El caso Hwang , [1] o escándalo Hwang , [2] o Hwanggate , [3] es un caso de mala conducta científica y cuestiones éticas en torno a un biólogo surcoreano, Hwang Woo-suk , que afirmó haber creado las primeras células madre embrionarias humanas mediante clonación en 2004. [4] [5] Hwang y su equipo de investigación de la Universidad Nacional de Seúl informaron en la revista Science que desarrollaron con éxito un método de transferencia nuclear de células somáticas con el que crearon las células madre. En 2005, publicaron de nuevo en Science la clonación exitosa de 11 células madre específicas de personas utilizando 185 óvulos humanos. [6] La investigación fue aclamada como "un artículo innovador" en la ciencia. Hwang fue elevado como "el orgullo de Corea", [7] "héroe nacional" [de Corea], [8] y un "científico supremo", [9] a la alabanza y fama internacionales. [10] [11] Inmediatamente le siguieron reconocimientos y honores, incluido el Premio Presidencial de Corea del Sur en Ciencia y Tecnología, y la revista Time lo incluyó entre las "Personas que importaron en 2004" [12] y las personas más influyentes en "The 2004 Time 100". [13]
Las sospechas y la controversia surgieron a finales de 2005, cuando el colaborador de Hwang, Gerald Schatten de la Universidad de Pittsburgh , se enteró de la fuente real de los ovocitos (óvulos) utilizados en el estudio de 2004. [14] Los óvulos, supuestamente de varios donantes voluntarios, eran de dos investigadores de Hwang, un hecho que Hwang negó. Los problemas éticos hicieron que Schatten rompiera inmediatamente sus vínculos con Hwang. En diciembre de 2005, un denunciante informó a Science de la reutilización de los mismos datos. Cuando la revista investigó, se reveló que hubo mucha más invención de datos . [14] La SNU investigó inmediatamente el trabajo de investigación y descubrió que tanto los artículos de 2004 como los de 2005 contenían resultados inventados. Hwang se vio obligado a dimitir de la universidad, [15] y confesó públicamente en enero de 2006 que los artículos de investigación se basaban en datos inventados. [14] Science se retractó inmediatamente de los dos artículos. [16]
En 2009, el Tribunal del Distrito Central de Seúl condenó a Hwang por malversación de fondos y violaciones bioéticas , condenándolo a dos años de prisión. [17] El incidente fue registrado como el escándalo que "sacudió al mundo de la ciencia", [6] y se convirtió en "uno de los casos de fraude científico más ampliamente reportados y universalmente decepcionantes en la historia". [18]
Hwang Woo-suk fue profesor de biotecnología veterinaria en la Universidad Nacional de Seúl y se especializó en investigación de células madre. En 1993, ideó un método de fertilización in vitro con el que realizó la primera reproducción asistida en vacas. [19] Saltó a la fama pública en 1999 cuando anunció que había clonado con éxito una vaca lechera, llamada Yeongrong-i , y unos meses más tarde, una vaca coreana, Jin-i (también reportada como Yin-i [8] ). Al año siguiente, anunció los preparativos para la clonación de un tigre siberiano en peligro de extinción . [8] Fue un intento fallido, pero, no obstante, su popularidad entre el público coreano aumentó gracias a la amplia cobertura mediática. En 2002, afirmó la creación de un cerdo modificado genéticamente que podría usarse para el trasplante de órganos humanos. [6] En 2003, anunció la clonación exitosa de una vaca resistente a la EEB ( encefalopatía espongiforme bovina ). [20] Sin embargo, los escépticos de la ciencia expresaron su preocupación por la ausencia de artículos de investigación que respaldaran cualquiera de sus afirmaciones. [19]
En 2004, Hwang anunció la primera clonación completa de un embrión humano. [13] [21] La investigación, publicada en la edición del 12 de marzo de 2004 de Science , se informó como "Evidencia de una línea de células madre embrionarias humanas pluripotentes derivadas de un blastocisto clonado". [22] Por su potencial valor médico para reemplazar células enfermas y dañadas, varios científicos habían intentado previamente clonar el embrión humano, pero en vano. [23] El equipo de Hwang había desarrollado un método mejorado de transferencia nuclear de células somáticas mediante el cual podían transferir los núcleos de células somáticas (no reproductivas) a óvulos a los que se les había quitado el núcleo. [24] Utilizaron óvulos humanos y células del cúmulo , que se encuentran en los ovarios cerca de los óvulos en desarrollo y se sabe que son una buena fuente de transferencia nuclear. Después de vaciar un óvulo de su núcleo, transfirieron el núcleo de la célula del cúmulo a él. El nuevo óvulo se dividió normalmente y creció hasta convertirse en un blastocisto , un embrión temprano caracterizado por una bola hueca de células. Aislaron las células trofoblásticas externas que están destinadas a convertirse en la placenta, descartando la masa celular interna que formaría la placenta. Cuando se cultivaron las células trofoblásticas, pudieron dividirse y formar diferentes tejidos, lo que indica que eran células madre viables. [25] El informe concluyó: "Este estudio demuestra la viabilidad de generar células madre embrionarias humanas a partir de una célula somática aislada de una persona viva". [22] Fue el primer caso de clonación de células humanas adultas y células madre embrionarias humanas. [25]
Hwang informó públicamente sobre la investigación en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Seattle el 16 de febrero de 2004. [24] Especificó que utilizaron 242 óvulos de 16 voluntarios no remunerados, creando alrededor de 100 células a partir de las cuales se desarrollaron 30 embriones. [26] Como los embriones tenían ADN adulto, las células madre resultantes se convirtieron en clones de las células somáticas adultas. A partir de los embriones, las células madre se recogieron y se injertaron en ratones en los que pudieron crecer en varias partes del cuerpo, incluidos músculos, huesos, cartílagos y tejidos conectivos. [23] El método aseguró que se evitaría el rechazo inmunológico para que pudiera usarse para el tratamiento de trastornos genéticos, como explicó Hwang: "Nuestro enfoque abre la puerta para el uso de estas células especialmente desarrolladas en la medicina de trasplantes". [26]
El equipo de Hwang informó sobre otra clonación exitosa de células humanas en la edición del 17 de junio de 2005 de Science , en este caso, células madre embrionarias derivadas de células de la piel. [27] Su estudio afirmaba la creación de 11 líneas de células madre diferentes que coincidían exactamente con el ADN de personas que padecían una variedad de enfermedades. El experimento utilizó 185 óvulos de 18 donantes. [28] El informe afirmaba explícitamente que: "Los pacientes donaron voluntariamente ovocitos y células somáticas para la investigación de la clonación terapéutica y aplicaciones relevantes, pero no para la clonación reproductiva... no se pagó ningún tipo de reembolso financiero". [27]
Cuando se anunció la investigación de 2004, fue recibida con elogios y admiración. Donald Kennedy , editor en jefe de Science , comentó: "la generación de células madre mediante métodos de transferencia nuclear de células somáticas que involucran a los mismos individuos puede ser prometedora para avances en la tecnología de trasplantes que podrían ayudar a las personas afectadas por muchas enfermedades devastadoras". [26] Michael S. Gazzaniga , neurocientífico y bioeticista del Dartmouth College, que había apoyado la clonación terapéutica, lo comentó como "un avance importante en la clonación biomédica". [29] Los científicos estadounidenses aprovecharon la noticia para criticar la debilidad del gobierno de Estados Unidos en la investigación con células madre y su actitud prohibitiva. [26] [30] Como informó Helen Pearson en Nature , el logro de la clonación convirtió a los asiáticos en "tigres científicos". [24]
La revista Time informó que, como consecuencia de este logro, "una puerta médica y ética que había permanecido mayoritariamente cerrada se abrió de par en par". [31] Hwang y su colega Shin Yong Moon fueron incluidos por la revista Time en el puesto número 84 de su lista de las personas más influyentes "The 2004 Time 100" en abril de 2004. [13]
La cuestión crítica era la bioética, ya que el método en última instancia desperdiciaba muchos embriones humanos [32] y podría usarse para crear clones humanos completos, como John T. Durkin argumentó en Science : "los eventos de desarrollo que conducen desde el óvulo fertilizado, a la blástula, al embrión, al feto, al adulto completamente formado constituyen un continuo". [33] Hwang afirmó que el propósito era solo para aplicaciones médicas, y dijo en Seattle: "La clonación reproductiva está estrictamente prohibida [en Corea del Sur]". [30] En ese momento, Corea del Sur estaba desarrollando su "Ley de Bioética y Bioseguridad" que se implementaría en 2005. Las regulaciones proscribían la clonación reproductiva humana y la fusión experimental de embriones humanos y animales; incluso la clonación terapéutica para enfermedades requeriría la aprobación autorizada. Basándose en esta situación, Sang-yong Song, de la Universidad de Hanyang, criticó a Hwang por no esperar las futuras regulaciones y el consenso social en Corea. [34] Howard H. Kendler , psicólogo de la Universidad de California, tenía un punto de vista imparcial al comentar: "Aunque las personas diferirán en sus opiniones, una democracia puede decidir si los beneficios de la investigación con células madre embrionarias superan las desventajas. La ciencia puede ayudar a tomar esta decisión, pero no puede dictarla". [35]
A Hwang le encantaba la atención pública y trató de establecer una red de burócratas. Para bautizar a su segunda vaca clonada, solicitó al presidente Kim Dae-jung , quien le dio el nombre de una célebre geisha coreana, "Hwang Jin-i". [6] Cuando anunció la clonación de una vaca resistente a la EEB en 2003, [20] el presidente Roh Moo-hyun visitó su laboratorio y le mostraron un perro curado de su lesión mediante transferencia de células madre, a lo que el presidente aplaudió: "esto no es una ciencia; esto es magia". [6] A partir de ese momento, Hwang recibió una financiación de investigación cada vez mayor del gobierno que alcanzó un máximo en 2005 de alrededor de 30 millones de dólares. [3] Ese año, el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Corea lo honró oficialmente como "Científico Supremo" por primera vez en Corea; el título supuso 15 millones de dólares. [36] El gobierno estableció el Centro Mundial de Células Madre en el Hospital de la Universidad Nacional de Seúl el 19 de octubre de 2005, creado y dirigido por Hwang. [37] [38] El día de la inauguración,3.000 personas se registraron para aceptar terapia con células madre. [6]
En el informe de 2004, el equipo de Hwang observó prudentemente que "no podemos excluir por completo la posibilidad de que las células tuvieran un origen partenogenético ". [22] La referencia a la partenogénesis, la capacidad de desarrollo del embrión a partir de óvulos sin fertilización, era relevante porque se había documentado que las células madre son capaces de tal transformación. En 1984, un experimento demostró que una mezcla genética ( quimera ) de núcleos de células madre, embriones de ratón en etapa de una célula, podrían convertirse en embriones completos. [39] Los investigadores de Advanced Cell Technology (ACT) en Worcester, Massachusetts, demostraron además en 2002 que las células madre de primates (en este caso, macaco cangrejero , Macaca fascicularis ) crecieron hasta la etapa de blastocisto. [40] Posteriormente, el ACT anunció que crearon las células partenogenéticas humanas, aunque las células no pudieron alcanzar la etapa de blastocisto. [41] En 2003, Gerald Schatten de la Universidad de Pittsburgh y su equipo informaron de un intento fallido de clonación de células madre en monos rhesus ; las divisiones celulares siempre fueron erráticas y produjeron cromosomas anormales. [42] Schatten declaró: "Esto refuerza el hecho de que los charlatanes que afirman haber clonado humanos nunca han entendido lo suficiente la biología celular o del desarrollo". [43]
En junio de 2023, Netflix lanzó el documental King of Clones , que cubría a Hwang Woo-suk y este romance.