La Autoridad de Agua y Alcantarillado del Distrito de Columbia (DC Water) proporciona agua potable , recolección de aguas residuales y tratamiento de aguas residuales para Washington, DC. La empresa de servicios públicos también proporciona servicios mayoristas de tratamiento de aguas residuales a varios municipios adyacentes en Maryland y Virginia , y mantiene más de 9000 hidrantes públicos en Washington, DC.
DC Water se fundó en 1996 cuando el gobierno de la ciudad y el gobierno federal de los EE. UU. la establecieron como una autoridad independiente del gobierno de la ciudad.
DC Water proporciona agua, recolección de aguas residuales y tratamiento a más de 600.000 residentes, 16,6 millones de visitantes anuales y 700.000 personas empleadas en el Distrito de Columbia. La agencia también proporciona tratamiento de aguas residuales al por mayor a 1,6 millones de personas en los condados de Montgomery y Prince George's en Maryland, y en los condados de Fairfax y Loudoun en Virginia. [1]
En 1852, el Congreso encargó la construcción de un sistema de acueducto para proporcionar un suministro fiable de agua potable a la ciudad desde el río Potomac . El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos diseñó y construyó el Acueducto de Washington , que comenzó a funcionar a pleno rendimiento en 1864. En el siglo XX se añadieron plantas de filtración al sistema. [2] [3]
En 1938, el Distrito de Columbia construyó una planta de tratamiento de aguas residuales en el área de Blue Plains, en el extremo sur de DC. El costo fue de $4 millones. La planta fue construida para evitar que las aguas residuales sin tratar ingresaran a los ríos Potomac y Anacostia . En ese momento, la planta fue construida para tratar las aguas residuales de una población de 650.000, con una capacidad de 100 millones de galones por día (mgd). Para 1943, la población aumentó a 1,5 millones de personas, lo que contribuyó con muchas más aguas residuales, y fueron necesarias mejoras en la planta. [4] [5] Se agregaron unidades de tratamiento secundario en 1959, con una capacidad de descarga ampliada de 240 mgd. En la década de 1970 comenzó una importante expansión que condujo a la construcción de componentes avanzados de tratamiento de aguas residuales , y para 1983 la capacidad era de 300 mgd. [6] Además de Washington, la planta brinda servicio a varias comunidades adyacentes en Maryland y Virginia .
Los servicios de agua potable y tratamiento de aguas residuales fueron inicialmente proporcionados por el gobierno del Distrito de Columbia. DC Water fue establecida como una agencia independiente en 1996 por el gobierno del Distrito y el gobierno federal de los EE. UU.
En 2010, bajo un nuevo liderazgo, la Autoridad se sometió a un proceso de renovación de marca. El cambio de marca incluyó un nuevo logotipo, una nueva paleta de colores y un nuevo nombre. Desde su creación, la Autoridad había operado como DC Water. El nombre legal de la agencia sigue siendo la Autoridad de Agua y Alcantarillado del Distrito de Columbia.
Una junta directiva de once miembros gobierna DC Water. Seis miembros de la junta representan al distrito. El condado de Prince George y el condado de Montgomery tienen dos miembros de la junta cada uno. El condado de Fairfax tiene un solo miembro de la junta. Cada jurisdicción participante es signataria del Acuerdo Intermunicipal de Blue Plains, que detalla las funciones y responsabilidades de cada parte y aborda la gestión de las instalaciones, la asignación de capacidad y la financiación. [8]
La Autoridad elabora su propio presupuesto, que luego se incluye en el presupuesto general del Distrito de Columbia. Estos dos presupuestos se presentan todos los años al Congreso para su aprobación.
Cuando DC Water se creó como autoridad independiente en 1996, sus finanzas estaban separadas de las del Distrito de Columbia. La independencia de DC Water en lo que respecta a asuntos financieros, de adquisiciones y de personal fue afirmada por el Congreso en virtud de la Ley de Preservación de la Independencia de la Autoridad de Agua y Alcantarillado del Distrito de Columbia de 2008. [9]
Un presidente y director ejecutivo es responsable de todas las operaciones diarias y rinde cuentas a la junta directiva de DC Water. El actual presidente y director ejecutivo es David L. Gadis.
DC Water compra agua potable a la división Washington Aqueduct del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. El Acueducto obtiene el agua del río Potomac en Great Falls y Little Falls , al norte del Distrito. El Acueducto trata el agua y DC Water la distribuye a través de 1300 millas (2100 km) de tuberías en todo el Distrito de Columbia.
DC Water también administra más de 2.900 kilómetros (1.800 millas) de líneas de alcantarillado y opera la Planta de Tratamiento Avanzado de Aguas Residuales de Blue Plains. [10] La planta descarga al río Potomac en el extremo más al sur del Distrito.
La Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia (NACWA) honró a DC Water con su Premio de Investigación y Tecnología, que se otorga anualmente a las agencias miembro que contribuyen al campo del uso y eliminación de biosólidos o el tratamiento de aguas residuales. El proyecto de investigación debe ser completado internamente (o por un contratista que trabaje directamente con la agencia). Debe estar relacionado con el proceso de recolección, el proceso de tratamiento o la reutilización de aguas residuales. Esta innovación del equipo de DC Water tiene un impacto global en la protección de la vida acuática en vías fluviales que reciben descargas de aguas residuales. El año 2010 marca el segundo año consecutivo en que DC Water ha sido reconocida con este premio. [11]
En 2010, DC Water recibió de la NACWA el premio Platinum Peak Performance Award después de haber recibido cinco premios Gold Awards consecutivos por el cumplimiento del 100 por ciento de los límites permitidos. Este premio se otorga a las agencias miembro por el cumplimiento excepcional de los límites permitidos del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NPDES). [12]
Las tarifas que pagan los contribuyentes cubren el costo de la prestación del servicio de agua y alcantarillado. Un poco más de la mitad de las tarifas cubren las operaciones. Otra cuarta parte cubre el costo de proyectos de capital como el reemplazo de líneas de agua y alcantarillado antiguas, reemplazos de válvulas y mejoras en las estaciones de bombeo. Los proyectos de capital también incluyen varios proyectos diseñados para proteger el medio ambiente y son requeridos por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Aunque el mandato proviene del gobierno federal, no se identifican las fuentes de financiación para estos proyectos de construcción. Si bien una pequeña cantidad de financiación ha llegado a través de la Ley de Agua Limpia y la Ley de Agua Potable Segura y otras subvenciones, la mayoría de estos costos de capital son asumidos por los contribuyentes. [13]
En Blue Plains, el tratamiento de aguas residuales va más allá de los niveles de tratamiento primario y secundario y llega al tratamiento terciario (o avanzado) . El efluente que sale de Blue Plains y se descarga en el Potomac recibe un tratamiento minucioso y cumple con algunos de los límites de permisos NPDES más estrictos de los Estados Unidos.
Históricamente, las plantas de tratamiento de aguas residuales han aportado nutrientes como fósforo y nitrógeno a los cursos de agua en los que vierten. Se ha descubierto que estos nutrientes agotan el oxígeno en el medio marino, un proceso que es perjudicial para los peces y otras formas de vida acuática .
Desde mediados de la década de 1980, Blue Plains ha reducido el fósforo hasta el límite de la tecnología, principalmente en apoyo de los objetivos de calidad del agua del río Potomac, pero también para la restauración de la bahía de Chesapeake . El Acuerdo de la Bahía de Chesapeake, alcanzado en 1987, fue un primer paso en la reducción de la descarga de nitrógeno a las vías fluviales que son tributarias de la bahía de Chesapeake. En virtud del acuerdo, los estados de la bahía y el distrito se comprometieron a reducir voluntariamente las cargas de nitrógeno en un 40 por ciento con respecto a sus niveles de 1985. Blue Plains fue la primera planta en lograr ese objetivo. Además, todos los años desde que se completó la implementación a gran escala del proceso de eliminación biológica de nitrógeno (BNR) en 2000, Blue Plains ha logrado y superado con éxito ese objetivo de una reducción del 40 por ciento. En el año fiscal 2009, el proceso BNR en Blue Plains redujo la carga de nitrógeno en más del 58 por ciento. [14]
DC Water y la EPA acordaron nuevos límites de nitrógeno como parte del permiso NPDES que entrará en vigor en septiembre de 2010, reduciendo los niveles de nitrógeno a 4,7 millones de libras por año. DC Water planea alcanzar estos niveles mediante la construcción de nuevas instalaciones en Blue Plains para realizar la eliminación mejorada de nitrógeno (ENR). El costo total del proyecto es de casi mil millones de dólares. [15]
En el año fiscal 2009, la Autoridad rehabilitó el equipo de bombeo y los accesorios en una de las dos estaciones que bombean las aguas residuales entrantes a la planta y reemplazó la infraestructura y el equipo obsoletos en los filtros finales de la planta por un sistema más eficaz. Todos los proyectos de modernización se vincularon al sistema de control de procesos (PCS) de toda la planta, que monitorea y controla los procesos de la planta desde una ubicación central.
Se logró avanzar con la implementación de la modernización de las instalaciones de nitrificación/desnitrificación para convertir los reactores de nitrificación de difusión de burbujas gruesas a difusión de burbujas finas y modificar los equipos de estructuras. Los equipos rehabilitados y nuevos respaldarán otras mejoras en curso en el proceso de nitrificación/desnitrificación y apuntan a cumplir con los objetivos de reducción de nitrógeno del Programa de la Bahía de Chesapeake. También aumentarán la eficiencia energética.
En las vías fluviales, la Autoridad opera dos embarcaciones que eliminan los desechos flotantes de los ríos Anacostia y Potomac de lunes a viernes. Estas cuadrillas eliminan más de 400 toneladas de basura de nuestras vías fluviales cada año.
Botellas y bolsas de plástico, juguetes inflables, pelotas de béisbol y desechos ambientales como ramas de árboles se retiran de los cursos de agua y se depositan en contenedores de basura de gran tamaño para su eliminación. En décadas pasadas, solía haber más artículos de gran tamaño, como sofás y refrigeradores. Sin embargo, con el paso de los años, los barcos de recogida de basura han retirado la mayoría de ellos. Aún así, hay algún que otro artículo improbable, como el ciervo vivo que fue rescatado recientemente en tierra firme.
Además de sus tareas laborales de tiempo completo, estos equipos limpian el camino para eventos especiales como el Triatlón Nacional y competencias de remo de escuelas secundarias, así como para esfuerzos de conservación.
Como resultado del trabajo que DC Water aporta, "el Distrito, como ciudad, está muy por encima de cualquier otro municipio de la cuenca de la bahía", dijo Tom Schueler de la organización sin fines de lucro Chesapeake Stormwater Network. En 2009, The Stormwater Network desarrolló una escala de calificación del desempeño de las aguas pluviales. El Distrito recibió la calificación más alta, B+, y otros obtuvieron calificaciones tan bajas como C e incluso D. [16]
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El Distrito de Columbia es una de las 772 ciudades más antiguas del país que cuentan con un sistema de alcantarillado combinado . El sistema cubre aproximadamente un tercio de la ciudad y fue construido a fines del siglo XIX para transportar aguas residuales sanitarias y pluviales en la misma tubería. El sistema funciona bien en clima seco. Sin embargo, durante las tormentas, el caudal puede superar la capacidad de la tubería. Para evitar atascos de alcantarillado e inundaciones de calles, estos alcantarillados combinados pueden descargar en los ríos Anacostia y Potomac y Rock Creek , un fenómeno conocido como desbordamientos de alcantarillado combinado (CSO).
Hasta la fecha, DC Water ha reducido significativamente los desbordes de alcantarillado mediante la eliminación de aproximadamente el 40 por ciento de los desbordes a través de un programa de construcción y mitigación de 140 millones de dólares. Esta inversión incluyó presas inflables para captar y almacenar los desbordes durante las tormentas, compuertas de marea para evitar que el agua del río fluya hacia el sistema de alcantarillado, separación de alcantarillado para eliminar los desbordes de alcantarillado y construcción y rehabilitación de estaciones de bombeo para aumentar la capacidad de flujo.
En 2013, la agencia comenzó la construcción de un sistema de túneles profundos para su "Proyecto de Ríos Limpios". El proyecto, que durará 20 años y costará 2400 millones de dólares, reducirá los desechos cloacales en un 96 por ciento en general y en un 98 por ciento en el río Anacostia. Una vez que esté en funcionamiento, el sistema de túneles almacenará las aguas residuales combinadas durante el tiempo húmedo y las liberará gradualmente para su tratamiento en Blue Plains. [14]
En 2001, se descubrió que el agua suministrada por la Autoridad contenía niveles de plomo de al menos 1250 partes por mil millones (ppb), aproximadamente 83 veces más altos que el nivel seguro aceptado de 15 ppb. [17] El descubrimiento fue realizado por Marc Edwards , un profesor de ingeniería civil especializado en plomería que DC Water había contratado para investigar las quejas sobre corrosión en las tuberías. DC Water amenazó con cortar la financiación de Edwards a menos que abandonara su investigación. [18] Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicaron un informe que descartaba la idea de que el agua representara riesgos para la salud. [19]
La historia fue recogida por The Washington Post , que publicó artículos de portada sobre el problema en enero de 2004. [18] Esto condujo a una investigación del Congreso, que encontró que el CDC había hecho afirmaciones "científicamente indefendibles" sobre la falta de efectos sobre la salud del plomo en el suministro de agua de DC. [20]
El problema se atribuyó a la decisión del Acueducto de Washington de reemplazar el cloro utilizado para tratar el agua con monocloramina , un químico similar. [18] La cloramina recoge el plomo de las tuberías y las soldaduras, manteniéndolo disuelto en el agua en todo el sistema. [21] Posteriormente, el Acueducto comenzó a agregar ortofosfato , un inhibidor de corrosión, al agua, lo que redujo el grado de lixiviación de plomo de las tuberías. [22]
En 2010, los CDC dijeron que 15.000 hogares en el área de DC aún podrían tener suministros de agua con niveles peligrosos de plomo. [23]