Benjamin Maximillian Mehl (5 de noviembre de 1884 - 28 de septiembre de 1957), conocido habitualmente como B. Max Mehl , fue un comerciante de monedas estadounidense que las vendió durante más de medio siglo. Fue el comerciante más destacado de los Estados Unidos durante gran parte de la primera mitad del siglo XX y se le atribuye haber contribuido a ampliar el atractivo de coleccionar monedas , que pasó de ser un pasatiempo para los ricos a uno del que disfrutaban muchos.
Mehl nació en la Polonia del Congreso , que formaba parte del Imperio ruso . Su familia lo llevó a lo que hoy es Lituania, y luego a los Estados Unidos, estableciéndose en Fort Worth, Texas , donde vivió durante casi toda su vida adulta. Siendo todavía un adolescente, comenzó a vender monedas, que había coleccionado previamente. Se unió a la Asociación Numismática Estadounidense (ANA) en 1903 a los 18 años, rápidamente se convirtió en un comerciante de monedas a tiempo completo, y en 1910 era uno de los más conocidos del país.
Durante su medio siglo de comercio de monedas, su lista de clientes incluía a Franklin D. Roosevelt , Winston Churchill y el coronel EHR Green . Vendió monedas de las colecciones de importantes numismáticos (coleccionistas de monedas) en subastas, incluidos Jerome Kern y King Farouk . Mehl fue el primer comerciante en anunciarse en publicaciones no numismáticas, lo que ayudó a ampliar el atractivo de la afición. Afirmó haber gastado más de un millón de dólares en anuncios que ofrecían comprar una moneda de cinco centavos con la cabeza de la Libertad de 1913 por $ 50, aunque sabía que no había ninguna en circulación. Esto hizo que el público buscara en su cambio de bolsillo monedas raras que Mehl pudiera comprar, y aumentó en gran medida las ventas de los libros de monedas de Mehl, lo que se sumó a sus ganancias.
Muchas de sus grandes ventas en subastas tuvieron lugar en la década de 1940, pero en la década siguiente se volvió menos activo y murió en 1957; su negocio continuó hasta la década de 1960. Mehl fue elegido para el Salón de la Fama Numismática en 1974 y para el Salón de la Fama de los Comerciantes de CoinFacts en 2010.
Benjamin Maximillian Mehl nació el 5 de noviembre de 1884, [a] en Łódź , en lo que entonces era la Polonia del Congreso dentro del Imperio ruso . Sus padres, Solomon Isaac Mehl y Rachel Mehl, vivían en el barrio judío de Łódź, conocido como Altstadt. Mehl significa "harina" (como en grano molido o harina ), y en una época y lugar en que los apellidos a menudo describían el oficio familiar, los Mehl pueden haber sido molineros itinerantes. [1] El apellido de nacimiento de Rachel Mehl era Goldstick. [2]
En 1885, la familia Mehl, incluido Benjamin, se mudó a Vilkomu, en la provincia de Kovno [3] (actual Kaunas , Lituania ). Allí había una creciente comunidad judía, y Benjamin recibió su educación inicial en su escuela. [1] Según una reseña biográfica de 1906, coleccionaba monedas desde su más temprana infancia y no podía recordar un momento en el que no estuviera interesado en ellas. [3]
En busca de mayores oportunidades, en 1895 la familia Mehl, incluido Benjamin, emigró a los Estados Unidos, llegando allí en abril de ese año. [3] [4] Inicialmente vivieron en Nueva York, [5] y se establecieron por un tiempo en Denton, Texas [4] antes de mudarse a Fort Worth , probablemente porque Rachel Mehl tenía familia allí. [5] Benjamin fue educado en las escuelas públicas de Fort Worth. [3] Se construyó una sinagoga en Fort Worth en 1895, a la que se unieron los Mehl; en algún momento alrededor de 1897, Benjamin fue llamado a la Torá como bar mitzvah . Mientras asistía a la escuela, Benjamin, junto con sus tres hermanos mayores y una hermana mayor, trabajó en la tienda de ropa que Solomon Mehl abrió en 1211 Main Street en Fort Worth. [1] Dejó la escuela a los 16 años y comenzó a trabajar a tiempo completo como empleado en la tienda. [2]
Desde los 10 años, Benjamin coleccionó anillas de puros, luego sellos y luego monedas. [6] Data sus inicios como comerciante de monedas en 1900, [4] probablemente con monedas inusuales extraídas de la caja registradora con la aprobación de su padre como parte de su paga. En junio de 1903, solicitó convertirse en miembro de la Asociación Numismática Estadounidense (ANA), dando la dirección de Main Street, [1] y usando el nombre "B. Max Mehl"; nunca usaría su primer nombre impreso. [4] El secretario de la ANA, George F. Heath, señaló en la revista de la ANA, The Numismatist , que los trece solicitantes ese mes tenían edades que oscilaban entre los 18 (la edad de Mehl) y los 65, describiendo las solicitudes como un avance hacia el momento en que cada coleccionista de monedas o estudiante de numismática de buena reputación perteneciera a la ANA, y agregó: "los fuegos en el Templo de la Numisma arden una y otra vez para siempre". [7] Al enumerar los intereses de los solicitantes, Heath afirmó que Mehl "recaudaba sólo oro y papel moneda de las colonias y territorios de los Estados Unidos". Cada solicitud estaba sujeta a que no se presentaran objeciones contra el posible miembro, [7] y Mehl fue aprobada, convirtiéndose en el miembro número 522 de la ANA el 1 de julio de 1903. [1]
Las primeras palabras publicadas de Mehl en The Numismatist aparecieron en agosto de 1903. Probablemente parte de una carta al Secretario Heath respaldando la revista, decían: "Estoy realmente más que satisfecho con The Numismatist y creo que es la mejor publicación de su tipo". [1] En octubre de 1903, esa revista informó de un cambio de dirección de Mehl a Box 24, Alvord, Texas . En 1903, se unió a la Sociedad Numismática Británica. [1] El primer anuncio de venta por correo de Mehl apareció en la edición de diciembre de 1903 de The Numismatist , vendiendo 33 monedas estadounidenses al mejor postor. Q. David Bowers , en un artículo de 1999 sobre Mehl, encontró lógico que Mehl se centrara en el negocio de venta por correo dada la distancia de Fort Worth de los centros numismáticos como Nueva York y Filadelfia: habría pocos coleccionistas locales que patrocinaran una tienda de monedas en "Cow Town", como se conocía a Fort Worth. [4] Para entonces, Mehl había vuelto a utilizar la dirección de Main Street en Fort Worth. Es probable que la venta no fuera un éxito, ya que la mayoría de las monedas figuraban en una circular que Mehl envió por correo en enero de 1904, pero al mes siguiente, colocó su primer anuncio de página completa en The Numismatist . Según el autor numismático John N. Lupia III, "Aparentemente fue un éxito rotundo a partir de 1904". [1] Mehl recibió la ayuda de CW Cowell, un coloradense que estaba vendiendo su colección, quien envió muchas piezas raras a Mehl en consignación , lo que le permitió ofrecer rarezas que de otro modo habrían estado fuera de sus posibilidades. [8]
El anuncio de febrero de 1904 ofrecía a la venta The Hub Coin Book por 0,25 dólares (equivalente a 8 dólares en 2023), aunque en un desafortunado error ortográfico en el anuncio, la "k" de Book se tradujo como una "b". Este libro, publicado por Alexander & Co. de Boston, se vendió ampliamente y los comerciantes de monedas podían pedir copias impresas con su nombre y dirección para la venta al público por una pequeña tarifa. [1] Mehl lo hizo y envió copias anunciándose a sí mismo, buscando promover su negocio. En 1906, publicó la primera edición de The Star Coin Book: An Encyclopedia of Rare American and Foreign Coins , que se vendió por diez centavos y que estaba muy copiada de The Hub Coin Book . [9] Heath describió The Star Coin Book como un "folleto bien ilustrado de sesenta y cuatro páginas que da los precios que paga por las monedas, en particular la serie estadounidense, y mucha otra información valiosa". [10] A partir de 1908, Mehl publicó la más completa The Star Rare Coin Encyclopedia , que en 1924 tenía una venta anual de 70.000 copias. [2] Estas se vendían por $1 (el precio aumentó más tarde) a miembros del público que esperaban sacar una moneda valiosa de su cambio de bolsillo. [11]
Mehl no se limitó a los anuncios en la prensa numismática. A partir de 1904, colocó anuncios clasificados en el Fort Worth Telegram . En 1906, se convirtió en el primer comerciante de monedas en anunciarse en la prensa nacional no numismática, con cinco líneas en la revista Collier's , [5] a un costo de $12.50. Esto resultó exitoso como estrategia publicitaria, [9] ayudando a transformar el coleccionismo de monedas, alguna vez un pasatiempo de nicho para los ricos y para los estudiantes de arte y arqueología, en un pasatiempo para las masas. [9]
En 1906, Mehl viajó al este por primera vez, visitó Nueva York y el negocio de monedas de Lyman H. Low para su primera subasta de monedas, donde demostró ser un participante activo. El numismático Farran Zerbe comentó sobre la juventud de Mehl. Mehl también visitó Boston y Filadelfia. [12] En julio de 1906, escribió a sus clientes que ahora era un comerciante de monedas a tiempo completo, algo que probablemente sorprendió a muchos de ellos, quienes asumieron que lo había sido durante mucho tiempo. [11] Según Bowers, "en 1910, su publicidad innovadora y su personalidad colorida lo proyectaron al primer rango de comerciantes". [13]
En 1907, Mehl había abierto su propia oficina en el 1309 de Main Street en Fort Worth. [1] El 18 de agosto de 1907, Mehl y Ethel Rosen se casaron en el salón del tío de Ethel, el desarrollador inmobiliario de Northside Fort Worth, Sam Rosen. La familia de Ethel Mehl también tenía raíces en Lituania. [5] Tuvieron dos hijas, Lorraine y Danna. [8]
En enero de 1908, Mehl comenzó a publicar Mehl's Numismatic Monthly , con colaboradores invitados que incluían a algunos de los numismáticos más destacados de la época. Publicada hasta 1919 con una pausa en 1911-1912, según Bowers "le dio a The Numismatist una competencia por su dinero y en muchos aspectos fue editada de manera más interesante". [8] Cuando Heath, el editor de The Numismatist , murió inesperadamente en 1908, Mehl ofreció Numismatic Monthly como una revista de reemplazo para ANA, pero Zerbe se hizo cargo de The Numismatist y continuó. [14] En 1912, Mehl se mudó a Nueva York para unirse a su colega comerciante Wayte Raymond en una sociedad. [1] A Mehl le preocupaba su relativo aislamiento en Texas del resto del mundo numismático. Sin embargo, después de sólo unas semanas, Mehl regresó a Fort Worth y escribió en The Numismatist que una enfermedad grave en su familia había requerido su regreso y que asuntos personales lo obligaron a quedarse. Afirmó que se había restablecido en la misma escala que antes. [8]
En 1916, Mehl contrató al arquitecto local Wiley G. Clarkson para diseñar un edificio de oficinas de tres pisos y 16.000 pies cuadrados de ladrillo, adornado con bajorrelieves de piedra de monedas antiguas. Ubicado en 1200 W. Magnolia Avenue, el edificio era el lugar de trabajo de Mehl y 40 empleados (un aumento de 10 en 1912) que se ocupaban de la correspondencia y los pedidos de una lista de suscripción de 70.000 clientes. En los años siguientes, estos incluirían a Franklin D. Roosevelt , Winston Churchill y el rey Faruk de Egipto. [5]
Mehl fue uno de los mayores comerciantes de monedas conmemorativas tempranas de los Estados Unidos , y el único que las convirtió en una parte importante de su negocio en la era 1916-1920, incluyendo medios dólares colombianos en grupos y paquetes de monedas vendidos a coleccionistas principiantes. [15] Cuando los promotores del dólar de oro conmemorativo del lugar de nacimiento de McKinley, fechado en 1916 y 1917, no lograron vender muchas monedas al público al precio de emisión original de $3, Mehl compró alrededor de 10 000 (la mitad de la acuñación existente) a poco más del valor nominal, vendiéndolas al público a menos del precio de emisión hasta bien entrada la década de 1920. [16] De manera similar, Mehl adquirió (de Zerbe, el promotor de la moneda) miles de dólares de la Exposición de Compra de Luisiana y los vendió a sus clientes. [17] A finales de 1919, Mehl declaró que tenía un presupuesto publicitario de 5.000 dólares al año y continuó haciendo publicidad en publicaciones no numismáticas, gastando 200 dólares (equivalentes a 3.515 dólares en 2023) en una sola inserción de un anuncio en The American Boy . [8]
Durante la Gran Depresión, el comerciante de Fort Worth, Texas, B. Max Mehl, llevó a cabo una campaña publicitaria en periódicos que duró años (¡la cual luego admitió que le había costado más de un millón de dólares de la década de 1930!), ofreciendo comprar por $50 cada una de las monedas de cinco centavos de la cabeza de la Libertad de 1913 que se ofrecieran. Esta oferta no era de buena fe, siendo simplemente un incentivo para promover las ventas de su Star Rare Coin Encyclopedia , que tuvo más de 30 ediciones a pesar de no tener ningún valor numismático. El principal efecto de la publicidad de Mehl fue triple: hizo a Mehl muy rico mediante la venta de su libro sin valor; convirtió a la moneda de cinco centavos de la cabeza de la Libertad de 1913 en una de las monedas estadounidenses más famosas; y estimuló a los impíos a hacer miles de fechas alteradas (en su mayoría de 1903, 1910 o 1912) pretendiendo ser de 1913.
— Walter H. Breen , Enciclopedia completa de monedas estadounidenses y coloniales de Walter Breen (1988), pág. 254.
En 1921, Mehl vendió su primer dólar de 1804 , una de las grandes rarezas de la numismática estadounidense. Aprovechó la venta para hacer publicidad, señalando que había pagado más de 2000 dólares (equivalentes a 34 164 dólares en 2023) por un viejo dólar de plata y preguntándose qué rarezas podría haber descubierto el lector en su posesión. El Departamento de Correos de los Estados Unidos consideró que esto era engañoso. A partir de entonces, Mehl cambió de campaña y ofreció comprar cualquier moneda de diez centavos Barber de 1894-S (también extremadamente escasa) que el lector pudiera tener, en una época en la que las monedas de diez centavos Barber de fecha común eran un cambio de bolsillo cotidiano. [18] Durante su carrera, Mehl vendió seis dólares de 1804, y vendió dos de los seis dos veces. [19] De manera similar, Mehl se jactó de gastar un millón de dólares en publicidad en vano para comprar una moneda de cinco centavos Liberty Head de 1913 , sabiendo que ninguna de estas monedas extremadamente raras se encontraría en circulación. [9] Aunque compró muchas otras monedas como resultado, su objetivo principal era promover la venta de su catálogo, [20] y su campaña supuestamente provocó retrasos en el transporte público en algunas ciudades, ya que los conductores de tranvías revisaban el cambio. Su compra real, por $200, de un centavo raro, también fue publicitada. [2]
En sus anuncios, Mehl instaba a los coleccionistas a inscribirse en su "lista Mehl-ing". [21] Según un artículo de 1929 sobre Mehl, estaba entre los cinco principales destinatarios de correo en Fort Worth, y durante la parte más ocupada del año, ocupaba el segundo o tercer lugar, [22] aunque otra fuente afirma que representaba más de la mitad del correo entrante de Fort Worth, [1] lo que llevó a la oficina de correos a poner camiones adicionales en la ruta de Magnolia Avenue. [5] A pesar de sus amplios negocios con monedas, el artículo de 1929 reveló que él mismo no las coleccionaba, sintiendo que no podía coleccionar y comerciar con monedas; en cambio, coleccionaba autógrafos. [22] Tanto sus subastas como sus ventas de monedas a precio fijo se realizaban solo por correo; si un posible comprador se presentaba en Fort Worth, Mehl discutía una compra e incluso invitaba a la persona a cenar, pero insistía en que su invitado regresara a casa y escribiera para completar la compra, afirmando que no quería que nadie se sintiera presionado a comprar. [23] De 1924 a 1926, Mehl sirvió en la junta de gobernadores de la ANA. [24]
A principios de la década de 1930, en medio de la Gran Depresión , los pasatiempos prosperaron, incluido el coleccionismo de monedas. [25] Mehl amplió enormemente su campaña para vender libros de monedas al público estadounidense, que se mostró receptivo y le gustó la idea de encontrar una moneda rara en esos tiempos difíciles que pudiera resolver las preocupaciones financieras de uno. Mehl compró anuncios de página completa en los periódicos dominicales y tuvo su propio programa de radio a nivel nacional, [26] declarando en 1933 que había gastado más de $ 50,000 (equivalente a $ 1,176,864 en 2023) para anunciarse en más de 50 estaciones de radio. [27] Un anuncio de 1931 en The American Weekly , un suplemento de periódico dominical, le costó $ 18,500, [28] mientras que un anuncio de $ 2,000 en The Saturday Evening Post generó 9,800 pedidos de libros durante la primera semana. [19] Mehl trabajó durante años para conseguir que el famoso numismático coronel EHR Green , que hacía grandes compras de monedas, se convirtiera en cliente de Mehl, que atendía tanto a principiantes como a coleccionistas avanzados. Finalmente tuvo éxito [29] y vendió a Green monedas por un valor estimado de 500.000 dólares. [30] Su correo entrante alcanzó un máximo de 1,25 millones de piezas en 1935. [5] Mehl proclamó, en 1938, que tenía 250.000 dólares en capital, 500.000 dólares en recursos y "el establecimiento numismático más grande de los Estados Unidos". [21] En 1939, Mehl empleaba a 50 personas y se jactaba de tener más personas en su nómina que todos los demás comerciantes de monedas de Estados Unidos juntos. [2]
Durante el auge de las monedas conmemorativas de la década de 1930, Mehl continuó impulsándolas, señalando que habían aumentado de valor durante los años de la Depresión incluso cuando las acciones se hundieron. [31] Cuando los representantes de la Comisión del Centenario de Arkansas acudieron a él a fines de 1935 después de haber vendido la emisión del año de medio dólar del Centenario de Arkansas , Mehl les aconsejó que consiguieran que la Oficina de la Casa de la Moneda aceptara acuñar variedades de edición limitada de la moneda que pudieran revenderse al público a precios altos. La Casa de la Moneda se negó, pero aceptó acuñar más monedas originales, pocas de las cuales se pusieron a disposición del público, pero Mehl las vendió a un precio superior al precio de emisión. [32] En enero de 1936, con los precios aún en aumento de las monedas conmemorativas (la burbuja estalló cerca del final del año), Mehl publicó un anuncio instando a los coleccionistas a "COMPRAR AHORA: ¡Posibles monedas de $ 10 y $ 20 por una fracción de su valor futuro cercano!" [21] En 1937, Mehl publicó un folleto sobre monedas conmemorativas. [25]
Según Bowers, "en la década de 1940, Mehl alcanzó su gloria". [25] Mehl realizó 116 ventas en subastas, todas realizadas por correo, entre 1903 y 1955; [9] entre las posteriores a 1940, hubo algunas que Bowers describió como "impresionantes e increíbles". [25] Mehl, que nunca fue un investigador, cometió exageraciones o errores en sus catálogos que llevaron a algunas críticas en su contra en la comunidad numismática. [33]
Entre las ventas posteriores a 1940 se encuentran la venta de William Forrester Dunham (1941), la de Fred E. Olsen (1944, que contenía la primera moneda de níquel de 1913 con cabeza de la Libertad que Mehl manejó, a pesar de sus anuncios) y los duplicados de la colección King Farouk (1947). [25] La colección Dunham incluía un dólar de 1804 y otra gran rareza, una media águila de 1822 , y Mehl vendió otro dólar de 1804 en la venta de William Cutler Atwater de 1946 por un precio récord de 10.500 dólares. [21] Mehl denominó la venta de las monedas de Farouk como la "Venta Real", aunque solo alrededor del seis por ciento de los lotes de la venta habían sido propiedad de Farouk. Al no poder obtener permiso para ilustrar la portada del catálogo de la subasta con un retrato de Farouk, Mehl utilizó en su lugar una moneda egipcia que representaba a Farouk y que no requería permiso para exhibirse. [30] Mehl también se encargó de la subasta de la colección de monedas del compositor Jerome Kern (1950). [34] El comerciante de monedas Abe Kosoff escribió en el obituario de Mehl de 1957 en las páginas de The Numismatist : "Max era un maestro en la delicadeza de la catalogación". [35]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Mehl fue presidente de la Junta de Reclutamiento de Fort Worth N.º 2. Sus otras actividades cívicas incluyeron ser presidente del Rotary Club y del Exchange Club . Se desempeñó como potentado del Templo del Santuario de Moslah y formó parte de la junta directiva de la Cámara de Comercio de Fort Worth . Fue miembro del Fort Worth Club, el Colonial Country Club y el Temple Beth-El. [35] Recibió un premio humanitario de la Conferencia Nacional de Cristianos y Judíos , capítulo de Fort Worth, en 1956. [5]
En la década de 1950, las actividades numismáticas de Mehl fueron disminuyendo. [25] Después de la colección Kern en 1950 (a la que llamó su venta del "Jubileo de Oro"), realizó solo tres subastas más, la última el 25 de octubre de 1955. B. Max Mehl murió el 28 de septiembre de 1957, después de haber tenido una afección cardíaca grave durante algún tiempo, [1] [2] y fue enterrado dos días después, con Abe Kosoff como uno de sus portadores del féretro, [36] en la sección Beth-El del cementerio Greenwood en Fort Worth. [2]
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Tras la muerte de Mehl, su secretaria ejecutiva durante más de 40 años, Mary Ellen Ferguson, mantuvo la empresa en funcionamiento hasta su propia muerte en 1961. [9] Posteriormente, Kosoff, que administraba el patrimonio numismático de Mehl, ofreció la marca comercial en venta por 25.000 dólares. Kenneth Nichols de Costa Mesa, California, la compró y fundó B. Max Mehl Co. Más tarde vendió la empresa a George Nichols de Beverly Hills . [34] Continuó publicando anuncios en The Numismatist hasta julio de 1966, y a partir de entonces dejó de estar activa. [9]
Bowers describió a Mehl como "el comerciante de monedas raras más famoso de Estados Unidos de la primera mitad del siglo XX... [quien] fue un promotor de las monedas y posiblemente hizo más por promover el hobby que cualquier otra persona de su tiempo". [13] Según el numismático Pete Smith, "Mehl es recordado como uno de los grandes comerciantes y promotores del hobby". [9] Daniel C. Parker llamó a Mehl "el padre del coleccionismo de monedas moderno... él más que nadie antes o después de esa época popularizó nuestro hobby. Lo sacó del dominio del hombre adinerado y lo convirtió en un hobby para todas las edades y estratos económicos". [37]
Muchos de sus contemporáneos apodaron a Mehl "el PT Barnum de la numismática". [20] Tom LaMarre escribió: "Mehl vendió más que monedas, vendió una imagen. Los anuncios mostraban el edificio Mehl, a Mehl de pie frente a su lujosa casa u otras escenas destinadas a representar al comerciante como un magnate de las monedas". [29] Charles D. Horning escribió en 1995: "Mehl era realmente un autopromotor fenomenal". [38] Parker afirmó: "Mehl tenía un conocimiento fantástico de la naturaleza humana. Si hubiera aparecido 40 o 50 años después, habría hecho una fortuna en Madison Avenue ". [30] Jay Guren, en un artículo de 1979 en Coin World , estuvo de acuerdo: "Mehl era un numismático y mucho más. Era un súper promotor y comprendía la psicología humana a la perfección". [39] Kosoff recordó: "Todo lo que hacía lo hacía con estilo y un toque de clase. Siempre era lo más grande y lo mejor o algún otro superlativo". [20]
Walt Southward, miembro vitalicio de la ANA, escribió en un artículo de 2004 sobre Mehl que el comerciante "logró el estatus de icono del hobby durante los años 1920 y 1930, recibió numerosos elogios, de la ANA y otros, ya que gastó muchos miles de dólares en promover el hobby. Se le atribuyó el mérito de ser un tremendo defensor del coleccionismo de monedas, utilizando anuncios en periódicos y revistas y programas de radio para difundir la palabra". [40] Mehl fue incluido en el Salón de la Fama Numismática de la ANA en 1974, [1] y, en 2010, formó parte del grupo inaugural de seis miembros incluidos en el Salón de la Fama de Comerciantes de CoinFacts, establecido por el Servicio Profesional de Clasificación de Monedas . [2]
