Las aves tóxicas son aves que utilizan toxinas para defenderse de los depredadores. Aunque no se conoce ninguna ave que inyecte o produzca veneno de forma activa , las aves tóxicas secuestran veneno de los animales y plantas que consumen, especialmente insectos venenosos. Las especies incluyen las aves pitohui e ifrita de Papúa Nueva Guinea , la codorniz europea , el ganso de alas espuelas , las abubillas , la paloma de alas bronceadas y la curruca roja . [1]
El pitohui, la ifrita y el alcaudón rufo o chico secuestran batracotoxina en su piel y plumas. [2] El ganso africano de alas espuelas es tóxico para comer, ya que secuestra veneno en sus tejidos, de los escarabajos vesiculosos de los que se alimenta. [3] También se sabe que las codornices europeas son tóxicas y pueden causar coturnismo en ciertas etapas de sus migraciones.
La primera investigación realizada sobre aves tóxicas fue publicada en 1992 por Dumbacher et al. [ 4] , que encontró rastros de la neurotoxina homobatrachotoxina , un alcaloide esteroide con la capacidad de polarizar los canales de Na+, en las plumas y el tejido corporal de muchas especies de aves paseriformes de Nueva Guinea del género Pitohui e Ifrita . [5] Antes de 1992, las toxinas de las aves paseriformes de Nueva Guinea solo se habían encontrado en tres especies de ranas venenosas dardo en el oeste de Colombia ( Phyllobates terribilis , Phyllobates bicolor , Phyllobates aurotaenia ). Los filobates mantenidos en cautiverio no desarrollan las toxinas, y el grado de toxicidad varía tanto en los pitohuis a lo largo de su área de distribución. Ambos hechos sugieren que las toxinas se obtienen de la dieta. Los insectos tóxicos, principalmente escarabajos, en las dietas de estas aves tóxicas son las fuentes más comunes de toxicidad de las aves. En las especies de aves de Nueva Guinea de Pitohui e Ifrita, los escarabajos del género Choresine , conocidos nativamente como nanisani , son fuentes fundamentales de alimento y toxinas para estas aves. [6]
El veneno es la única forma de armamento tóxico que ha evolucionado dentro de las aves, y parece haber sido adquirido en grupos independientes particulares de linajes aviares (por ejemplo, Pitohui e Ifrita). Estos grupos aparecen cerca de las puntas de la filogenia que, combinada con la mayor tasa de pérdida que de ganancia, sugiere que muchos linajes probablemente han desarrollado la capacidad de secuestrar venenos a través del tiempo, pero que posteriormente han perdido esa capacidad. [7] Se plantea la hipótesis de que esta defensa química se utiliza eficazmente contra depredadores como serpientes, aves rapaces y algunos marsupiales arbóreos. También se plantea la hipótesis de que la toxicidad de la piel/plumas se utiliza como defensa contra los ectoparásitos . Se ha descubierto que las batracotoxinas son venenosas para órdenes de insectos distantemente relacionados, lo que sugiere que las batracotoxinas pueden ser efectivas contra una amplia gama de artrópodos ectoparásitos.
Se ha descubierto que estos ectoparásitos desempeñan un papel en la reproducción de las aves del género Pitohui e Ifrita , en las que su presencia en el huésped aumenta el tiempo y la energía gastados durante los períodos de reproducción. El desarrollo de batracotoxina en aves tóxicas ha dado lugar a una ventaja de estas aves contra los ectoparásitos, ya que disuaden a los parásitos de encontrar refugio en el tejido corporal y las plumas de las aves con la toxina, lo que sugiere que los ectoparásitos son una fuerza evolutiva importante en la selección sexual . [8]
La búsqueda de batracotoxinas en organismos consumidos por aves aún no ha indicado una fuente exógena. Los estudios del contenido estomacal revelan una variedad de artrópodos, principalmente insectos, y ocasionalmente frutas, pero los análisis químicos de estos materiales no revelan la presencia de toxinas. Solo se puede especular sobre las fuentes de batracotoxinas aviares si no se sintetizan de novo . La presencia de batracotoxinas en músculos, vísceras y regiones profundas de la piel argumenta en contra de que estas sustancias se apliquen tópicamente, es decir, a través de "hormigueros", un comportamiento común en los paseriformes donde los artrópodos, frutas u otros materiales se untan directamente sobre el plumaje. Tal vez las aves secuestran batracotoxinas producidas por microorganismos de una manera análoga a la en que el pez globo puede obtener tetrodotoxina , otra neurotoxina, de las bacterias en su piel. [9]