento global , que tiene el potencial de afectar gravemente a un ecosistema cerrado de agua fría como el del lago Baikal. [1]
El único depredador natural conocido de las focas adultas del Baikal es el oso pardo , pero no se cree que esto ocurra con frecuencia. [1] Las crías de foca suelen estar escondidas en una guarida , pero pueden ser presa de depredadores terrestres más pequeños como el zorro rojo , el sable y el águila de cola blanca . [4]
Las hembras de foca del Baikal alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 6 años de edad, mientras que los machos la alcanzan entre los 4 y los 7 años. [3] Los machos y las hembras no tienen un fuerte dimorfismo sexual . Las focas del Baikal se aparean en el agua hacia el final de la temporada de cría. Con una combinación de implantación retrasada y un período de gestación de nueve meses , el embarazo total de las focas del Baikal es de alrededor de 11 meses. Las hembras preñadas son las únicas focas del Baikal que salen durante el invierno. Los machos tienden a permanecer en el agua, bajo el hielo, durante todo el invierno. Las hembras suelen dar a luz a una cría, pero son una de las dos únicas especies de focas verdaderas con la capacidad de tener gemelos. [5] Muy raramente se han registrado trillizos o cuatrillizos. [4] Los gemelos suelen permanecer juntos durante algún tiempo después de ser destetados. Las hembras, después de dar a luz a sus crías en el hielo a finales del invierno, quedan inmediatamente fecundadas nuevamente y, a menudo, quedan lactantes durante el embarazo.
Las focas del Baikal son ligeramente polígamas y ligeramente territoriales, aunque no particularmente defensivas de su territorio. Los machos se aparean con unas tres hembras si se les da la oportunidad. Luego marcan la guarida de la hembra con un olor fuerte y almizclado, que otro macho puede oler si se acerca. La hembra cría sola a las crías; les cava una madriguera bastante grande bajo el hielo, de hasta 5 m (16 pies) de largo y más de 2 m (6 pies) de ancho. Los cachorros de tan solo dos días de edad amplían aún más esta madriguera cavando un laberinto de túneles alrededor de la madriguera. Dado que el cachorro evita salir a la superficie con estos túneles, se cree que esta actividad es principalmente para hacer ejercicio, para mantenerse caliente hasta que haya acumulado una capa aislante de grasa.
Las crías de foca del Baikal se destetan después de 2 a 2,5 meses, ocasionalmente hasta 3,5 meses. [1] Durante este tiempo, los cachorros pueden aumentar cinco veces su peso al nacer. Una vez destetados los cachorros, la madre les presenta alimentos sólidos, llevando anfípodos , peces y otros alimentos a la madriguera.
En primavera, cuando el hielo se derrite y las madrigueras suelen colapsar, se deja que el cachorro se las arregle solo. El crecimiento continúa hasta que tienen entre 20 y 25 años.
Cada año, a finales del invierno y en la primavera, ambos sexos salen y comienzan a mudar el pelaje del año anterior, que es reemplazado por pelo nuevo. Durante la muda, se abstienen de comer y entran en un estado letárgico, tiempo durante el cual a menudo mueren por sobrecalentamiento, especialmente los machos, por permanecer demasiado tiempo sobre el hielo al sol. [5] Durante la primavera y el verano, se pueden formar grupos de hasta 500 personas en los témpanos de hielo y las orillas del lago Baikal. Las focas del Baikal pueden vivir hasta más de 50 años, una edad excepcional para una foca, [5] aunque se presume que las hembras son fértiles sólo hasta los 30 años aproximadamente. [9]
Su principal fuente de alimento es la golomyanka , un pez aceite cotoides que se encuentra únicamente en el lago Baikal. Las focas del Baikal comen más de la mitad de la biomasa producida anualmente por golomyanka, unas 64.000 toneladas. [5] En invierno y primavera, se estima que más del 90% de su alimento consiste en golomyankas. [4] [10] Las fuentes de alimento restantes para esta foca son varias otras especies de peces, especialmente Cottocomephorus (alrededor del 7% de la dieta durante el invierno y la primavera) y Sculpin de Kessler (alrededor del 0,3% de la dieta en el invierno y la primavera). , pero también puede tomar algunos invertebrados como Epischura baikalensis , gammaridas y moluscos . [4] Durante el otoño, la foca del Baikal come entre un 50% y un 67% menos de golomyankas que en invierno y primavera, pero significativamente más Cottocomephorus , esculturas de Kessler y esculturas de piedra . [4] Se han registrado un total de 29 especies de peces en la dieta. [1] Se alimentan principalmente durante el crepúsculo y la noche, cuando las golomyankas se encuentran en profundidades de hasta 10 a 25 m (33 a 82 pies). [1] [4] Durante el día, las golomyankas suelen encontrarse a más de 100 m (330 pies) de profundidad. [1] Las focas del Baikal pueden sumergirse hasta profundidades de 400 m (1300 pies) [4] y permanecer bajo el agua durante más de 40 minutos. [1] La mayoría de las inmersiones duran menos de 10 minutos y, por lo general, solo entre 2 y 4 minutos. [1] Las focas del Baikal tienen dos litros más de sangre que cualquier otra foca de su tamaño y pueden permanecer bajo el agua hasta 70 minutos si están asustadas o necesitan escapar de un peligro. Según un artículo de 2020, las focas del Baikal también buscan alimento mediante el uso de alimentación por filtración de anfípodos dentro del lago Baikal. [11] Las focas del Baikal tienen dientes especializados que les permiten expulsar agua mientras se alimentan, lo que les permite recolectar grandes cantidades de anfípodos mientras nadan.
Según un artículo de 2004 sobre las tácticas de búsqueda de alimento de las focas del Baikal, [12] durante las noches de verano, se sabe que estas focas tienen diferentes estrategias de búsqueda de alimento durante la noche y el día. Durante el día, estas focas utilizan pistas visuales para buscar a sus presas, que son principalmente peces, mientras que durante la noche utilizan pistas táctiles para cazar crustáceos. Como hay más luz durante el día, las focas pueden ver mucho mejor para cazar peces. Como por la noche no hay luz, tienen que cazar con señales táctiles. Los crustáceos que cazan de noche migran diariamente , por lo que suben a aguas menos profundas durante la noche y nadan a aguas más profundas durante el día para escapar de los depredadores. [13] Se observó que estas focas se sumergían más profundamente durante el amanecer y el anochecer para llegar a estos crustáceos mientras nadaban a menor profundidad y a mayor profundidad, respectivamente.
Se ha culpado a la foca del Baikal por la disminución del número de omul , pero no es así. Se estima que el omul sólo constituye alrededor del 0,1% de su dieta. [4] El principal competidor del omul es la golomyanka y al comer toneladas de estos peces al año, las focas del Baikal reducen la competencia del omul por los recursos. [5]
Las focas del Baikal tienen un hábito de búsqueda de alimento inusual. A principios de otoño, antes de que todo el lago se congele, migran a bahías y calas y cazan el esculpido de Kessler, un pez que vive en zonas limosas y, como resultado, suele contener arena y limo en su sistema digestivo. Esta arena recorre el tracto gastrointestinal de las focas y expulsa los parásitos. [5]