La temporada de 1981 de los Atléticos de Oakland vio a los A's terminar con un récord general de 64 victorias y 45 derrotas. Terminaron la temporada con el mejor récord de la Liga Americana (y el segundo mejor en todo el béisbol). Debido a la infame huelga de jugadores de 1981 , la liga recurrió a un formato de temporada dividida; este nuevo formato vio a los ganadores de ambas mitades de la temporada jugando en el primer playoff divisional en la historia de la MLB. Los A's se clasificaron al registrar el mejor récord de la Liga Americana Oeste en la primera mitad de la temporada. Si bien barrieron a los Kansas City Royals en la ALDS , fueron barridos por los New York Yankees en la ALCS .
La temporada de 1981 de los Atléticos se encuentra entre las más interesantes de la organización. Los Atléticos, a solo dos años de un desastroso final de 54-108 , ganaron su primera corona de la División Oeste de la Liga Americana desde 1975 bajo el mánager de segundo año Billy Martin . Los "Billyball" A's comenzaron la temporada con un récord de la Liga Americana de 11 victorias consecutivas (este récord fue roto más tarde por los Cerveceros de Milwaukee de 1987 , que tuvieron un comienzo de 13-0). El equipo siguió su primera derrota de la temporada, una dura derrota de 3-2 ante los Marineros de Seattle , con seis victorias más. Su comienzo de 17-1 (a lo largo de 18 juegos) sigue siendo inigualable. La rotación abridora de los Atléticos (compuesta por Rick Langford , Matt Keough , Steve McCatty , Mike Norris y Brian Kingman ) recibió atención nacional durante el tórrido comienzo; La unidad apareció en conjunto en la portada de la edición del 27 de abril de 1981 de Sports Illustrated . Las heroicas periódicas de Tony Armas y Rickey Henderson también llamaron la atención.
Sin embargo, los Atléticos cayeron en picada después del comienzo de 17-1. Si bien recuperaron algo de su arrogancia durante la segunda mitad de la temporada, finalmente jugaron béisbol de .500 por el resto de la temporada. Aun así, los A's ganaron la primera mitad de la División Oeste de la Liga Americana con una marca de 37-23; también lideraron la división en victorias totales a pesar de perder la segunda mitad ante los Reales. Los A's barrieron a estos Reales 50-53 en la ALDS. Los propios A's fueron humillados en la ALCS, ya que los Yankees superaron a Oakland 20-4 en una humillante goleada de tres juegos. La ALCS de 1981 es quizás mejor recordada como el supuesto lugar de nacimiento de "la ola" ; si bien el origen del fenómeno es discutido, se le atribuye más comúnmente a Krazy George Henderson , quien lo presentó a la multitud de los Atléticos durante el juego final de la serie.
A pesar de las grandes expectativas, los A's se derrumbaron en 1982. Una serie de lesiones, entre otros factores, hicieron que el equipo se desplomara hasta un pésimo récord de 68-94. El despido de Billy Martin al final de la temporada supuso un final rápido y sin ceremonias para la era "Billyball". En total, los A's tendrían que esperar hasta 1988 para su siguiente aparición en postemporada. Sólo un miembro del equipo de 1981 ( Rich Bordi ) también jugó en el equipo de 1988.
La esposa del dueño de los Atléticos, Charlie O. Finley, solicitó el divorcio y no aceptó formar parte de un equipo de béisbol en un acuerdo de propiedad. Con la mayor parte de su dinero atado a los A's o a su imperio de seguros, Finley tuvo que vender el equipo. Aunque Finley encontró un comprador en el empresario Marvin Davis , que habría trasladado a los Atléticos a Denver, el acuerdo provisional se topó con un obstáculo cuando los Raiders anunciaron su traslado a Los Ángeles. Los funcionarios de Oakland y del condado de Alameda , que no querían ser considerados responsables de perder el estatus de Oakland como ciudad de las grandes ligas por derecho propio, se negaron a permitir que Finley rompiera el contrato de arrendamiento con el Coliseum. Finley luego buscó compradores locales, vendiendo los A's al fabricante de ropa de San Francisco Walter A. Haas, Jr. , presidente de Levi Strauss & Co. antes de la temporada de 1981.
Haas restauró el nombre oficial del club a "Athletics" en 1981, pero mantuvo el apodo "A's" con fines comerciales. Al principio, la palabra "Athletics" se restauró solo en el logotipo del club, debajo de la "A" estilizada mucho más grande que había llegado a representar al equipo desde los primeros días. El ex propietario Charlie Finley prohibió la palabra "Athletics" del nombre del club porque sintió que el nombre estaba demasiado asociado con el ex propietario de Philadelphia Athletics, Connie Mack .
Durante la era de Finley, la asistencia promedio a los estadios de 1968 a 1980 fue de 777.000 personas por temporada, y en 1975, 1.075.518 personas fueron la mayor asistencia para un equipo propiedad de Finley. En marcado contraste, durante el primer año de propiedad de Haas, los Atléticos atrajeron a 1.304.052 personas, en una temporada acortada por una huelga de jugadores. Si no hubiera sido por la huelga, los A's iban camino de atraer a más de 2,2 millones de personas en 1981. Los A's terminaron con el segundo mejor récord general en el béisbol y el mejor récord en la Liga Americana.
Los Atléticos de Oakland realizaron su entrenamiento de primavera en el Rendezvous Park en Mesa, Arizona .
Tras el sorprendente éxito del equipo en 1980 , el mánager Billy Martin recibió el título adicional de gerente general en 1981. El equipo ganó el título de división por primera vez desde 1975 , ganando la primera mitad de la temporada dividida y luego derrotando a los Royals en los playoffs divisionales antes de perder ante los Yankees en la ALCS.
Aunque el equipo tuvo éxito, tuvo un alto precio, tanto para el equipo como para el cuerpo de lanzadores. Después de una temporada en la que el equipo lideró la liga en juegos completos con 94, una cifra asombrosa para la época, los Atléticos volvieron a liderar la liga con 60 juegos completos de un total de 109 juegos en la temporada acortada por la huelga. Por segunda vez, el cuerpo de lanzadores completó más de la mitad de su número total de juegos y más del doble del número del equipo con el segundo total más alto (los Indios y los Tigres tuvieron 33 cada uno). La carga de trabajo de los lanzadores durante las dos temporadas fue culpada por la propiedad del equipo por la caída del equipo al quinto lugar en 1982 , lo que llevó al despido de Martin de ambas posiciones. Muchos de los lanzadores sufrieron lesiones y ninguno de los cuatro lanzadores abridores principales ( Rick Langford , Steve McCatty , Mike Norris , Matt Keough ) duplicó su éxito de 1980-81.
Nota: Pos = Posición; G = Juegos jugados; AB = Turnos al bate; H = Hits; Avg. = Promedio de bateo; HR = Jonrones; RBI = Carreras impulsadas
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Nota: G = Juegos jugados; AB = Turnos al bate; H = Hits; Avg. = Promedio de bateo; HR = Jonrones; RBI = Carreras impulsadas
Nota: G = Juegos jugados; IP = Entradas lanzadas; W = Victorias; L = Derrotas; ERA = Promedio de carreras limpias; SO = Ponches
Nota: G = Juegos lanzados; IP = Entradas lanzadas; W = Victorias; L = Derrotas; ERA = Promedio de carreras limpias; SO = Ponches
Nota: G = Juegos lanzados; W = Victorias; L = Derrotas; SV = Salvamentos; ERA = Promedio de carreras limpias; SO = Ponches
Oakland gana la serie, 3-0.
Los Yankees ganan la Serie, 3-0
CAMPEONES DE LA LIGA: Medford