Star Ariel ( matrícula G-AGRE ) era unavión de pasajeros Avro Tudor Mark IVB propiedad y operado por British South American Airways (BSAA) que desapareció sin dejar rastro sobre el Océano Atlántico durante un vuelo entre Bermudas y Kingston , Jamaica , el 17 de enero. 1949. La pérdida del avión, junto con la del BSAA Avro Tudor Star Tiger en enero de 1948, sigue sin resolverse, y las especulaciones resultantes ayudan a desarrollar la leyenda del Triángulo de las Bermudas .
British South American Airways (BSAA) fue una aerolínea creada por ex pilotos de la Segunda Guerra Mundial en un esfuerzo por brindar servicio en las rutas comerciales y de pasajeros de América del Sur previamente no explotadas. Originalmente llamada British Latin American Air Lines (BLAIR), se separó de British Overseas Airways Corporation (ahora British Airways ) para operar sus rutas en el Atlántico Sur. BSAA inició servicios transatlánticos en marzo de 1946, realizando el primer vuelo operativo desde el aeropuerto Heathrow de Londres . La aerolínea operaba principalmente aviones Avro : York , Lancaster y Tudor . Sus destinos incluían las Bermudas, las Indias Occidentales y la costa occidental de América del Sur.
El Star Ariel fue una de las tres versiones ampliadas y mejoradas del Avro Tudor, denominadas Mark IV. El 17 de enero de 1949, Star Ariel estaba esperando instrucciones de vuelo en Kindley Field , Bermuda, sin pasajeros. Mientras tanto, el BSAA Tudor G-AHNK Star Lion sufrió una falla en el motor al acercarse a las Bermudas, aterrizando sin incidentes. Star Ariel fue inmediatamente puesto en servicio para llevar a los pasajeros del G-AHNK a su destino en Kingston , Jamaica .
Star Ariel despegó a las 08:41 con siete tripulantes y trece pasajeros. Las condiciones climáticas eran excelentes, y su piloto al mando , el capitán John Clutha McPhee (antes de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda ), [1] decidió realizar un vuelo a gran altitud para aprovecharlas. Aproximadamente una hora después del vuelo, McPhee se comunicó con Kingston por radio:
Y luego a las 09:42:
No se recibieron más mensajes de Star Ariel y Kingston finalmente informó su retraso.
La búsqueda del Star Ariel comenzó con otro Tudor IV, el G-AHNJ Star Panther . Anteriormente había aterrizado en Nassau , y ahora repostó combustible y despegó a las 15:25 para volar hacia la ruta de Star Ariel , dividirla en dos y seguirla de regreso a Bermuda. Otro avión despegó de las Bermudas, voló 800 km (500 mi) y luego realizó una búsqueda en red de 16 km (10 mi) durante todo el camino de regreso. Un grupo de trabajo de la Marina de los EE. UU. encabezado por el acorazado USS Missouri y que incluía a los portaaviones USS Kearsarge y USS Leyte ayudó en la búsqueda, que se expandió a docenas de barcos y varios aviones durante los días siguientes.
El 19 de enero, la búsqueda se había ampliado a un área de 140.000 km2 (55.000 millas cuadradas ) al suroeste de las Bermudas. [2] [3] El mayor de la USAF, Keith Cloe, que había sido puesto a cargo, dijo que la búsqueda continuaría hasta el 22 de enero y se extendería si se recibía algún informe de escombros. [4] La búsqueda fue finalmente abandonada el 23 de enero, cuando los aviones de Kindley Field habían volado más de 1.600.000 km (1.000.000 de millas). [5] No se encontraron señales de escombros, manchas de petróleo o restos de naufragios.
Un representante del Inspector Jefe de Accidentes partió hacia las Bermudas el 18 de enero de 1949.
Se reveló que no había habido mal tiempo, ninguno de los informes meteorológicos indicaba condiciones anormales y la posibilidad de que se produjera alguna turbulencia marcada en aire despejado era casi nula. No hubo nubes por encima de los 3.000 m (10.000 pies) en toda la ruta de la aeronave.
Sin embargo, aunque hacía buen tiempo, el día en cuestión había sufrido problemas de comunicación que iban desde estática a mala recepción, pasando por apagones totales de hasta 10 minutos de duración que iban y venían, afectando selectivamente a determinados aviones que llamaban a determinadas estaciones desde diferentes ángulos. El problema de comunicación duró casi exactamente todo el tiempo que la estrella Ariel habría estado en vuelo, y finalmente se elevó alrededor de las 13:07.
Esto se investigó, junto con el cambio de McPhee a la frecuencia de Kingston, que se consideró temprano, ya que todavía estaba cerca de las Bermudas en ese momento. Se consideró posible que no se hubiera escuchado una transmisión de socorro en esa frecuencia, dada la distancia de la aeronave a Kingston.
Sin embargo, un representante de BSAA en Kingston observó [ cita necesaria ] :
El 21 de diciembre de 1949, el inspector jefe de accidentes , comodoro aéreo Vernon Brown, CB , OBE , MA, FRAeS , emitió el informe de la investigación . [6] En él afirmaba que "por falta de pruebas al no haberse encontrado restos, se desconoce la causa del accidente".
Brown dijo que no había evidencia de defecto o falla de ninguna parte del avión antes de su salida de Bermuda. El peso total y el centro de gravedad estaban dentro de los límites prescritos; se había realizado una inspección diaria; el piloto tenía experiencia en la ruta; el oficial de radio tenía mucha experiencia y también experiencia en la ruta; se habían mantenido buenas comunicaciones por radio con la aeronave hasta la recepción de su último mensaje; No hubo complicaciones climáticas y un estudio de los informes meteorológicos no tiene motivos para creer que el accidente fue causado por condiciones meteorológicas. Tampoco hubo evidencia de sabotaje, aunque Brown dijo que la posibilidad de que tal cosa no se pudiera eliminar por completo.
Se aceptó que las comunicaciones por radio fueron deficientes durante las primeras horas de la tarde y empeoraron entre las 16:00 y las 17:00, pero Brown dijo que parecía extraño que el personal de BSAA en Kingston no hiciera ningún intento por averiguar si se había oído algo sobre el avión. hasta 2 horas 28 minutos después de su última transmisión de radio. Kingston tampoco intentó establecer contacto con la aeronave hasta las 17:10 ni preguntar si había hecho contacto con Nassau o Nueva York o cualquier otra estación de radio. [7]
Como resultado de la pérdida, BSAA retiró del servicio los cinco Tudor IV restantes hasta que cada uno de ellos hubiera sido examinado. La empresa enfrentó problemas para mantener sus servicios, ya que era difícil encontrar aviones de alcance suficiente, y consideró alquilar Avro Lancaster . [8]
Don Bennett , que había sido despedido por la BSAA en 1948 cuando se opuso a una investigación judicial sobre la pérdida del Star Tiger , afirmó más tarde que tanto el Star Tiger como el Star Ariel habían sido saboteados y que "un conocido saboteador registrado en la guerra" había Fue visto cerca del Star Tiger poco antes de su último despegue. También afirmó que el Primer Ministro Clement Attlee había ordenado que se abandonaran todas las investigaciones sobre los incidentes. [9]
Los aviones Tudor IV fueron reconvertidos para uso de carga, pero Bennett hizo restaurar dos para uso de pasajeros, y uno de ellos, el G-AKBY Star Girl , se estrelló cerca de Cardiff en marzo de 1950 con la pérdida de 80 vidas, en aquel momento el peor accidente aéreo. en Gran Bretaña. Una investigación encontró que la causa era una carga incorrecta. [9]
Una teoría de 2009 es que el mal diseño de la calefacción de cabina del Tudor IVB podría haber contribuido a la pérdida del avión. Según Don Mackintosh, ex piloto de BSAA Tudor IV, y el capitán Peter Duffey, ex piloto de BSAA, el calentador de cabina, ubicado debajo del piso de la cabina, también estaba colocado cerca de tuberías hidráulicas. Esto significaba que el vapor hidráulico podría haberse filtrado y entrado en contacto con el calentador caliente, provocando un incendio o una explosión. [10] Eric Newton, un investigador de accidentes aéreos que revisó el caso del BSAA Star Ariel, concluyó que tal suceso podría haberse vuelto rápidamente catastrófico: "Si el calentador se hubiera incendiado debajo de las tablas del piso, entonces podría haberse desarrollado a un estado catastrófico "Antes de que la tripulación supiera algo al respecto. No había un extintor de incendios automático para apagarlo como hay hoy en día. No había alarma donde estaba almacenado el calentador... así que nadie lo sabría, posiblemente hasta que fuera demasiado tarde". [10]