La Asociación de Polo de Estados Unidos ( USPA ) es el organismo rector nacional del deporte del polo en los Estados Unidos .
Establecida en 1890, la USPA proporciona recursos a más de 4500 miembros individuales [1] y 250 clubes de polo [2] en los EE. UU. y Canadá, incluida la promoción del juego de polo, la coordinación de las actividades de sus clubes miembros y los jugadores registrados, la organización y supervisión de torneos, competiciones y juegos de polo y proporcionar reglas, desventajas y condiciones para dichos torneos, competiciones y juegos, incluida la seguridad y el bienestar de los participantes y las monturas. El primer presidente de la USPA fue HL Herbert (1890-1921). El primer director ejecutivo fue el Sr. Peter J. Rizzo (2011-2015).
La USPA ha establecido una serie de programas para que nuevos jugadores aprendan este deporte en los EE. UU., incluidos centros regionales de polo y clubes que albergan escuelas y lecciones en todo el país. En 2010, la USPA creó el Equipo USPA, [3] un programa para mejorar y hacer crecer el deporte del polo en los EE. UU. mediante la identificación de jugadores estadounidenses jóvenes y talentosos y brindando entrenamiento con mentores y oportunidades de juego que conduzcan a un grupo de jugadores profesionales y aficionados mejor calificados. . La organización también coordina programas y competiciones de polo juvenil a través del polo interescolar/intercolegial [4] y el Pony Club.
En 2012, “60 Minutes” [5] transmitió un artículo especial sobre el resurgimiento del polo en Estados Unidos e incluyó varias entrevistas con dedicados jugadores y embajadores en Estados Unidos. El segmento destacó uno de los programas especializados de la USPA, Work to Ride www.worktoride.net, que se dedica a ayudar a los jóvenes del centro de Filadelfia a través del polo y otras actividades equinas.
El polo se jugó por primera vez en los Estados Unidos en 1876, presentado por James Gordon Bennett Jr. (1841-1918), quien había observado por primera vez este juego en Inglaterra. Bennett llegó a ser conocido como el padre del polo estadounidense, ya que fue él quien reunió a los jugadores, el conocimiento, el equipo y los caballos de Texas para jugar los primeros partidos poco estructurados en los Estados Unidos. Durante aquel invierno de 1876, el primer partido se celebró bajo techo en la Dickel's Riding Academy de Nueva York y se estableció el primer club formal en Estados Unidos, el Westchester Polo Club .
Westchester alternó temporadas entre la ciudad de Nueva York y Newport, Rhode Island , antes de hacer de Newport su hogar permanente. El 13 de mayo de 1876, el hipódromo Jerome Park en el condado de Westchester (futura sede del equipo de béisbol New York Giants y de ahí el nombre “campo de polo”) fue el lugar del primer partido de polo al aire libre. Luego, en 1879, Meadowbrook se convirtió en un club de polo y comenzó a jugar en el recinto ferial Mineola de Long Island. Se habían sentado las bases para el polo estadounidense y el deporte estaba aquí para quedarse y florecer.
A medida que proliferaban los jugadores y los equipos, el desarrollo del deporte exigía un organismo rector. La Asociación de Polo (más tarde conocida como Asociación de Polo de Estados Unidos), con HL Herbert como primer presidente, fue fundada el 21 de marzo de 1890. El propósito de la USPA era coordinar juegos, estandarizar reglas y establecer handicaps. A Herbert se le atribuyó la institución de un sistema de handicap en 1888 para que los equipos pudieran estar más igualados en los juegos. Su sistema de clasificación es esencialmente el mismo hoy en día, con handicaps de jugadores que van desde menos uno hasta 10, siendo 10 el handicap más alto.
Herbert, con WA Hazard como su dedicado asistente, continuó dirigiendo la asociación hasta 1921. Hazard luego siguió como presidente de la USPA hasta 1922. La primera sede de la USPA estuvo apropiadamente ubicada en Nueva York, el centro del polo en ese momento. La asociación comenzó a operar de forma voluntaria con una estructura de comité y continúa así hoy con un pequeño personal de oficina. Los funcionarios electos y los gobernadores sirven anualmente junto con los miembros del comité designados.
La membresía de la USPA originalmente incluía siete clubes y, al año siguiente, se registraron 142 jugadores y hubo cinco clubes nuevos. En sus inicios de organización, la asociación inició cambios en el número y duración de los períodos de tiempo (chukkers) de un partido. El equipo se estandarizó y el entrenamiento de los ponis mejoró significativamente. La puntuación también se ajustó para permitir el fraccionamiento de los puntos por penales, lo que luego se abolió como un método de puntuación innecesariamente complejo y fue reemplazado por tiros libres. Incluso antes de que se formara la asociación, la Copa Westchester , uno de los torneos más antiguos del mundo, fue disputada en 1886 por Estados Unidos y Gran Bretaña. Este prestigioso torneo internacional de polo se jugó en una época en la que el Derby de Kentucky , Wimbledon y el Open Británico eran eventos nuevos en un calendario deportivo escaso. Aunque los británicos ganaron fácilmente ese primer partido en Westchester, los estadounidenses utilizaron la derrota como catalizador para mejorar su estrategia de juego y la calidad de sus caballos.
En 1904 se desarrolló otro torneo importante, el Abierto de Estados Unidos. El primer Open lo ganaron los Wanderers, que anotaron 4-1/2 contra los Freebooters 3. El torneo se reanudó en 1910 y continuó todos los años con la excepción de 1911, 1915, 1917, 1918 y 1942-1945. El Campeonato Abierto de Polo de Estados Unidos se convirtió en el torneo más prestigioso de polo que aún se juega anualmente.
La emoción del deporte era contagiosa; Muchos de los primeros partidos de polo de las décadas de 1920 y 1930 atrajeron hasta 20.000 espectadores. Esta sería una asistencia impresionante incluso para los estándares actuales, sin embargo, cuando se consideran las capacidades de comunicación y transporte de esa época, fue realmente increíble. El centro de gran parte de este entusiasmo fue el Meadowbrook Polo Club en Westbury, Nueva York, sede de muchos de los primeros campeonatos del US Open y la Copa Westchester. Durante la temporada 1913-14, la Copa Westchester reunió a 20.000 espectadores en las gradas. Incluso cuando el polo ganó popularidad en todo el país, extendiéndose finalmente hacia el oeste hasta Texas, California y Hawaii, Meadowbrook dominó el deporte y fue el centro del polo durante la primera mitad del siglo.
Durante estos primeros años de la USPA, uno de los jugadores de polo más famosos fue Foxhall P. Keene , discapacitado durante 14 años con 10 goles, y luego 16 años con 9 goles. Aunque hubo muchos otros grandes, cuatro jugadores se destacaron a principios del siglo XX: Devereux Milburn , Harry Payne Whitney , Lawrence Waterbury y Monte Waterbury . Conocidos como los " Cuatro Grandes " originales , ganaron la Copa Westchester en 1909, 1911 y 1913. Milburn jugó siete partidos internacionales y se ganó la reputación de ser uno de los jugadores más destacados de todos los tiempos. Whitney, a quien se le atribuye la creación y dirección de los Cuatro Grandes, jugó un papel fundamental en el deporte al ayudar a desarrollar una forma de juego abierta más fluida que integra un mejor trabajo en equipo.
En 1913, el juego de la Copa del Circuito comenzó con la primera Copa Intercircuito de la USPA celebrada en 1916. La USPA reclamó 1.407 miembros y también comenzó a registrar los ponis, aunque el registro de los ponis se eliminó más tarde en la década de 1920. El polo universitario alcanzó la mayoría de edad y el polo bajo techo ganó popularidad, defendido por George Sherman y Robert A. Graviss. Contribuyó al crecimiento del polo durante este período el ejército de los EE. UU., quien después de unirse a la USPA en 1902, alentó a sus miembros a participar en el polo para mejorar su habilidad para montar. Desde ese momento hasta la Segunda Guerra Mundial, el ejército jugó un papel importante en el crecimiento y mantenimiento del deporte del polo al agregar un número significativo de jugadores y caballos de polo.
La gran era del polo comenzó en los años comprendidos entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial. El deporte no sólo sobrevivió a la Gran Depresión, sino que se expandió hasta la década de 1930 con una mayor competencia internacional. El número de clubes registrados había aumentado a 88 y el número de jugadores era de 2.889, de los cuales 1.276 eran jugadores militares. Louis Stoddard, jugador de diez goles y miembro de dos equipos del campeonato de la Copa Westchester, fue presidente de 1922 a 1936. Dirigió y amplió la USPA durante el período de grandes cambios. Surgieron otros grandes nombres del polo, como el diezgoleador Tommy Hitchcock Jr. , que reinó durante 20 años y conquistó los corazones de Estados Unidos. Ambos padres de Hitchcock eran firmes partidarios del polo; su madre enseñó el juego a niños pequeños y entrenó a muchos jugadores de polo hasta la grandeza. Thomas Hitchcock Sr. también fue un jugador destacado que anotó diez goles en 1891.
En 1928, se inició otro partido internacional, la Copa de las Américas, entre equipos altamente calificados de Estados Unidos y Argentina. El equipo estadounidense ganó las dos primeras competiciones; sin embargo, a partir de 1936, Argentina pasó a ser vencedora en partidos posteriores. En la década de 1930 también las mujeres crearon un impacto en el deporte, aunque no se convirtieron en miembros oficiales de la USPA en los años siguientes.
Durante el apogeo del polo, era lógico que Hollywood se involucrara con este gran deporte. Con un clima maravilloso para el juego y el atractivo para las estrellas de cine y los magnates, el polo de California se expandió. La expansión geográfica del polo llevó al primer enfrentamiento Este-Oeste en 1933, en el que Occidente ganó dos de tres partidos, lo que demostró que los occidentales eran una fuerza a tener en cuenta. El humorista Will Rogers, un jugador talentoso y partidario del polo, estaba emocionado. Todavía hoy se le recuerda diciendo: “Los paletos vencieron a los tipos y se llevaron el campeonato de polo del salón al barracón”.
La Gran Depresión finalmente pasó factura a la estructura de la sociedad estadounidense y el polo, como la mayoría de las cosas, enfrentó tiempos espantosos. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, el número de jugadores civiles cayó de 1600 a 750. Aunque el número de jugadores militares alcanzó su punto máximo en 1940 con 1432 miembros registrados, el polo militar desapareció más tarde cuando la mecanización de la época pasó de moda la necesidad de la caballería. Entre 1942 y 1945 no se jugaron torneos de la USPA, aunque el polo continuó en campos privados. El presidente, RE Strawbridge Jr., dirigió la Asociación de 1936 a 1940, seguido por Elbridge T. Gerry hasta 1946 y luego Strawbridge sirvió nuevamente de 1946 a 1950.
El polo sobrevivió después de la guerra, gracias en gran parte a Cecil Smith de Plano, Texas , considerado uno de los primeros jugadores “profesionales” o pagados. En 1950, el número de clubes activos era 56 con 614 miembros jugadores de la USPA. Devereux Milburn Jr., hijo de la gran estrella de los 10 goles, fue presidente de la asociación de 1950 a 1960. A principios de la década de 1950 también se cerró Meadowbrook para dar paso a una carretera; Meadowbrook se mudó a Jericho, Long Island. El club nunca recuperó su dominio anterior.
Una nueva estrella estaba en el horizonte: Oak Brook en Chicago, Illinois. Cuando se jugó allí el primer Abierto de Estados Unidos en la década de 1950, el ascenso de Oak Brook comenzó y continuó a medida que el interés estadounidense por el polo revivió durante la década de 1960. Los clubes de la USPA aumentaron a 77 y se registraron 675 jugadores. La Asociación de Polo Indoor se fusionó con la USPA en 1954. El polo Indoor, también conocido como polo de arena, amplió el alcance del deporte y el polo interuniversitario regresó con George C. Sherman Jr. como presidente de la USPA de 1960 a 1966. En 1967 La USPA trasladó su sede de Nueva York a Oak Brook, la nueva sede del polo estadounidense. Esta era también marcó la introducción del dinero de patrocinadores para caballos y jugadores profesionales. Con la ayuda de William T. Ylvisaker , la Polo Training Foundation se estableció en 1967 con el propósito de recaudar donaciones para enseñar los fundamentos del polo y mejorar el deporte.
En 1970, la asociación contaba con 100 clubes y 917 jugadores registrados. Northrup R. Knox dirigió la USPA de 1966 a 1970, seguido por William Ylvisaker (1970-1975) y Hugo Dalmar Jr. (1975-1976). A principios de la década de 1970 se produjo una mayor popularidad en los principales torneos de polo y en las filas de los clubes. El polo floreció en Florida, alentado por el interés de John T. Oxley en el polo de alto handicap y la promoción del deporte por parte de William T. Ylvisaker buscando patrocinio corporativo. El juego internacional aumentó a medida que se revivió la Copa Camacho, jugada en Ciudad Juárez , México. Norman Brinker cerró la década como presidente de la USPA de 1976 a 1980.
El polo evolucionó desde un deporte de sociedad hasta incluir una base mucho más amplia de jinetes, jugadores profesionales y patrocinio comercial que cuidaban su presupuesto. Con William Sinclaire como presidente en 1980, la USPA registró 134 clubes y casi 1.400 jugadores. A Sinclaire le siguió SK Johnston Jr. como presidente de 1984 a 1988, quien supervisó el traslado de las oficinas de la USPA a Lexington, Kentucky . Con el desvanecimiento del dominio de Oak Brook, los centros de polo de la década de 1980 crecieron hasta incluir Florida, Texas y California.
En 1986, la Asociación de Polo de Estados Unidos trasladó su sede nacional a una ubicación más central en el corazón del país de pura sangre, Lexington, Kentucky. El orgullo y el interés de los espectadores estaban en su punto más alto, particularmente después del Campeonato Mundial de la Federación Internacional de Polo de 1989 en Berlín Occidental, Alemania. Ocho equipos de todo el mundo lucharon y el equipo estadounidense salió vencedor sobre Gran Bretaña en el partido final. Dirigido por el presidente, John C. Oxley (1988-1991), antes y durante el año del centenario de la Asociación de Polo de Estados Unidos, uno miraba hacia atrás, a los recuerdos y la herencia de antaño, y hacia adelante, con anticipación, hacia otros gloriosos 100 años. Desde entonces, los presidentes Stephen A. Orthwein (1991-1995), Richard C. Riemenschneider (1995-1999), Orrin H. Ingram (1999-2003), Jack Shelton (2003-2007), Thomas Biddle Sr. (2007- 2011) y Charles Weaver (2011-2015) han logrado grandes avances en las áreas de arbitraje, seguridad, reglas, interpretación de reglas, desarrollo de reglas internacionales y refinamiento del proceso de handicap. La sede nacional de la USPA se mudó de Lexington, Kentucky, y actualmente está [ ¿cuándo? ] ubicado en Lake Worth, Florida .
La USPA completó dos importantes esfuerzos de planificación estratégica (2005 y 2011) que dieron como resultado muchos programas y servicios nuevos e innovadores que fueron diseñados para hacer crecer y sostener el deporte. El establecimiento de un personal de liderazgo profesional fue el objetivo principal de las sesiones de planificación estratégica. El polo continúa fortaleciéndose y actualmente cuenta con más de 4.500 miembros, muchos de los cuales son jugadoras. Más de 250 clubes y escuelas intercolegiales e interescolares están registrados en la USPA. El crecimiento continuo a nivel universitario asegura un futuro brillante ya que la fortaleza del polo depende de estos jóvenes jugadores del mañana.
En junio de 2022, la USPA adquirió el International Polo Club Long Beach, una gran instalación de polo en Wellington, Florida , y la renombró como Centro Nacional de Polo de la USPA – Wellington, [13] más comúnmente conocido como Centro Nacional de Polo (NPC). [14]