El USS Flagstaff (PGH-1) fue el único barco patrullero ( hidroala ) de la clase Flagstaff y fue adquirido por la Armada de los Estados Unidos debido a su costo relativamente bajo y su velocidad muy alta. Posteriormente fue cedida por la Armada a la Guardia Costera de EE. UU. , como USCGC Flagstaff (WPBH-1) . El interés de la Guardia Costera en la nave era la velocidad de la misma y su capacidad para interceptar a los contrabandistas y otras embarcaciones sospechosas que se acercaban a la costa de Estados Unidos.
A mediados de la década de 1970, la Guardia Costera exploró opciones para reemplazar los viejos cortadores de 29 m (95 pies). También hubo considerable interés en desarrollar nuevas "métodos de alta velocidad" para combatir el contrabando de narcóticos por mar, realizar operaciones de búsqueda y rescate , controlar la pesca y proteger el medio ambiente marino. La Guardia Costera, por supuesto, buscó la forma más económica de probar nuevas plataformas y cuando la Armada ofreció el uso de algunos de sus hidroalas "prácticamente sin costo", la Guardia Costera aprovechó la oportunidad. La Armada prestó a la Guardia Costera tanto el USS Flagstaff (PGH-1) como el USS High Point (PCH-1) por un corto período de tiempo a partir de finales de 1974. Se programó la evaluación de Flagstaff primero y de High Point a principios de 1975. Mientras estuvo bajo propiedad de la Guardia Costera, Flagstaff solo estaba armado con armas pequeñas.
Flagstaff fue desarrollado por la Armada como buque experimental en el marco del proyecto SCB 252 [1] y fue construido por Grumman Aerospace Corporation de Bethpage, Nueva York . Fue entregada a la Armada en septiembre de 1968. Después de un período de evaluación operativa, fue enviada a Vietnam del Sur con Tucumcari . [ cita necesaria ] Los dos barcos formaron el Escuadrón Costero 3 y tenían su base en la Bahía de Cam Ranh . [2] Realizó misiones de patrulla allí hasta 1970. [ cita necesaria ] Flagstaff y Tucumcari eran demasiado complejos mecánicamente para las instalaciones de reparación en Vietnam y, como resultado, finalmente fueron retirados del combate. [2] A su regreso a los EE. UU. en 1970, fue asignada a las Fuerzas Anfibias de la Flota del Pacífico , donde participó en numerosas pruebas de preparación y ejercicios de entrenamiento y también fue utilizada como banco de pruebas para varios subsistemas de embarcaciones, como el Programa de desarrollo avanzado de hidroalas de la Marina. [3]
Tanto Flagstaff como High Point estaban programados para ser evaluados por el Equipo de Evaluación y Prueba de Hidroala de la Guardia Costera, bajo la dirección del Centro de Investigación y Desarrollo de la Guardia Costera, que se formó el 15 de agosto de 1974 y permaneció en existencia hasta el 6 de mayo de 1975. La Guardia Costera encargó Flagstaff el 8 de noviembre de 1974 después de pintar su casco de blanco y agregarle la franja del casco de la Guardia Costera. Su primer oficial al mando fue el teniente Douglas F. Gehring, USCG . Operó desde San Diego, California y otros puertos de California durante la evaluación de la Guardia Costera.
Durante su evaluación, Flagstaff estuvo involucrada en varios casos de búsqueda y rescate. Fue enviada desde Long Beach, California , para investigar un informe de un barco en llamas a unas 50 millas (80 km) de distancia. En una hora, el barco llegó al lugar y localizó rápidamente a una familia de tres personas que había saltado al agua para escapar del incendio repentino que había envuelto la cabina de su barco de 40 pies (12 m). La velocidad de Flagstaff para llegar a la escena fue "un factor importante para salvar las vidas de los tres".
En última instancia, la evaluación demostró que era prometedor tanto en operaciones contra el contrabando como como buque de búsqueda y rescate de respuesta rápida. Pero las averías de la maquinaria, la falta de repuestos para su turbina Rolls-Royce y una colisión con una ballena gris frente al faro de Point Loma que causó daños por valor de 250.000 dólares al conjunto de engranajes del puntal de popa (y mató a la ballena) agriaron las esperanzas de la Guardia Costera. para su uso. Se notaba continuamente en los informes que su operación se parecía más a la de un avión que a la de un barco, particularmente sus sistemas de cableado que eran similares al cableado utilizado en los aviones. También prevalecieron las preocupaciones sobre el peso, la habitabilidad, el consumo de combustible y los costes generales. Su período de evaluación finalizó el 18 de febrero de 1975 y fue devuelta a la Armada.
La Guardia Costera adquirió nuevamente Flagstaff de la Marina el 29 de septiembre de 1976 en San Diego, California , para una evaluación adicional "en un entorno totalmente operativo". Fue transportada a la costa este de EE. UU. para realizar pruebas en las "condiciones climáticas adversas" que prevalecían en las aguas frente a Nueva Inglaterra con la esperanza de que realizara misiones operativas reales. Tenía su puerto base en Woods Hole, Massachusetts . El énfasis de esta evaluación fue probar sus capacidades para hacer cumplir la nueva zona económica pesquera de 200 millas (320 km), además de las misiones tradicionales de la Guardia Costera. Inicialmente se había previsto que el período de prueba durara 12 meses.
Después de llegar a la costa este, requirió numerosas reparaciones en su vieja maquinaria, que se realizaron en Boston, Massachusetts . Se le otorgó el estatus de "En Comisión Especial" como guardacostas (WPBH-1) el 2 de marzo de 1977 después de recibir nuevamente la librea de la Guardia Costera. Su oficial al mando era el teniente Terrance Hart, USCG. Dos días después, hizo el tránsito de Boston a Woods Hole. Estaba bajo el control operativo del Primer Distrito y el plan era que operara como un "recurso normal del distrito". Se pensó que tal uso permitiría comparar sus capacidades con los otros recursos del Distrito, es decir, HH-52 As, HU-16E y naves de superficie. USCGC Flagstaff recibió el estado "Activo en comisión" el 17 de julio de 1977.
Su uso esta vez, sin embargo, fue más problemático que el primer período de prueba en 1974. Sufría continuamente averías mecánicas, incluidos problemas con su turbina , y la falta de repuestos obligó a la Guardia Costera a extender su período de evaluación de 12 meses a 16 meses. [ cita necesaria ] Su tripulación pasó más tiempo intentando repararla en lugar de patrullar y un oficial comparó su operación con la de un avión, que requiere mantenimiento frecuente; la diferencia es que una aeronave tiene una tripulación de vuelo para operar la aeronave y una tripulación de mantenimiento para su mantenimiento. [ cita necesaria ] La tripulación de Flagstaff , sin embargo, tuvo que hacer ambas cosas y se vio "abrumada por la carga de trabajo de mantenimiento" y, en consecuencia, su moral se vio afectada. Del 26 de mayo de 1977 al 27 de octubre de 1977, Flagstaff solo logró 305,2 horas de tiempo de operación, incluidas solo 71,6 horas de tiempo de vuelo. [ cita necesaria ] En marzo de 1978, sufrió una falla en la transmisión y el clavo en su ataúd fue el deterioro de su turbina. La única solución a este último problema era sustituir la turbina, y el coste de ello era prohibitivo. La Guardia Costera decidió desmantelarlo debido "al alto costo de las reparaciones y al hecho de que el CG considera que se ha obtenido suficiente información del EP [Período de Evaluación]". Durante este período de inoperabilidad, estuvo ubicada en la estación de ayuda a la navegación de la Guardia Costera en Bristol, Rhode Island . [ cita necesaria ]
Fue dada de baja en Woods Hole el 30 de septiembre de 1978 y devuelta a la Marina. La Guardia Costera señaló que: "del programa de evaluación se ha recopilado información suficiente sobre el uso de hidroalas". Los crecientes costos de reparación y el hecho de que también necesitaba un reemplazo del motor influyeron en la decisión de devolverlo a la Marina. Más tarde fue excedente y encontrada en un astillero en Tuckahoe, Nueva Jersey. alrededor de 1999. Se realizó una limpieza con chorro de arena en Flagstaff , se repararon las tuberías y se revisó el sistema eléctrico. La turbina original estaba en su lugar pero sin motor diésel ni bomba de agua para funcionamiento estándar. Estaba a la venta ($30,000.00) y lo compró una compañía en Arkansas. Ahora se desconoce dónde se encuentra la embarcación y su condición.