El BAP Pacocha (SS-48) fue un submarino de la Marina de Guerra del Perú , llamado así por la Batalla de Pacocha de 1877 , en la que el acorazado peruano Huascar se enfrentó a la Marina Real . Anteriormente USS Atule (SS-403) , un submarino de clase Balao con una actualización GUPPY IA , había sido vendido a Perú y puesto en servicio el 28 de mayo de 1974. Fue embestido y hundido por un arrastrero pesquero el 26 de agosto de 1988.
A las 18:50 de la tarde del 26 de agosto de 1988, el Pacocha se encontraba en tránsito en la superficie con las escotillas de la cámara de torpedos y del puente de proa, así como la válvula de inducción principal abiertas. Cuarenta y nueve hombres estaban a bordo, incluido el comandante del escuadrón, para realizar una inspección de preparación operacional. Aproximadamente media hora después de la puesta del sol, a diez minutos de la llegada prevista del Pacocha al puerto del Callao , el pesquero japonés de 412 toneladas Kiowa Maru (también escrito Kyowa Maru y Hyowa Maru ) lo embistió en el cuarto de babor de popa. Kiowa Maru estaba equipado con una proa rompehielos, con una protuberancia subsuperficial diseñada para penetrar y romper lo que golpeara. El Pacocha se hundió rápidamente.
En el abordaje y hundimiento murieron cuatro hombres de inmediato: su oficial al mando, el Capitán de Fragata Daniel Nieva Rodríguez, murió al asegurar la escotilla de acceso al puente; el Teniente Segundo Luis Roca Sara y dos soldados quedaron atrapados en compartimentos inundados y se ahogaron. Veintitrés tripulantes lograron abandonar el barco.
En el submarino que se hundía, el Teniente Roger Cotrina Alvarado aseguró la puerta estanca de la cámara de torpedos de proa e intentó presurizar el compartimiento. Luego intentó asegurar la escotilla de proa de la cámara de torpedos. Sin embargo, en lugar de eso, tuvo que abrir la escotilla a la fuerza para liberar a un marinero cuya pierna quedó atrapada en la escotilla debido al ángulo de 40 grados que adoptó el Pacocha antes de hundirse. Cuando el Pacocha comenzó a volcar, el agua entró en el compartimiento, arrastrando al Teniente Cotrina por la escalera y, afortunadamente, obligando a cerrar la escotilla poco después.
Menos de cinco minutos después de la colisión, Pacocha se posó en el fondo a una profundidad de 140 pies (43 m) con un ángulo ascendente de 9 grados.
A las 20:02, con una hora de retraso con respecto a Pacocha , la Marina de Guerra del Perú declaró una emergencia. Se enviaron botes para buscar a lo largo de la ruta de Pacocha . El remolcador Jennifer II fue enviado a reunirse con Kiowa Maru e investigar. Unos veinte minutos después, el contralmirante Guillermo Tirado, comandante de la Flotilla de Submarinos, llegó a la Base Naval del Callao , asumió el mando y envió al submarino BAP Dos de Mayo (SS-41) para buscar.
A las 20.30 horas, los supervivientes atrapados en Pacocha soltaron su boya mensajera e intentaron llamar a los compartimentos de popa mediante el teléfono alimentado por sonido. No hubo respuesta.
A las 21:00, la tripulación del Jennifer II había confirmado que el Kiowa Maru había chocado con algo y envió su informe por radio a la base. Mientras se estaba preparando el informe, los supervivientes de Pacocha lanzaron una bengala roja de socorro. La Marina emitió inmediatamente un llamado a los buzos de rescate y salvamento para que se presentaran a trabajar. El rescate de los supervivientes en la superficie comenzó de inmediato y, en una hora y media, veinte supervivientes y tres cuerpos fueron rescatados del agua. Tres soldados habían muerto de hipotermia durante las cuatro horas que habían pasado en el agua a 14 °C (57 °F).
Mientras tanto, 22 sobrevivientes se reunieron en la sala de torpedos de proa del Pacocha : cuatro oficiales, cuatro jefes y catorce soldados subalternos. El oficial superior resultó ser Cotrina. A las 21:20 dispararon otra bengala que llevó a los buscadores a la boya mensajera a las 21:31. Las boyas mensajeras de los submarinos de la clase Balao no tienen teléfonos, por lo que no se pudo establecer comunicación, pero los que estaban en la superficie se dieron cuenta de que la boya y las bengalas probablemente significaban que alguien todavía estaba vivo. Los sobrevivientes recibieron entrenamiento en el uso de la capucha Steinke , con la que la mayoría de los tripulantes no estaban familiarizados. (La Marina de Guerra del Perú , al igual que la Marina de Guerra de los Estados Unidos , había dejado de entrenar en el escape en el agua desde las profundidades varios años antes).
A las 22:50, el olor a gas cloro en el control principal provocó otra evaluación del estado del barco. Se encontró una válvula de ventilación que no estaba bien cerrada y se había filtrado más agua en el compartimento de la batería de popa. Todos los botes de hidróxido de litio fueron llevados a proa y los supervivientes se encerraron en la sala de torpedos de proa. A las 23:30, se abrieron y esparcieron dos botes de hidróxido de litio . La tripulación fue acostada.
A la medianoche del sábado 27 de agosto de 1988, los veinte supervivientes y tres cadáveres habían sido llevados a tierra. Los supervivientes fueron trasladados al cercano Hospital Naval. Aunque todos sufrieron hipotermia , ninguno tenía heridas importantes. En el lugar de los hechos, había una serie de embarcaciones en la superficie, entre ellas el submarino Dos de Mayo , un recuperador de torpedos, una grúa flotante y varias embarcaciones pequeñas.
La localización de los buzos durante sus horas libres se vio obstaculizada por la falta de teléfonos en muchos de sus hogares, pero a medianoche, ocho estaban en el lugar con equipo de buceo . La profundidad hasta la cubierta del barco era de entre 125 pies (38 m) a popa y 110 pies (34 m) a proa, y se informó de que el barco tenía un ángulo ascendente de entre nueve y quince grados. El primer equipo de buzos siguió la línea de la boya mensajera, que se había extendido a una distancia significativa. Como no estaba ubicada directamente sobre Pacocha , se tendió una segunda línea directamente hasta la vela. Los buzos tocaron el casco y recibieron una respuesta del compartimento delantero del barco. Sin embargo, no estaban familiarizados con el código utilizado, por lo que no pudieron interpretar el golpeteo.
A las 00:40, el contralmirante Tirado llamó al capitán Schillingsburg, agregado de Defensa de los Estados Unidos , para solicitar ayuda de rescate a la Armada de los Estados Unidos .
A la 01:00 los sobrevivientes habían enviado mensajes a los rescatistas de que deberían poder resistir durante 48 horas. A las 02:00, tres voluntarios en Pacocha se habían colocado aparatos de respiración con oxígeno (OBA) y caminaron por los compartimentos hasta llegar al control principal. El compartimiento de la batería de popa tenía agua sobre la cubierta, por lo que no se ingresó. Mientras tanto, el personal en tierra, incluidos varios buzos, estudió las conexiones de aire de salvamento en el BAP La Pedrera (el ex USS Sea Poacher (SS-406) , también un submarino GUPPY IA de clase Balao ) y descubrió que no tenían mangueras o accesorios de aire de salvamento adecuados. Finalmente, se utilizaron umbilicales del sistema de buceo Mark V con accesorios fabricados durante la noche en dos fragatas. (Las mangueras de buceo Mark V tienen flotabilidad negativa, diámetro interior de 1 ⁄ 2 pulgada (13 mm), presión nominal de 600 psig (4,2 MPa), MIL-H-2815).
Después de dos horas de frustración, finalmente se logró establecer una comunicación mejorada con Pacocha a las 02:27, utilizando el eyector de señales para pasar notas escritas a los buzos. A las 03:50 se recibió la noticia y se transmitió a los sobrevivientes de que la Marina de los Estados Unidos estaba enviando su sistema de rescate. Sin embargo, durante las horas siguientes, la hora estimada de llegada del sistema de rescate se fue retrasando cada vez más.
Después de no haber tenido comunicación con la superficie durante casi dos horas y sin saber que no había buzos disponibles en ese momento, Pacocha disparó otra bengala a las 04:20. Se eligió el color amarillo para no dar la impresión de que algo nuevo estaba muy mal; solo querían expresar su preocupación por no haber escuchado nada en un par de horas. Sin embargo, a las 04:40 se produjo un pequeño cortocircuito eléctrico y un incendio en el control principal. Fue breve y se extinguió por sí solo, pero renovó la preocupación por la atmósfera de los sobrevivientes. Solo había extintores de dióxido de carbono disponibles para apagar el fuego.
Un nuevo grupo de buzos llegó al lugar alrededor de las 05:00 horas después de revisar las conexiones de salvamento, la configuración del tronco de escape y otros detalles de La Pedrera . Poco después de que los buzos se pusieran a trabajar, recuperaron el cuerpo del oficial al mando de Pacocha , el Capitán de Fragata Nieva, justo dentro de la puerta de acceso a la cubierta de la vela.
A las 06:00 los supervivientes hicieron diana y prepararon el desayuno. Utilizando el eyector de señales, se pasó la comunicación de que la tripulación estaba de buen ánimo con suficiente aire para durar setenta y ocho horas según los cálculos del oxígeno disponible y el hidróxido de litio . También tenían suministros adecuados de agua, pero no comida después de comer lo poco que tenían, incluido el pastel, para el desayuno. Mientras inspeccionaban el submarino, los supervivientes notaron una nube negra pesada que se elevaba desde debajo de la cubierta en el compartimento de la batería delantera. Nadie entró en este compartimento de nuevo. Se abrieron dos botes más de hidróxido de litio y se esparcieron en las literas superiores. Más tarde en la mañana se abrieron otros cuatro botes. Aproximadamente veinte botes estaban sin abrir. Un cilindro de oxígeno de ocho pies cúbicos (230 L) se purgó en el compartimento; tres cilindros de oxígeno se dejaron sin usar.
Desde la superficie se transmitió información sobre el uso del baúl de escape y la capucha Steinke . La tripulación se dividió en cinco grupos y un miembro de cada grupo recibió capacitación sobre el funcionamiento del baúl de escape. Los grupos se organizaron por antigüedad, con un oficial en cuatro de los cinco grupos, y por otros factores como la habilidad para nadar y la confianza en sí mismos. A través de un mensaje, Pacocha informó a los que estaban en la superficie que había veintidós sobrevivientes.
A las 07:30 se envió un mensaje a Pacocha informándoles que el sistema de rescate fly-away estaba en camino desde los Estados Unidos . Esto supuso un visible impulso para la moral de los tripulantes, y todos los implicados en el accidente planearon esperar ese equipo.
Sin embargo, a las 09:50, la tripulación se estaba volviendo apática, agitada e hiperventilando. El único equipo de monitoreo de la atmósfera del barco estaba a popa en los compartimentos inundados, pero el hidróxido de litio no parecía estar funcionando tan bien como se esperaba. Cotrina estaba empezando a preocuparse por la atmósfera del submarino. Distribuyó cuatro botes adicionales de hidróxido de litio . Para agravar la situación, su única luz, la luz de emergencia ubicada en la parte inferior de la escalera delantera, parpadeaba periódicamente, y el haz de su única linterna de batalla se debilitaba cada vez más. Cotrina pasó un mensaje a la superficie solicitando orientación. El contralmirante Tirado instruyó a Cotrina para que usara su mejor criterio para decidir cuándo escapar. Cotrina consultó a su tripulación; sus recomendaciones de escapar fueron unánimes con una excepción. El teniente Lindley ofreció varias razones para esperar, y si tenía que escapar, quería que los buzos le proporcionaran tanques de buceo, ya que había sido entrenado en su uso. Cotrina le ordenó unirse al primer grupo de fugitivos.
A las 11:30, los buzos terminaron de conectar el salvamento de alta y baja presión utilizando umbilicales de buceo Mark V para mangueras y los accesorios fabricados. El salvamento de alta presión se conectó a los bancos de aire del submarino BAP Abtao , llamado así por la Batalla de Abtao . Estos bancos se cargaban mediante compresores lubricados con aceite de treinta y cinco años de antigüedad. No había filtros en el sistema y nunca se habían tomado muestras de aire de los bancos de aire.
Durante el entrenamiento de escape, los miembros de la tripulación decidieron inflar sus capuchas Steinke en el compartimiento antes de ingresar al baúl de escape y usarlas como dispositivos de flotación, pero no encerrar sus cabezas en las capuchas. Un miembro del primer grupo, el jefe Monzón, usó la capucha. Iba a ser el tercero más gravemente herido de los veintidós fugitivos. Después de inflar los dispositivos de escape, cuatro hombres ingresaron al baúl de escape y controlaron la inundación y la presurización desde el interior del baúl. Después de que se abrió la escotilla de acceso lateral, los cuatro hombres pasaron al menos diez minutos discutiendo sobre quién saldría primero. Finalmente, el teniente Gómez, el hombre de mayor edad, se agachó y comenzó su ascenso, seguido a su vez por el jefe Monzón y el suboficial Reyes. Los tres hombres llegaron a la superficie y fueron rescatados rápidamente. Sin embargo, a los pocos minutos de llegar a la superficie, comenzaron a sufrir un gran dolor en las articulaciones, se desorientaron e inestables, experimentaron dificultad para respirar y mostraron síntomas de crepitación .
A los rescatistas en la superficie se les había dicho que esperaran a cuatro hombres en el primer grupo. Al encontrar solo tres, comenzaron a buscar al desaparecido Teniente Lindley. Mientras buscaban, los sobrevivientes vaciaron y abrieron el baúl de escape , donde encontraron al Teniente , sano y salvo, todavía en el baúl de escape. Lindley volvió a ingresar al submarino y se agregó al último grupo de escape.
El segundo grupo, encabezado por el teniente Augusto Iván Aranguren Nieri, completó su escape a las 12:25 sin incidentes y fue trasladado en helicóptero a la cámara de recompresión. El helicóptero voló a baja altura sobre el agua para mantener la presión del aire lo más alta posible.
Inmediatamente después de que el segundo grupo saliera a la superficie, se les suministró aire a través de la conexión de salvamento alta. Cuando se abrió la conexión a bordo del Pacocha , salió agua de mar a alta presión de la línea, ya que aún no se había secado. Los sobrevivientes cerraron inmediatamente la válvula de conexión de salvamento alta y nunca la volvieron a abrir. La línea de salvamento baja estaba abierta a la atmósfera en la superficie, no presurizada, pero estaba conectada al submarino por debajo del nivel del agua en la sentina. Por lo tanto, esa línea se llenó de agua de mar hasta una profundidad equivalente a la presión en el bote y no permitió el flujo de aire.
Los cinco supervivientes del tercer grupo de escape lograron escapar sin incidentes a las 12:40. Sin embargo, después de que se marcharon, la escotilla de escape exterior no se pudo cerrar desde el interior del submarino, por lo que cuando la tripulación intentó vaciar el maletero, el agua de mar siguió entrando en el submarino hasta que se aseguraron las válvulas. Después de que se comunicara el problema a la superficie, los buzos investigaron, descubrieron que los perros de seguridad de la escotilla estaban obstruyendo el cierre y liberaron la obstrucción con una llave grande.
El cuarto grupo de escape logró escapar sin incidentes a las 15:15. Al llegar a la superficie, al menos uno de ellos fue transportado a la instalación de recompresión en tierra en helicóptero. El quinto grupo logró escapar sin incidentes a las 16:25. Para entonces, una cámara de recompresión ya estaba en el lugar en la grúa flotante junto con dos oficiales médicos. Los tres miembros de este grupo de escape fueron recomprimidos dentro de los cinco minutos de salir a la superficie.
Después de que el quinto grupo salió del baúl de escape , los buzos colocaron un juego de tanques de buceo en el baúl. Los últimos tres fugitivos pasaron entre media y una hora respirando de los tanques antes de escapar a las 18:05, momento en el que el personal en la superficie volvió a sentirse aprensivo. Se enviaron buzos para investigar la demora y estuvieron presentes cuando los tres fugitivos emergieron simultáneamente del baúl de escape.
Como la cámara del lugar estaba ocupada, estas personas fueron trasladadas en bote a la instalación costera. Transcurrió aproximadamente una hora y media entre la salida a la superficie y la recompresión, aparentemente porque no había ninguna cámara disponible. Oficial de Mar 20. Carlos Grande Rengifo desarrolló una enfermedad descompresiva tan grave (los "bends"), posiblemente combinada con una embolia gaseosa , que murió durante el tratamiento de recompresión.
Los esfuerzos de la Marina de Guerra del Perú para rescatar al Pacocha comenzaron el 30 de agosto de 1988, inmediatamente después de que la tripulación escapara, y continuaron durante once meses. Ciento cincuenta hombres, setenta de ellos buzos del Servicio de Salvamento, trabajaron ochocientas horas, doscientas de inspección preliminar y seiscientas de buceo. El submarino volvió a salir a la superficie el 23 de julio de 1989, once meses después de su hundimiento. Después de ser estudiado para determinar los efectos de la embestida y el hundimiento, su casco fue canibalizado para obtener piezas de repuesto para otros submarinos peruanos.
El teniente Cotrina atribuyó la secuencia de eventos que condujeron al cierre de la escotilla de la sala de torpedos de proa a un milagro proveniente de la intercesión de la entonces Venerable Marija Petković , a quien rezaba mientras luchaba por su supervivencia y la de su compañero de tripulación. Testificó: "Vi una luz y experimenté un poder inefable que me permitió cerrar la escotilla". No hay duda de que si esa escotilla no se hubiera cerrado, nadie dentro del submarino habría sobrevivido. Dos comisiones, una dirigida por el ejército peruano y la otra por el Vaticano, llegaron a la conclusión de que con la presión del agua, habría sido técnicamente imposible que alguien cerrara la escotilla. Como tal, la Congregación para las Causas de los Santos de la Iglesia Católica Romana autenticó el milagro. Esto es inusual, ya que normalmente los milagros en las causas de los santos son aquellos de curaciones que la Iglesia cree que se deben a la intercesión del santo, pero en este caso la declaración de un milagro fue la obtención de una fuerza sobrehumana por parte de alguien en una situación de desastre. El 6 de junio de 2003, el Papa Juan Pablo II celebró la Misa de beatificación de Marija en la ciudad portuaria croata de Dubrovnik. Cotrina Alvarado recibió la Sagrada Comunión de manos del Papa en esa ocasión y después le entregó una pequeña réplica de la Pacocha como recuerdo.