El caso Virginius fue una disputa diplomática que se produjo entre octubre de 1873 y febrero de 1875 entre Estados Unidos, Gran Bretaña y España (que entonces controlaba Cuba ) durante la Guerra de los Diez Años . El Virginius era un barco rápido estadounidense contratado por insurrectos cubanos para desembarcar hombres y municiones en Cuba para atacar al régimen español allí. Fue capturado por los españoles, que querían juzgar a los hombres a bordo (muchos de los cuales eran ciudadanos estadounidenses y británicos) como piratas y ejecutarlos. Los españoles ejecutaron a 53 hombres, pero se detuvieron cuando intervino el gobierno británico.
Durante todo el calvario, se habló vagamente de que Estados Unidos podría declarar la guerra a España. Durante las largas negociaciones, el gobierno español sufrió varios cambios de liderazgo. El cónsul estadounidense Caleb Cushing puso fin al episodio negociando 80.000 dólares en reparaciones que se pagarían a las familias de los estadounidenses ejecutados. El gobierno español compensó a las familias británicas mediante la negociación antes de la compensación estadounidense. El incidente fue notable por el uso de la diplomacia internacional para un acuerdo pacífico implementado por el Secretario de Estado de Estados Unidos, Hamilton Fish, en lugar de optar por una costosa guerra entre Estados Unidos y España. El caso Virginius inició un resurgimiento de la Armada de Estados Unidos a finales del siglo XIX. Hasta entonces, su flota había sido inferior a los buques de guerra de España.
Después de la Guerra Civil estadounidense , el país insular de Cuba bajo el dominio español fue uno de los pocos países del hemisferio occidental donde la esclavitud siguió siendo legal y se practicaba ampliamente. [1] El 10 de octubre de 1868, estalló una revolución, conocida como la Guerra de los Diez Años , por parte de los terratenientes cubanos, liderados por Carlos Manuel de Céspedes . [2] Los españoles, liderados inicialmente por Francisco Lersundi , utilizaron el ejército para reprimir la rebelión. [3] En 1870, el secretario de Estado Hamilton Fish persuadió al presidente Grant de no reconocer la beligerancia cubana, y Estados Unidos mantuvo una paz inestable con España. [4]
A medida que la guerra cubana continuaba, comenzó a surgir una insurgencia patriótica internacional en apoyo de la rebelión cubana; se vendieron bonos de guerra en los EE. UU. para apoyar la resistencia cubana. [5] Uno de los patriotas cubanos estadounidenses fue John F. Patterson, quien compró un antiguo vapor confederado, Virgin , en el Washington Navy Yard , rebautizándolo Virginius . [6] La legalidad de la compra de Virginius por parte de Patterson luego llamaría la atención nacional e internacional. [7] La rebelión cubana terminó en un armisticio en 1878 después de que el general español Arsenio Martínez-Campos indultara a todos los rebeldes cubanos. [8]
El Virginius era un pequeño barco de vapor de alta velocidad construido para servir como corredor de bloqueo entre La Habana y Mobile, Alabama, para la Confederación durante la Guerra Civil. [9] [10] Originalmente construido como Virgin por Aitken & Mansel de Whiteinch , Glasgow en 1864, se convirtió en un premio de los Estados Unidos cuando fue capturado el 12 de abril de 1865. [9] En agosto de 1870, el Virginius fue comprado por un estadounidense, John F. Patterson, actuando en secreto como agente del insurgente cubano Manuel de Quesada y dos ciudadanos estadounidenses, Marshall O. Roberts y JK Roberts. [9] El barco fue originalmente capitaneado por Francis Sheppherd. Tanto Patterson como Shepphard registraron inmediatamente el barco en la Aduana de Nueva York, habiendo pagado $2000 para ser afianzados. Sin embargo, no se enumeraron fiadores. [11] Patterson tomó un juramento requerido que atestiguaba que era el único propietario del Virginius . El propósito secreto de la compra del Virginius era transportar hombres, municiones y suministros para ayudar a la rebelión cubana. Durante tres años, el barco ayudó a la rebelión cubana; estaba protegido por buques de guerra estadounidenses, incluidos el USS Kansas y el USS Canandaigua . [10] Los españoles dijeron que era un barco ilegal y buscaron agresivamente capturarlo. [10] [11]
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El capitán Joseph Fry fue nombrado nuevo capitán del Virginius en octubre de 1873. [12] Fry había servido en la Marina de los EE. UU. durante 15 años antes de unirse a la Confederación durante la Guerra Civil. Fry fue ascendido a comodoro en la Armada Confederada . Sin embargo, después de que ese puesto desapareciera después de la victoria estadounidense en 1865, Fry quedó subempleado. En 1873 aceptó el trabajo como capitán del Virginius . El Virginius , amarrado en Kingston, Jamaica en ese momento, necesitaba reparaciones y las calderas se estaban estropeando. [13] Como la mayoría de la tripulación anterior había desertado, Fry reclutó una nueva tripulación de 52 hombres estadounidenses y británicos. Muchos eran inexpertos y no entendían que el Virginius apoyaba la rebelión cubana. Tres eran reclutas muy jóvenes, no mayores de 13 años. [12] El Virginius se hizo cargo de 103 soldados cubanos nativos que llegaron a bordo de un vapor de Nueva York. El cónsul estadounidense en Kingston, Thomas H. Pearne, había advertido a Fry que sería fusilado si lo capturaban. Sin embargo, Fry no creía que los españoles fusilaran a un corredor de bloqueo. [14] A mediados de octubre, el capitán Fry, acompañado por los cuatro principales patriotas cubanos, Pedro de Céspedes (hermano de Carlos Manuel de Céspedes ), Bernabé Varona , Jesús del Sol y William AC Ryan , llevaron al Virginius a Haití y cargaron el barco con municiones. [15] El 30 de octubre, el Virginius navegó a Comito para recoger más armas y luego, el mismo día, partió hacia Cuba. Los españoles habían sido advertidos cuando Virginius salió de Jamaica y envió el buque de guerra Tornado para capturar el barco. [12]
El 30 de octubre de 1873, el Tornado avistó al Virginius en mar abierto a 6 millas (9,7 km) de Cuba y lo persiguió. El Virginius estaba muy lastrado y la tensión de las calderas hizo que el barco entrara agua, lo que ralentizó significativamente cualquier avance. [16] Mientras continuaba la persecución, el Tornado , un buque de guerra rápido, disparó contra el Virginius varias veces, dañando la cubierta superior. El capitán Fry entregó el Virginius , sabiendo que las calderas sobrecargadas de su barco y el casco con fugas no podrían superar al Tornado en mar abierto. Los españoles abordaron rápidamente el barco y lo aseguraron, tomaron prisionera a toda la tripulación y navegaron con el barco hacia Santiago de Cuba . [17]
Los españoles ordenaron inmediatamente que toda la tripulación fuera juzgada por piratas. [18] Toda la tripulación del Virginius , tanto ciudadanos estadounidenses como británicos, así como los patriotas cubanos, fueron declarados culpables por un tribunal militar y condenados a muerte. Los españoles ignoraron la protesta del vicecónsul estadounidense, que intentó dar asistencia legal a los ciudadanos estadounidenses. El 4 de noviembre de 1873, los cuatro principales patriotas cubanos que acompañaban a Fry fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento sin juicio, ya que ya había sido condenado por pirata. Después de las ejecuciones, el vicecónsul británico en Santiago, preocupado porque uno de los patriotas asesinados, George Washington Ryan, afirmaba ser ciudadano británico, envió un telegrama a Jamaica para recibir ayuda de la Marina Real para detener más ejecuciones. [19] Al enterarse de la noticia de la captura del barco y las ejecuciones, Altamont de Cordova, un residente jamaiquino, pudo conseguir que el comodoro británico AFR de Horsey enviara el balandro HMS Niobe al mando de Sir Lambton Loraine, 11.º Baronet, a Santiago para detener más ejecuciones. [20] El 7 de noviembre, 37 miembros adicionales de la tripulación, incluido el capitán Fry, fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento. [21] Los soldados españoles los decapitaron y pisotearon sus cuerpos con caballos. El 8 de noviembre, doce miembros más de la tripulación fueron ejecutados hasta que finalmente, tanto el USS Wyoming , bajo el mando del héroe naval de la Guerra Civil Will Cushing, como el HMS Niobe llegaron a Santiago. [22] La carnicería se detuvo el mismo día en que Cushing (y posiblemente el capitán británico Lorraine) amenazaron al comandante local Juan N. Burriel con bombardear Santiago si había más ejecuciones. [22] 53 fueron ejecutados en Santiago bajo la autoridad de Burriel. En un tono más ligero en medio de la carnicería, en una entrevista que Burriel solicitó con Sir Lambton Lorraine, intentó estrechar la mano del capitán inglés, quien se puso de pie y exclamó: "No estrecharé la mano de un carnicero".
La reacción inicial de la prensa a la captura de Virginius fue conservadora, pero a medida que las noticias de las ejecuciones llegaban a la nación, ciertos periódicos se volvieron más agresivos en la promoción de la intervención y la guerra cubanas. [23] El New York Times afirmó que si las ejecuciones de estadounidenses de Virginius eran ilegales, era necesario declarar la guerra. [24] El New York Tribune afirmó que las acciones de Burriel y los Voluntarios Cubanos requerían "la sentencia de muerte del poder español en América". [24] El New York Herald exigió la renuncia del secretario Hamilton Fish y el reconocimiento por parte de los EE. UU. de la beligerancia cubana. [24] El National Republican , creyendo que la amenaza de guerra con España era inminente, alentó la venta de bonos cubanos. [25] El público estadounidense consideró las ejecuciones un insulto nacional y se unió a la intervención. Se llevaron a cabo manifestaciones de protesta en todo el país en Nueva Orleans , St. Louis y Georgia , alentando la intervención en Cuba y la venganza contra España. [26]
El ministro británico en los Estados Unidos, Sir Edward Thornton , creía que el público estadounidense estaba listo para la guerra con España. [27] Una gran manifestación en el Steinway Hall de Nueva York el 17 de noviembre de 1873, encabezada por el futuro Secretario de Estado William Evarts , tomó una posición moderada, y la reunión adoptó una resolución de que la guerra sería necesaria, aunque lamentable, si España decidía "considerar nuestra defensa contra la matanza salvaje como una causa de guerra...". [28]
El miércoles 5 de noviembre de 1873, las primeras noticias del cónsul general de los Estados Unidos en La Habana , Henry C. Hall , informaron al Departamento de Estado de los Estados Unidos que Virginius había sido capturado. [29] No se sabía que cuatro mercenarios ya habían sido asesinados; el secretario de Estado Hamilton Fish creía que el Virginius era solo otro barco capturado que ayudaba a la rebelión cubana. [29] El 7 de noviembre, Cuba encabezó la agenda de la reunión del Gabinete del presidente estadounidense Ulysses S. Grant cuando llegaron noticias de las muertes de Ryan y otros tres mercenarios. [30] El Gabinete acordó que las ejecuciones serían "consideradas como un acto inhumano no acorde con el espíritu de la civilización del siglo XIX". [31] El 8 de noviembre, Fish se reunió con el ministro español Don José Polo de Bernabé y discutió la legalidad de la captura de Virginius . [32]
El 11 de noviembre, el gabinete de Grant decidió que la guerra con España no era deseable, pero que la intervención cubana era posible. [33] El 12 de noviembre, cinco días después del evento, Fish recibió la devastadora noticia de que 37 miembros de la tripulación del Virginius habían sido ejecutados. [34] Fish ordenó al ministro de Estados Unidos en España, Daniel Sickles, que protestara por las ejecuciones y exigiera reparaciones para todas las personas consideradas ciudadanos estadounidenses que fueran asesinadas. [34] El 13 de noviembre, Fish protestó formalmente ante Polo y declaró que Estados Unidos tenía vía libre en Cuba y en el asunto Virginius . [34] El 14 de noviembre, el gabinete de Grant acordó que si no se cumplían las demandas de reparación de Estados Unidos, se cerraría la legación española. Un informe exagerado llegó a la Casa Blanca de que más miembros de la tripulación habían sido fusilados. En realidad, doce miembros de la tripulación habían sido ejecutados. [35] El 15 de noviembre, Polo visitó a Fish y declaró que el Virginius era un barco pirata y que su tripulación había sido una amenaza hostil para Cuba. [36] Fish, aunque dudaba de la legalidad de la propiedad estadounidense del barco, estaba decidido a defender el honor de la nación al exigir reparaciones a España. [37]
Ese mismo día, llegó a España un cable de Fish para Sickles exigiendo el regreso de Virginius a los EE. UU., la liberación de la tripulación que había escapado a la ejecución, un saludo de España a la bandera estadounidense, castigo para los perpetradores y reparaciones para las familias. [38]
Las negociaciones en España entre Sickles y el ministro de Estado José de Carvajal se acaloraron y el avance hacia un acuerdo se hizo improbable. [39] La prensa española atacó abiertamente a Sickles, a los EE. UU. y a Gran Bretaña, con la intención de promover la guerra entre los tres países. [40] Cuando las negociaciones entre Sickles y Carvajal fracasaron, el presidente Emilio Castelar decidió resolver el asunto de Virginius [41] a través de Fish and Polo en Washington. [42]
El 27 de noviembre, Día de Acción de Gracias , Polo propuso a Fish que España cediera el Virginius y la tripulación restante si Estados Unidos investigaba el estatus legal de su propiedad. [43] Tanto Fish como Grant aceptaron la oferta de Polo y que se prescindiría del saludo español a la bandera estadounidense si se descubría que el Virginius no era propiedad privada legal de un ciudadano estadounidense. [43] El 28 de noviembre, Polo y Fish se reunieron en el Departamento de Estado y firmaron un acuerdo formal que incluía la devolución del Virginius y la tripulación y una investigación por parte de ambos gobiernos sobre la propiedad legal del Virginius y cualquier delito cometido por los Voluntarios españoles. [44]
La amenaza de guerra entre los dos países se había evitado mediante negociaciones, pero la hora y el lugar de la rendición del Virginius y la tripulación restante permanecieron indeterminados durante varios días. [45] El 5 de diciembre, Fish y Polo firmaron un acuerdo por el cual el Virginius , con la bandera estadounidense ondeando, sería entregado a la Marina de los EE. UU. el 16 de diciembre en el puerto de Bahía Honda . [46] Sickles, habiendo perdido la confianza de Grant y Fish, renunció el 20 de diciembre de 1873. [47] El 6 de enero de 1874, después del consejo de Fish sobre un reemplazo para Sickles, Grant nombró al eminente abogado y erudito español Caleb Cushing como Ministro en España. [48]
El 16 de diciembre, el Virginius , ahora en completo deterioro y haciendo agua, fue remolcado a mar abierto con la bandera estadounidense ondeando para ser entregado a la Armada de los Estados Unidos. El capitán estadounidense WD Whiting a bordo del USS Despatch acordó con el comandante español Manuel de la Cámara entregar el Virginius al día siguiente. [49] El 17 de diciembre, exactamente a las 9:00 am, el Virginius fue entregado formalmente a la Armada de los Estados Unidos sin incidentes. [50] El mismo día, después de una investigación, el Fiscal General de los Estados Unidos George H. Williams dictaminó que la propiedad estadounidense del Virginius había sido fraudulenta y que no tenía derecho a enarbolar la bandera estadounidense; sin embargo, España no tenía derecho a capturar al Virginius y su tripulación en mar abierto. [51]
A las 4:17 am del 26 de diciembre, mientras estaba siendo remolcado por el USS Ossipee , el Virginius se hundió frente a Cape Fear [52] en ruta a los Estados Unidos. [53] Sus 91 tripulantes restantes, que habían sido retenidos como prisioneros en duras condiciones, fueron entregados al capitán DL Braine del Juanita y fueron llevados a salvo a la ciudad de Nueva York . [54]
El 3 de enero de 1874, el presidente español Emilio Castelar fue destituido y reemplazado por Francisco Serrano . [55] Cushing, que había sustituido a Sickles como cónsul de Estados Unidos en España, declaró que Estados Unidos había tenido suerte de que Castelar, un académico universitario, hubiera sido presidente de España, dado que su sustituto, Serrano, podría haber sido más propenso a ir a la guerra por el asunto. [56] El deber principal de Cushing era conseguir reparaciones españolas para las víctimas de la familia Virginius y el castigo de Burriel por las 53 ejecuciones de Santiago. [57] Cushing se reunió con Serrano en mayo el 26 de junio, Augusto Ulloa . [57] El 5 de julio, Cushing, ahora muy respetado por la autoridad española, escribió a Fish que España estaba dispuesta a hacer reparaciones. [58] En octubre, Cushing fue informado de que el presidente Castelar había negociado en secreto reparaciones entre España y Gran Bretaña que ascendían a 7.700 libras esterlinas, pero las familias de ciudadanos británicos negros recibieron menos dinero. [59] El 7 de noviembre, Grant y Fish exigieron a España 2.500 dólares por cada ciudadano estadounidense baleado, independientemente de su raza. [59]
El 28 de noviembre de 1874, Fish le indicó a Cushing que todos los miembros de la tripulación del Virginius que no fueran considerados británicos serían considerados estadounidenses. [60]
El cónsul español Antonio Mantilla, sustituto de Polo, estuvo de acuerdo con las reparaciones. El discurso sobre el estado de la Unión de Grant en 1875 anunció que las reparaciones estaban próximas, apaciguando así la ira por el caso Virginius . [60] Sin embargo, las reparaciones se suspendieron cuando España cambió de gobierno el 28 de diciembre, pasando de una república a una monarquía. Alfonso XII se convirtió en rey de España el 11 de enero de 1875. [60]
El 16 de enero, Cushings se reunió con el nuevo ministro de Estado español Castro , instó a un acuerdo antes de que el Congreso de los EE. UU. suspendiera la sesión y señaló que las reparaciones serían un asunto menor en comparación con una guerra total entre España y los EE. UU. [61]
En virtud de un acuerdo del 7 de febrero de 1875, firmado el 5 de marzo, el gobierno español pagó a los EE. UU. una indemnización de 80.000 dólares por la ejecución de los estadounidenses. [62] Las ejecuciones de Burriel en Santiago fueron consideradas ilegales por España, y el presidente Serrano y el rey Alfonso lo condenaron. [63] El caso contra Burriel fue asumido por el Tribunal Español de la Marina en junio de 1876. Sin embargo, Burriel murió el 24 de diciembre de 1877, antes de que pudiera celebrarse ningún juicio. [64]
Además de la reparación, se otorgó una indemnización privada en San Luis a la familia del capitán Fry, que atravesaba dificultades económicas y no podía pagar el alquiler y no tenía un lugar permanente donde vivir. [65]
Cuando estalló el escándalo del Virginius , un acorazado español —el Arapiles— estaba anclado en el puerto de Nueva York para reparaciones, lo que llevó a la incómoda conclusión por parte de la Armada de los Estados Unidos de que no tenía ningún barco capaz de derrotar a un buque de ese tipo. El Secretario de Guerra de los Estados Unidos, George M. Robeson, creyó que era necesario un resurgimiento naval estadounidense. El Congreso emitió apresuradamente contratos para construir cinco nuevos acorazados y aceleró su programa de reparación de varios más. [66] El USS Puritan y los cuatro monitores de la clase Amphitrite se construyeron posteriormente como resultado del susto de guerra del Virginius . [67] Los cinco buques participarían más tarde en la Guerra Hispano-estadounidense de 1898.