Un avión de propulsión nuclear es un concepto de aeronave destinada a ser propulsada por energía nuclear. La intención era producir un motor a reacción que calentara el aire comprimido con el calor de la fisión, en lugar del calor de la quema de combustible. [1] Durante la Guerra Fría , Estados Unidos y la Unión Soviética investigaron aviones bombarderos de propulsión nuclear, cuya mayor resistencia podría mejorar la disuasión nuclear , pero ninguno de los dos países creó un avión operativo de ese tipo. [2]
Un problema de diseño que no se resolvió adecuadamente fue la necesidad de un blindaje pesado para proteger a la tripulación y a quienes estaban en tierra de la radiación; otros problemas potenciales incluían el manejo de accidentes. [1] [3]
Algunos diseños de misiles incluían misiles de crucero hipersónicos de propulsión nuclear.
Sin embargo, la llegada de los misiles balísticos intercontinentales y los submarinos nucleares en la década de 1960 disminuyó enormemente la ventaja estratégica de dichas aeronaves y los proyectos respectivos fueron cancelados. [1]
En mayo de 1946, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos iniciaron el proyecto Energía Nuclear para la Propulsión de Aeronaves (NEPA), que realizó estudios hasta que el programa de Propulsión Nuclear de Aeronaves (ANP) reemplazó a NEPA en 1951. El programa ANP incluía disposiciones para estudiar dos tipos diferentes de motores a reacción de propulsión nuclear: el ciclo de aire directo de General Electric y el ciclo de aire indirecto de Pratt & Whitney . ANP planeó que Convair modificara dos B-36 bajo el proyecto MX-1589 . Uno de los B-36, el NB-36H , se usaría para estudiar los requisitos de blindaje para un reactor aerotransportado, mientras que el otro sería el X-6 ; sin embargo, el programa se canceló antes de que se completara el X-6. [ cita requerida ] [4]
El primer motor nuclear de una aeronave se puso en funcionamiento el 31 de enero de 1956, utilizando un turborreactor General Electric J47 modificado . [5] El programa de propulsión nuclear de aeronaves fue dado por terminado por el presidente Kennedy después de su mensaje presupuestario anual al Congreso en 1961. [1]
El Laboratorio Nacional de Oak Ridge investigó y desarrolló motores nucleares para aeronaves. Dos reactores blindados impulsaron dos motores turborreactores General Electric J87 hasta alcanzar casi su potencia máxima. Dos reactores experimentales, el HTRE-2 con sus motores turborreactores intactos y el HTRE-3 con sus motores desmontados, se encuentran en las instalaciones EBR-1 al sur del Laboratorio Nacional de Idaho . [ cita requerida ]
Estados Unidos diseñó estos motores para utilizarlos en un nuevo bombardero nuclear especialmente diseñado, el WS-125 . Aunque el presidente Eisenhower acabó cancelándolo eliminando la NEPA y diciéndole al Congreso que el programa no era urgente, respaldó un pequeño programa para desarrollar materiales de alta temperatura y reactores de alto rendimiento; ese programa se canceló a principios de la administración Kennedy. [ cita requerida ]
En 1957, la Fuerza Aérea y la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos contrataron al Laboratorio de Radiación Lawrence para estudiar la viabilidad de aplicar calor de reactores nucleares a motores estatorreactores . [1] Esta investigación se conoció como Proyecto Plutón . Este programa debía proporcionar motores para un misil de crucero no tripulado, llamado SLAM, por Supersonic Low Altitude Missile . [1] El programa logró producir dos motores de prueba, que se operaron en tierra. El 14 de mayo de 1961, el primer motor estatorreactor nuclear del mundo, "Tory-IIA", montado en un vagón de ferrocarril, rugió y cobró vida durante apenas unos segundos. El 1 de julio de 1964, siete años y seis meses después de su nacimiento, el "Proyecto Plutón" fue cancelado. [6]
Hubo varios estudios y propuestas para dirigibles de propulsión nuclear , comenzando con un estudio de 1954 realizado por FW Locke Jr. para la Marina de los EE. UU. [7] En 1957, Edwin J. Kirschner publicó el libro The Zeppelin in the Atomic Age , [8] que promovía el uso de dirigibles atómicos. En 1959, Goodyear presentó un plan para un dirigible de propulsión nuclear tanto para uso militar como comercial. Varias otras propuestas y documentos se publicaron durante las décadas siguientes. [9]
El número del 1 de diciembre de 1958 de la revista Aviation Week incluía un artículo titulado "Los soviéticos prueban en vuelo un bombardero nuclear", en el que se afirmaba que los soviéticos habían avanzado mucho en el programa de aviones nucleares: [10] "[un] bombardero de propulsión nuclear está siendo probado en vuelo en la Unión Soviética. Completado hace unos seis meses, este avión ha estado volando en el área de Moscú durante al menos dos meses. Ha sido observado tanto en vuelo como en tierra por una amplia variedad de observadores extranjeros de países comunistas y no comunistas". A diferencia de los diseños estadounidenses de la misma época, que eran puramente experimentales, el artículo señalaba que "el avión soviético es un prototipo de un diseño para realizar una misión militar como un sistema de alerta aérea continua y una plataforma de lanzamiento de misiles". El artículo estaba ilustrado con fotografías, junto con diagramas técnicos sobre el diseño propuesto; estos fueron vistos tan ampliamente que una empresa produjo un modelo de avión de plástico basado en los diagramas del artículo. Un editorial sobre el tema acompañaba al artículo. [11]
En Washington pronto se manifestaron inquietudes en el sentido de que "los rusos llevaban entre tres y cinco años de ventaja sobre los EE.UU. en el campo de los motores atómicos para aviones y que irían aún más lejos a menos que los EE.UU. siguieran adelante con su propio programa". [12] Estas inquietudes provocaron que se siguiera financiando temporalmente el programa de los EE.UU. [ cita requerida ]
Más tarde se reveló que el avión que aparecía en las fotografías era el Myasishchev M-50 Bounder convencional , un bombardero estratégico de mediano alcance que funcionaba como el B-58 Hustler operado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El diseño se consideró un fracaso, nunca entró en servicio y se reveló al público el Día de la Aviación Soviética en 1963 en Monino , poniendo fin al asunto. [13]
El programa soviético de desarrollo de aviones nucleares dio como resultado el experimental Tupolev Tu-95LAL ( en ruso : LAL-Летающая Атомная Лаборатория , lit. 'Laboratorio nuclear volante') que derivaba del bombardero Tupolev Tu-95 , pero con un reactor instalado en el compartimiento de bombas. [1] Se informa que el avión voló hasta 40 veces entre 1961 y 1969. [14] El objetivo principal de la fase de vuelo era examinar la eficacia del blindaje contra la radiación. Se planeó un diseño posterior, el Tu-119, que tendría dos motores turbohélice convencionales y dos motores a reacción nucleares de ciclo directo, pero nunca se completó. Varios otros proyectos, como el supersónico Tupolev Tu-120, [15] llegaron solo a la fase de diseño. [16] [17]
En febrero de 2018, el presidente ruso, Vladimir Putin, dijo que Rusia había desarrollado un nuevo misil de crucero de propulsión nuclear con una ojiva nuclear que puede evadir las defensas aéreas y de misiles y alcanzar cualquier punto del globo. [1] Según las declaraciones, su primera prueba de vuelo ocurrió en 2017. Se dijo que el misil presentaba "una planta de energía superpoderosa de tamaño pequeño que puede colocarse dentro del casco de un misil de crucero y garantizar un alcance de vuelo diez veces mayor que el de otros misiles". El video mostró al misil evadiendo los sistemas de defensa sobre el Atlántico, volando sobre el Cabo de Hornos y finalmente hacia el norte en dirección a Hawái. [18] [19] [20] [21] Hasta la fecha no hay evidencia disponible públicamente para verificar estas declaraciones. El Pentágono declaró que está al tanto de una prueba rusa de un misil de crucero de propulsión nuclear, pero el sistema aún está en desarrollo y se estrelló en el Ártico en 2017. [22] [23] [24]
Un investigador de la Corporación RAND especializado en Rusia dijo: "Supongo que no están mintiendo, que han probado este aparato en vuelo. Pero eso es increíble". [25] Según un miembro del CSIS, un misil de propulsión nuclear de este tipo "tiene un alcance casi ilimitado: se podría tenerlo volando por ahí durante largos períodos de tiempo antes de ordenarle que impacte contra algo". [26] Las declaraciones de Putin y el vídeo que muestra un concepto del misil en vuelo sugieren que no se trata de un estatorreactor supersónico como el Proyecto Plutón, sino de un vehículo subsónico con un motor turborreactor o turbofán calentado por energía nuclear. [ cita requerida ]
El nuevo misil de crucero lleva el nombre 9M730 Burevestnik ( ruso : Буревестник; " Paíño "). [27]