Astropollo es el nombre que recibe un experimento mental expuesto por el físico teórico Freeman Dyson . Un Astrochicken es una pequeña nave espacial de un kilogramo, un autómata autorreplicante que podría explorar el espacio de manera más eficiente que una nave tripulada debido a su innovadora combinación de tecnologías.
En su libro Disturbing the Universe (1979), Dyson contempló cómo la humanidad podría construir un pequeño autómata autorreplicante que pudiera explorar el espacio de manera más eficiente que una nave tripulada. Atribuyó la idea general a John von Neumann , basándose en una conferencia que von Neumann dio en 1948 titulada La teoría general y lógica de los autómatas . Dyson amplió las teorías de los autómatas de von Neumann y les añadió un componente biológico.
Astrochicken, explicó Dyson, sería una nave espacial de un kilogramo como ninguna otra anterior. Sería una creación de la intersección de la biología, la inteligencia artificial y la microelectrónica moderna: una mezcla de componentes orgánicos y electrónicos. Astropollo sería lanzado al espacio mediante una nave espacial convencional, como se pone un huevo en el espacio. Luego, Astropollo eclosionaría y comenzaría a desarrollar un colector de energía solar. El colector solar alimentaría un motor de iones que impulsaría la nave. Una vez que Astrochicken entrara en las proximidades de un planeta, recolectaría material de las lunas y anillos del planeta, absorbiendo nutrientes. Podría aterrizar y despegar utilizando un cohete químico auxiliar similar al utilizado por los escarabajos bombarderos . Periódicamente transmitiría detalles de su viaje cuando pudiera establecer contacto por radio con la Tierra.
El término "astropollo" no aparece en los primeros ensayos de Dyson sobre los autómatas inspirados en von Neumann . El concepto se anunció en una conferencia que Dyson estaba dando en Adelaida, Australia , sobre el tema de la exploración espacial con biotecnología . [1] Un miembro de la audiencia gritó: "Oh, ¿quieres decir que esto es un astropollo?". y el nombre caprichoso se hizo popular, y Dyson comenzó a usarlo él mismo en ensayos posteriores que escribió sobre su nave espacial teórica de biotecnología.
Hoy en día, el Astrochicken de Dyson resuena con varias teorías sobre cómo podría proceder la exploración espacial en el futuro. El científico informático Rodney Brooks ha propuesto enviar una multitud de robots baratos, parecidos a insectos, para explorar Marte en lugar de exploradores solitarios y costosos. Medios más baratos y más pequeños para estudiar el espacio también han sido la principal filosofía de diseño de la NASA durante muchos años, tal vez mejor ejemplificada por la misión Mars Pathfinder . El físico y destacado autor Michio Kaku escribió en su obra Hiperespacio : "Pequeña, liviana e inteligente, Astrochicken es una sonda espacial versátil que tiene una clara ventaja sobre las voluminosas y exorbitantemente costosas misiones espaciales del pasado, que han sido un cuello de botella para el espacio". exploración... No necesitará grandes cantidades de combustible para cohetes; será creado y programado para 'comer' hielo e hidrocarburos que se encuentran en los anillos que rodean los planetas exteriores".
Como destacado autor de ensayos sobre las posibilidades de la ciencia en el futuro, las teorías de Dyson, como la esfera de Dyson y el árbol de Dyson , se han vuelto populares en las comunidades científica y de ciencia ficción . El nombre más caprichoso "Astropollo" no ha alcanzado el mismo nivel de fama.