Jerry Michael "Mike" Williams (16 de octubre de 1969 [2] - 16 de diciembre de 2000) fue una víctima de asesinato estadounidense. Inicialmente se presumió que Williams se había ahogado en un viaje de caza en el año 2000 al lago Seminole , un gran embalse que se extiende a ambos lados de la frontera entre los estados de Georgia y Florida ; su madre siempre sospechó que había sido víctima de un crimen, posiblemente en otro lugar. [3] Su cuerpo fue encontrado en octubre de 2017 cerca de Tallahassee, [4] y los funcionarios del Departamento de Aplicación de la Ley de Florida (FDLE) confirmaron que fue víctima de homicidio. [5]
Después de que el bote de Williams fuera encontrado abandonado en el lago, la teoría inicial fue que se había caído de él después de una colisión mientras cazaba patos . Sin embargo, una búsqueda prolongada y exhaustiva del lecho del lago en el área no logró encontrar su cuerpo: en ese momento, fue la única ocasión conocida en la que no se habían descubierto restos ni cuerpo después de una muerte por ahogamiento en el lago. [6] Finalmente, se concluyó que su cuerpo había sido devorado por caimanes . Después de que se encontraran en el lago botas de pescador y una chaqueta que contenía la licencia de caza de Williams seis meses después, fue declarado legalmente muerto , tras una petición judicial de su viuda, Denise. Ella se casó con Brian Winchester, un amigo en común que la había ayudado a contratar una gran póliza de seguro de vida para Williams poco antes de su desaparición.
Algunos investigadores consideraron que algunos aspectos del caso no eran coherentes con la teoría del caimán. Después de años de presión por parte de la madre de Williams, Cheryl, el caso fue reabierto en 2004 por el FDLE. Para entonces, los agentes se habían enterado de que los caimanes, de hecho, no comen durante los meses de invierno, ya que el agua está demasiado fría, y, por lo tanto, se sospechaba que podría haberse producido un crimen. Pero no se produjeron nuevas pruebas, ya que la posible escena del crimen no había sido asegurada durante la búsqueda de Williams.
Cheryl Williams escribió cartas diarias al gobernador , pidiéndole que el estado reabriera la investigación a pesar de que dos investigaciones posteriores tampoco pudieron descubrir ninguna información nueva significativa, alejando a muchos de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a los que había persuadido previamente para que la reabrieran. [7] [8] La serie del canal Investigation Discovery Disappeared dedicó un episodio al caso en 2012. [9] En 2016, Winchester fue arrestado por cargos derivados de un incidente en el que supuestamente secuestró a Denise, la viuda del hombre desaparecido, que ahora se estaba divorciando de él; [10] fue sentenciado a 20 años de prisión el día antes de que el FDLE anunciara que se había encontrado el cuerpo de Williams. En mayo de 2018, Denise Williams fue arrestada y acusada de asesinato en primer grado, conspiración para cometer asesinato y complicidad. [11] Fue declarada culpable en diciembre de ese año, después de que Winchester testificara haber disparado a Michael a instancias de Denise cuando su plan original de organizar un accidente de navegación fracasó, y fue sentenciada a cadena perpetua en enero de 2019. [12] En 2020, un tribunal de apelaciones de Florida anuló su condena por asesinato, pero confirmó su condena por conspiración para asesinar, por la que cumplirá 30 años.
Jerry Michael Williams era conocido como Michael o Mike. Creció en Bradfordville [6] (al norte de Tallahassee), hijo de un conductor de autobús Greyhound [3] y una cuidadora de niños que lo crió a él y a su hermano mayor Nick en un remolque de doble ancho . En lugar de construir una casa, los padres ahorraron su dinero para que ambos niños, que ayudaban trabajando de noche en supermercados, pudieran asistir a la North Florida Christian High School . Allí Mike se destacó, sirviendo como presidente del consejo estudiantil , jugando fútbol y siendo activo en el Key Club . A la edad de 15 años, comenzó a cazar patos como pasatiempo, y también conoció a su compañera de estudios Denise Merrell. [13]
Después de North Florida Christian, asistió a la Universidad Estatal de Florida , donde se especializó en ciencias políticas y planificación urbana . [14] Antes de graduarse, fue contratado por Ketcham Appraisal Group como tasador de propiedades . Se distinguió por ser "el hombre más trabajador que he visto", según el propietario de la empresa. Después de casarse con Merrell en 1994, a menudo se iba a casa a cenar y volvía a trabajar después de que ella (y más tarde, su hija también) se fuera a la cama, y a veces iba a trabajar después de ir a cazar patos por la mañana. [13] Según su madre, Mike ganaba 200.000 dólares estadounidenses al año en el momento de su desaparición. [15] Él y Denise habían comprado una casa en una pequeña subdivisión de lujo en el lado este de la ciudad. [2]
En 1999, nació la única hija de Williams. Sus compañeros de trabajo dijeron que estaba tan dedicado a ella como a su trabajo. Al año siguiente, su padre murió. A mitad de año, la pareja compró una póliza de seguro de vida de un millón de dólares a su nombre a través de Brian Winchester, [6] un conocido de la infancia de Merrell que también se había convertido en el mejor amigo de su marido. Más tarde ese año, Williams le dijo a su madre, a la que había estado consolando, que le hubiera gustado tener 50.000 dólares para tomarse el año siguiente de descanso. [3]
Dos días antes de su desaparición, Mike y Denise le dijeron a su madre, así como a su hermano Nick, que estaban planeando tener otro hijo pronto. En 2001, dijo ella, planeaban hacer un crucero por Hawai esa primavera; más adelante ese año él también esperaba viajar a Jamaica por trabajo. [13]
Según Denise Williams, en la mañana del 16 de diciembre de 2000, un sábado, su marido se despertó temprano, saliendo de la casa en Centennial Oaks Circle [2] mucho antes del amanecer, con el bote a cuestas, para ir a cazar patos al lago Seminole . El lago es un gran embalse aproximadamente a 50 millas (80 km) al oeste-noroeste de Tallahassee ubicado en la esquina suroeste de Georgia a lo largo de su frontera con Florida , donde otros tres arroyos se fusionan para formar el río Apalachicola . La pareja tenía planes de celebrar su sexto aniversario de bodas esa noche en Apalachicola . [8]
Al mediodía, Denise llamó a su padre para decirle que Mike no había regresado; el padre de Brian Winchester (el mejor amigo de Mike) condujo con Winchester hasta las zonas del lago donde sabían que Mike Williams solía ir a cazar patos. Encontraron su Ford Bronco 1994 cerca de un embarcadero remoto en el condado de Jackson , en el lado de Florida. Después de que llamaran a los investigadores de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FFWCC), comenzó una búsqueda, pero pronto tuvo que ser suspendida después de que estallara una tormenta. [3]
La investigación inicial de la búsqueda estuvo a cargo de la FFWCC. Como se les había informado de la desaparición de un cazador, la agencia manejó el caso de esa manera, centrándose en la búsqueda y el rescate o la recuperación. "No teníamos mucho en lo que basarnos, excepto que había un bote vacío y el tipo no apareció", recordó más tarde, después de jubilarse, uno de los oficiales de la agencia. "No teníamos nada de la escena que sugiriera que se trataba de un crimen". Los agentes de la Oficina del Sheriff del Condado de Jackson estuvieron presentes, pero trabajaron principalmente en funciones de apoyo. [3]
Los investigadores se centraron en las 4 hectáreas (10 acres) del lago que rodea la ensenada donde estaba aparcada la camioneta de Williams. Su bote fue encontrado pronto a unos 69 m (225 pies) [16] de la rampa por un piloto de helicóptero, que inicialmente supuso que se trataba de un bote que se estaba utilizando en la búsqueda. Después de recuperar el bote, los investigadores encontraron la escopeta de Williams, todavía en su estuche, pero ninguna señal de él. [3]
Se cree que la ensenada era un huerto antes de que se construyeran represas en los ríos Chattahoochee y Flint y en Spring Creek para crear el lago. Su nombre, Stump Field, se debe a los numerosos tocones que sobresalían por encima y por debajo del nivel del agua, [3] lo que requería un manejo cuidadoso de cualquier embarcación a motor en la zona. Los investigadores supusieron que Williams había golpeado un tocón con su bote, se había caído, se había hundido en aguas de 8 a 12 pies (2,4 a 3,7 m) de profundidad cuando sus botas de pescador se llenaron y luego se había ahogado cuando no pudo salir. [6]
Si Williams se hubiera ahogado, se habría esperado que su cuerpo finalmente flotara hacia la superficie, lo que facilitaría su descubrimiento. Los investigadores aseguraron a la familia Williams que su cuerpo saldría a la superficie, como el de otras víctimas de ahogamiento, en un plazo de entre tres y siete días, o quizás un poco más debido al frente frío que se había instalado después de la tormenta de la primera noche. Sin embargo, no se encontró ningún cuerpo. [16]
Diez días después de la búsqueda, se encontró un sombrero de caza con estampado de camuflaje , pero no se pudo relacionarlo con Williams. Los esfuerzos continuaron hasta que se suspendió la búsqueda a principios de febrero. Desde entonces se ha sugerido que la búsqueda podría haber continuado si Denise Williams hubiera mostrado interés en ello. En ese momento, el caso todavía se consideraba abierto. "Nada en las investigaciones o los esfuerzos de búsqueda y rescate ha producido ninguna prueba definitiva de un accidente de navegación o una fatalidad hasta esta fecha", se lee en el informe final, emitido a fines de febrero de 2001. [3]
Si Williams se hubiera ahogado tras caerse accidentalmente de su bote, su cuerpo sería el único de las 80 muertes conocidas en el lago que nunca se habría encontrado. El director de una empresa de búsqueda privada que complementó los esfuerzos oficiales hacia el final de la búsqueda ofreció una posible explicación. "Con la vida silvestre alrededor, supongo que los caimanes han desmembrado y han almacenado los restos en un lugar que no podríamos encontrar", escribió en un informe. Los primeros investigadores habían informado de haber visto muchos de ellos, y algunos de los funcionarios estaban dispuestos a aceptar la posibilidad. "Todo el mundo sabe que el lago está lleno de caimanes", dijo David Arnette del FFWCC. "Buscas otras respuestas: '¿Por qué no ha aparecido el cuerpo?'" [16]
Se sugirió que tal vez el cuerpo de Williams se había enredado en los lechos de densa hidrilla debajo de la superficie del lago, y luego fue encontrado por los caimanes, mientras las tortugas y los bagres se acababan lo que habían dejado atrás. [16] Denise Williams, que había evitado la atención de los medios durante la búsqueda de su marido, aceptó que su marido había muerto. Organizó un servicio conmemorativo para Mike que se celebraría al día siguiente de que terminara la búsqueda. [3]
En junio, un pescador de la zona de Stump Field descubrió un par de botas de pescador flotando en el lago, y los buzos llamados para buscar en la zona recuperaron del fondo del lago una chaqueta de caza ligera y una linterna: en uno de los bolsillos de la chaqueta había una licencia de caza con el nombre y la firma de Williams. Sin embargo, no había marcas de dientes ni ningún otro daño en las botas de pescador, ninguno de los objetos recuperados mostraba signos de haber estado en el agua durante un período similar al que Williams había estado desaparecido, y no se encontró ninguna prueba de ADN que vinculara la ropa con él. Sin embargo, una semana después, un juez del condado de Leon aceptó la petición de Denise Williams de que Mike fuera declarado legalmente muerto sobre la base de esos objetos recuperados y la suposición de que los caimanes y otras formas de vida acuática habían consumido el cuerpo en su totalidad. [3]
La decisión del tribunal permitió a Denise Williams proceder de inmediato con las reclamaciones sobre las pólizas de seguro de vida de su marido, de las que recibió 1,5 millones de dólares. Cinco años después, se casó con Brian Winchester, [15] que había vendido a Mike algunas de las pólizas unos meses antes de que desapareciera. La pareja pasó a vivir en la misma casa en la que Denise y Mike habían vivido antes. Denise y Brian se han negado en gran medida a hablar del caso públicamente. [15]
El equipo de búsqueda privado que conjeturó la teoría del caimán había sido contratado cerca del final de la búsqueda original por la madre de Williams, Cheryl. Después de que terminó, y después de que su hijo fuera declarado legalmente muerto (procedimientos que ella dijo en 2008 que habría impugnado de haber estado al tanto de ellos [15] ), ella todavía no estaba convencida de que se hubiera ahogado en el lago, pero sus intentos de lograr una investigación más profunda fueron infructuosos. Ella ha declarado [9] que recibió amenazas para disuadirla. Durante los siguientes años, investigó por su cuenta cuando no dirigía una guardería en su casa. Publicó anuncios en periódicos locales y puso vallas publicitarias solicitando información. Todas las investigaciones posteriores del caso fueron resultado de sus esfuerzos. [6]
Ella creía que su hijo podría estar vivo todavía. "Me critican mucho por no admitir que Mike está muerto", dijo al Tallahassee Democrat en 2007. "Todo lo que sé es que no puedo dejar de buscarlo hasta encontrarlo". Sus esfuerzos habían tensado gravemente su relación con su ex nuera. [6]
En 2004, el Departamento de Aplicación de la Ley de Florida (FDLE) acordó reabrir el caso después de la presión ejercida por Cheryl Williams y un amigo. [3] Normalmente no tiene jurisdicción en casos de personas desaparecidas y no puede involucrarse en investigaciones basándose únicamente en la solicitud de un ciudadano, aunque puede ofrecer asistencia a las agencias locales, como lo hizo en este caso. [17] En retrospectiva, muchos oficiales estuvieron de acuerdo con ella en que las circunstancias que rodearon el aparente ahogamiento de Michael Williams cuatro años antes eran inusuales y estaban en total desacuerdo con esa conclusión:
Los investigadores también descubrieron que Williams no solía cazar solo. "Algunas cosas parecían inusuales desde el principio", dijo Arnette del FFWCC, quien inicialmente había pensado que la situación era un caso típico que involucraba a un cazador desaparecido y un posible accidente de navegación. "Luego, después de un par de días, tres días y después de que pasaran las semanas, esas primeras cosas parecían aún más fuera de lugar". [3]
Las dudas de que Williams se hubiera ahogado se hicieron mucho más serias cuando los investigadores descubrieron que, de hecho, los caimanes no suelen alimentarse durante los meses de invierno debido a las temperaturas más frías. Durante el período de búsqueda, las temperaturas diurnas promediaron alrededor de 55 °F (13 °C), con mínimas nocturnas por debajo del punto de congelación. Algunas noches llegaron a bajar hasta 19 °F (-7 °C); [16] se hizo una fogata en un bidón de 55 galones en la orilla para que los buscadores se mantuvieran calientes. [3] El agua, que ya estaba a 58 °F (14 °C) el día de la desaparición de Williams, bajó a 46 °F (8 °C), y el lago se congeló hasta 20 pies (6,1 m) de la orilla. [16]
En esas condiciones, "es muy improbable que un caimán estuviera activo", dijo Matt Aresco, un herpetólogo local consultado por las autoridades. "Lo único que hacen es mantener su temperatura corporal ... Cincuenta y ocho grados es demasiado frío para que un caimán esté interesado en la comida". [16]
Como dijo Ronnie Austin, otro investigador que trabajaba en la oficina del fiscal del estado , incluso si un caimán hubiera "desafiado todo comportamiento conocido de caimán" y se hubiera comido el cuerpo de Williams, probablemente hubiera dejado algo atrás. Williams medía 1,78 m y pesaba 77 kg. [2] Aresco considera que cualquier teoría que atribuya el cuerpo desaparecido a caimanes y otros animales acuáticos es "exagerada... Sería muy, muy inusual que un hombre adulto desapareciera por completo". [16]
Las botas de pescador, descubiertas casi seis meses después de la desaparición de Williams, socavaron aún más la teoría del caimán. Si bien el buceador que las recuperó informó que estaban en una zona de maleza removida con excrementos de caimán cerca, en consonancia con la creencia original de que Williams se había ahogado mientras las llevaba puestas, admitió que "nadie puede adivinar" si las habían colocado más tarde en ese lugar. "No sabemos de dónde vinieron estas botas de pescador", dijo Austin. [3]
Las sospechas de los investigadores aumentaron aún más por el estado de las botas: intactas, sin marcas de dientes y sin ninguno de los residuos que se esperaría que se acumularan en un objeto sumergido en el lago durante tanto tiempo como supuestamente habían estado las botas. Arnette filtró el agua que contenían después de recuperarlas y no encontró restos humanos. [3] La chaqueta de caza y la linterna también estaban en mucho mejor estado de lo esperado, y esta última incluso funcionaba cuando se encendía. [2]
Además del estado de las botas de pescador, estaba la cuestión de por qué Williams las llevaba puestas cuando supuestamente se cayó del barco. Según un amigo que cazaba con él con frecuencia, incluso una semana antes de su desaparición, Williams se tomaba muy en serio la seguridad, y mantenía sus armas en el trabajo, lejos de su hija, entre otras precauciones. [13] En el agua, nunca se ponía las botas de pescador hasta que llegaba al punto en el que planeaba salir y empezar a cazar, siguiendo un procedimiento de seguridad común para evitar el tipo de accidente del que se cree que murió más tarde. "Por mucho que me lo repitiera", dijo el amigo, "¿por qué llevaría las botas de pescador mientras conducía el barco?" [3]
"Mi intuición me dice que Mike no murió en el lago Seminole ", dijo Austin en 2006, después de dejar la fiscalía estatal para pasarse al FDLE . Añadió que esa creencia era compartida por todos los investigadores en ese momento. "Yo diría que se trata de una persona desaparecida sospechosa". [3]
Sin embargo, la nueva investigación se hizo extremadamente difícil debido a las deficiencias de la búsqueda original, en la que no se había tenido en cuenta la actividad criminal. "No protegieron en absoluto la escena del crimen ", recordó un amigo de la familia Williams con experiencia en la aplicación de la ley, que había cuidado el fuego del tambor durante la búsqueda. "Lo arruinaron". Cuando los investigadores comenzaron a darse cuenta de que deberían haber hecho algunas preguntas más, la oportunidad había desaparecido. El Bronco de Williams y el barco habían sido devueltos a su familia y amigos, las pisadas de los numerosos voluntarios y buscadores por toda la orilla del lago habían hecho imposible recolectar evidencia alguna de esa zona, y los elementos recuperados posteriormente del lago no habían sido retenidos. [3]
Sin ninguna de esas pruebas ni el cuerpo de Williams, a la policía le resultó imposible armar un caso. "[Estamos] ante un muro de ladrillos... dándonos cabezazos contra él", dijo Austin. Derrick Wester, un investigador de la oficina del sheriff del condado de Jackson , estuvo de acuerdo en que estaban "tratando de compensar" el hecho de no haber considerado la posibilidad de que las cosas no hubieran sido lo que parecían en 2000. Su oficina mantuvo el caso abierto y tenía algunas personas de interés , aunque no las identificó. [3]
El FDLE cerró el caso, convencido de que la teoría del caimán era errónea, pero sin ninguna pista o prueba que le permitiera investigar más a fondo. En 2006, los investigadores de casos sin resolver ya no devolvían las llamadas telefónicas de Cheryl Williams. Ella siguió haciendo lo que pudo para dar publicidad al caso, publicando anuncios en el Tallahassee Democrat . [3]
En octubre de 2007 surgió una nueva pista posible, cuando el hermano mayor de Michael Williams encontró una fotografía y el número de serie de una pistola Ruger calibre 22 que había pertenecido a su padre. Michael la había heredado tras la muerte de su padre y, después de que Michael fuera declarado legalmente muerto, era la única de sus armas de fuego que Denise Williams no había devuelto a sus antiguos suegros. Después de que el investigador del sheriff del condado de Jackson, Wester, pidiera a la Oficina Federal de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF) que la buscara, los agentes visitaron a Denise y Brian Winchester, ahora casados, en su casa (la misma en la que había vivido con Michael), para entrevistarlos. [6]
Varios días después, su abogado entregó el arma al FDLE. Fue enviada a un laboratorio forense estatal para realizar pruebas de ADN : los resultados no han sido publicados. En el aniversario de la desaparición de Williams ese año, los Winchester hicieron una de sus pocas declaraciones públicas sobre el caso: "Durante siete años hemos rezado y esperado averiguar con certeza qué le pasó a Mike", dijo Brian en un correo electrónico al Democrat , y "Nadie quiere que Mike sea encontrado más que nosotros". Circulaban rumores por Tallahassee de que un gran jurado había estado escuchando pruebas y pronto presentaría acusaciones . [6]
En 2008, la División de Fraude de Seguros (DIF) del Departamento de Servicios Financieros de Florida , en colaboración con el FDLE, comenzó a investigar el caso desde ese ángulo. Normalmente, según la ley de Florida , el plazo de prescripción de ese delito es de cinco años, lo que significa que habría expirado en 2005, pero puede extenderse por tres años en determinadas circunstancias. [15]
"Las circunstancias que rodean este caso plantean muchas preguntas serias y preocupantes", dijo el abogado principal del DIF, Mark Schlein. Perry, el oficial de la FFWCC que había estado muy involucrado en la búsqueda original, agregó en ese momento que si él o cualquier otra persona que investigaba hubiera sabido que había una póliza de seguro de vida importante a nombre de Williams, y quién era el beneficiario , esa búsqueda podría haberse manejado de manera diferente. Se observó que la petición judicial de Denise Williams para que se declarara legalmente muerto a su esposo solo mencionaba las pólizas de la Kansas City Life Insurance Company que Winchester le había vendido, omitiendo las pólizas a través de otras compañías que Michael Williams había obtenido a través de otras fuentes. [15]
Sin embargo, Brian Jones, un experto en derecho de seguros de la Universidad Estatal de Florida , dijo al demócrata que cualquier caso de fraude tendría que basarse en algo más que los hechos ya conocidos que han despertado el interés de la investigación. "El mero hecho de que no puedan localizar el cuerpo no es necesariamente algo que le importe a la industria de seguros", dijo. Pero si se demostrara que Michael Williams estaba muerto y se demostrara que el beneficiario había estado involucrado, o si todavía estaba vivo (como su madre y muchos residentes del condado de Jackson creían posible), [3] entonces una compañía de seguros consideraría seriamente iniciar un caso. [15]
Sin embargo, cuando se cumplió el octavo aniversario de la desaparición de Williams, el DIF había cerrado el caso. “Nuestro trabajo fue extremadamente difícil y simplemente no pudimos reunir suficientes pruebas para continuar con la investigación”, dijo Schlein. Agregó que si se recibía nueva información, la investigación podría reabrirse. “Tenemos sospechas, pero lo que necesitamos son pruebas”. [18]
Otra posible pista que se encontró ese año también resultó infructuosa. Carrie Cox, una autodenominada psíquica [17] y perfiladora psicológica forense certificada de Kentucky que revisó el caso, había identificado una posible ubicación del cuerpo de Williams. Dio a los investigadores las coordenadas de un lugar en el condado de Wakulla cerca de otro embarcadero. Se llevaron perros rastreadores de cadáveres a la zona y lo olfatearon, pero no encontraron nada. Cox, no obstante, concluyó que "estamos avanzando en la dirección correcta... creo que hay algo allí". [18] Los funcionarios del FDLE dijeron en 2011 que Cox no había encontrado nada que requiriera una investigación más profunda. [17]
A pesar del fracaso de una tercera investigación para esclarecer el destino de su hijo, Cheryl Williams persistió. Sus esfuerzos llevaron a que el canal de cable Investigation Discovery hiciera un segmento sobre la desaparición de Michael y las investigaciones posteriores a fines de 2011. "No sabemos cuál es la prueba irrefutable , pero esperamos que alguien la encuentre", dijo. [17]
Para entonces, ella ya se había desilusionado con el FDLE, creyendo que era incompetente o que no estaba interesado en resolver el caso. En particular, llegó a creer que la investigación se vio obstaculizada por la participación del agente Mike Philips, amigo tanto de su hijo como de su entonces esposa. Philips le había dicho al principio de la búsqueda que Michael probablemente había sido devorado por caimanes, por lo que ella había asumido que él había estado involucrado en la investigación en ese momento. Él dijo más tarde que nunca lo estuvo y que simplemente estaba tratando de consolarla; el FDLE dijo que su participación se limitó a preguntar a sus superiores si la agencia podía ayudar con la búsqueda; no vio la necesidad de investigar formalmente su papel. [17]
A partir del día de Año Nuevo de 2012, Cheryl comenzó a escribir una carta por día al gobernador Rick Scott , pidiéndole que hiciera que otra agencia además del FDLE investigara o que nombrara a un fiscal especial para hacerlo. Después de haber escrito más de 200 cartas sin siquiera un acuse de recibo de que las habían recibido, comenzó a preguntar personalmente por qué. Resultó que la oficina del gobernador las había enviado, sin abrir, a la sede del FDLE, donde se colocaron en el expediente del caso. Ella estaba indignada. "No podrían haberme lastimado más ni aunque me hubieran dado un puñetazo en la cara". [8]
En 2012, Denise y Brian Winchester se separaron , al parecer debido a su adicción al sexo ; ella solicitó el divorcio en 2015. [4] Brian se opuso inicialmente y se le tuvo que ordenar que cumpliera. Como parte de esa orden, debía proporcionar una tasación de la casa de la pareja, que debía presentarse a principios de agosto de 2016. [10]
Denise dijo a los investigadores de la Oficina del Sheriff del Condado de Leon que, el 5 de agosto, el día en que se debía presentar la tasación ante el tribunal, salió de su casa para conducir hasta su trabajo en la Universidad Estatal de Florida . Mientras hablaba por teléfono con su hermana, vio a alguien subirse al asiento trasero de su coche. Resultó ser Brian. [10]
Le quitó el teléfono y comenzó a gritarle instrucciones. Ella no obedeció hasta que le mostró un arma. Ella dijo más tarde que él afirmó que esto era necesario porque ella no estaba respondiendo sus llamadas y estaba bloqueando sus mensajes de texto. En lugar de ir a donde él quería que fuera, ella se detuvo en el estacionamiento de una farmacia CVS , cerca de la puerta. [10]
Brian le dijo que estaba planeando suicidarse con la pistola. No quería el divorcio y sentía que no tenía nada por lo que vivir si se llevaba a cabo. Le aseguró que no quería matarla. Ella logró calmarlo y lo llevó de regreso al lugar donde había estacionado su propia camioneta en un parque cercano. Antes de ir, tomó una sábana marrón, una sábana de plástico de otro color, una botella de lejía en aerosol y una herramienta del auto de Denise. [10]
Después de que ella se fue, Brian se acercó a ella y se disculpó por sus acciones. A pesar de que ella le prometió que no le diría a la policía sobre el incidente, ella condujo directamente hacia ellos después. [10] Según un amigo de Winchester entrevistado posteriormente por la policía, él estaba cada vez más preocupado de que, como resultado del divorcio, Denise le dijera a la policía lo que sabía sobre "ese tipo que murió hace 10 o 12 o 15 años". Ella no había respondido a sus numerosas llamadas telefónicas, por lo que se le ocurrió su plan de esperar en su auto y apuntarla con una pistola. [4]
Brian fue arrestado y acusado de secuestro , agresión doméstica y robo a mano armada, dos de los cuales eran delitos graves. Denise solicitó órdenes de protección , diciendo que temía por su vida y la de su hija. [10] Después de una audiencia la semana siguiente en la que dijo que no podía comer ni dormir desde el incidente, el tribunal decidió retener a Brian sin derecho a fianza . [19]
Cheryl Williams expresó su esperanza de que este avance pueda llevar a la resolución de la desaparición de su hijo. "[Brian] no va a dejar que Denise ande sola con todo ese dinero", dijo al New York Daily News . "Rezo para que no se suicide, rezo para que nos diga qué sucedió realmente". Añadió que es la única de su familia que mantiene la esperanza de que su hijo todavía esté vivo. [20]
En diciembre de 2017, Winchester fue sentenciado a 20 años de prisión por el secuestro, con crédito por 502 días de tiempo cumplido , a los que seguirían 15 años de libertad condicional. Su abogado le dijo al tribunal que ese día tenía tendencias suicidas, no solo debido al divorcio sino también al reciente diagnóstico de cáncer terminal de su madre y la decisión de su hijo adolescente de su primer matrimonio de mudarse con su madre, y abogó por la pena mínima obligatoria de 10 años . Los fiscales respondieron que las acciones de Winchester ese día indicaban que planeaba un asesinato-suicidio que solo se evitó gracias al pensamiento rápido de Denise, y pidieron al tribunal la pena máxima de 45 años. [21] Winchester ahora está encarcelado en la Institución Correccional de Wakulla . [22]
No se hizo mención del caso Williams durante la sentencia de Brian Winchester, aunque el fiscal estatal Jack Campbell dijo a los medios que esperaba que el caso contra Winchester ayudara a las autoridades a resolver esa desaparición. [21] Más tarde se informó que había llegado a un acuerdo con los fiscales antes de la sentencia de que no solicitarían una sentencia de cadena perpetua por el cargo de secuestro ni presentarían ciertas pruebas en la audiencia. Lo que ese acuerdo exigía de Winchester, si es que exigía algo, más allá de su declaración de culpabilidad, no se ha revelado. [4]
Al día siguiente, en una conferencia de prensa, Mark Pérez, el agente especial a cargo del FDLE, anunció a los periodistas reunidos que se había encontrado el cuerpo de Williams y que se había determinado que era víctima de un homicidio. Sin embargo, se negaron a revelar detalles sobre cómo había sido asesinado, quién podría ser sospechoso o persona de interés o dónde se había encontrado el cuerpo, diciendo que estaban reteniendo esa información ya que se esperaba que solo los perpetradores la conocieran. [5]
Posteriormente, el FDLE reveló que habían encontrado los restos de Mike Williams al final de la calle sin salida de Gardner Road en el norte del condado de Leon , a cinco millas (8,0 km) de donde creció; se confirmó que eran suyos tras una coincidencia con el ADN de su madre. No se proporcionaron otros detalles. [4]
Después de que Denise Williams fuera arrestada, el FDLE reveló que habían recibido información sobre dónde estaba el cuerpo a principios de octubre de 2017. Los empleados de obras públicas del condado trajeron retroexcavadoras para lo que les dijeron que era un ejercicio de entrenamiento. Después de cinco días de 16 horas cavando hoyos de 9 pies de profundidad (2,7 m) en el barro en esa esquina del lago, mientras retenían las aguas del lago con represas y bombas en medio de la presencia constante de anguilas y serpientes de agua , el FDLE estaba listo para contratar a un contratista privado para terminar el trabajo. [23]
El 18 de octubre, el equipo de perros de búsqueda y los oficiales finalmente encontraron los restos de Mike Williams en los montones de tierra apilados sobre láminas de madera contrachapada. Una fuente del FDLE le dijo al Tallahassee Democrat que se recuperó el 98% de sus huesos, todos muy bien conservados, al igual que parte de la ropa que había estado usando, como guantes de invierno y botines. Dos pruebas de ADN coincidieron con la muestra de su madre. [23]
El 8 de mayo de 2018, Denise Williams fue arrestada en la Universidad Estatal de Florida cuando salía del trabajo para celebrar el cumpleaños número 19 de su hija, minutos después de que un gran jurado la acusara de los cargos de asesinato en primer grado , conspiración para cometer asesinato en primer grado y complicidad después del hecho . Los fiscales continuaron guardando los detalles del crimen para sí mismos, diciendo que los compartirían en la corte cuando llegara el momento. Dijeron que buscarían que se le negara la libertad bajo fianza . [11]
El abogado de Denise se negó a hacer comentarios en ese momento, diciendo que no había tenido tiempo de revisar el caso. El ex marido de Denise, Winchester, estaba cumpliendo su condena en la Institución Correccional Wakulla cerca de Tallahassee; su abogado dijo que su cliente subiría al estrado en el juicio si se veía obligado legalmente a hacerlo. Sin embargo, el abogado no creía que Winchester fuera acusado también en el caso. [11]
Dos agentes del FDLE fueron a la casa de Cheryl Williams inmediatamente después de la acusación para informarle. Ella no habló con los medios sobre cómo reaccionó ante la noticia. [11]
La acusación de tres páginas se publicó dos días después. Reveló que los fiscales creían que Denise supuestamente comenzó a conspirar con Winchester en marzo de 2000, nueve meses antes de que su primer marido desapareciera. Se alega que Winchester mató a Michael con una pistola. El cargo de complicidad sugería que en algún momento entre agosto de 2014 y el día en que Winchester fue sentenciado, Denise supuestamente había ayudado a Winchester a evitar ser procesado o arrestado por el crimen. [24]
Ethan Way, el abogado de Denise, dijo que su cliente era inocente de todos los cargos. "[Ella] no tuvo absolutamente nada que ver con la desaparición de Mike Williams y no tuvo absolutamente nada que ver con ninguno de los crímenes que cometió Brian Winchester". Le pareció conveniente que la acusación se produjera después de que Winchester hubiera estado en prisión durante varios meses. En nombre de Denise, Way se declaró inocente. [25]
A fines de junio de 2018, Denise Williams fue detenida sin derecho a fianza y se fijó la fecha del juicio para el 24 de septiembre. Se reprodujo en el tribunal el audio de la entrevista de Brian Winchester con el FDLE. En ella, Brian confesó haber apretado el gatillo, pero afirma que el asesinato fue idea de Denise. Su defensa argumentó que la cinta no debería haber sido admitida como prueba ya que Winchester no fue acusado de nada a pesar de su admisión; la fiscalía dijo que simplemente le pidió que dijera la verdad sobre lo que sucedió. [26] Fue a juicio en diciembre. [12]
El testigo estrella del estado fue Brian Winchester, quien testificó extensamente sobre cómo él y Denise nunca terminaron realmente su relación de la escuela secundaria, incluso después de que ambos se casaron con otras personas. Kathy Thomas, la primera esposa de Winchester, le dijo al jurado que había sospechado que los dos tenían una aventura a fines de la década de 1990, cuando frecuentemente salían en citas dobles con Mike y Denise. Brian dijo en su confesión, una cinta de la cual fue reproducida para el jurado, que la aventura había comenzado en 1997 y simplemente "se había convertido en una bola de nieve". [27]
Después de reavivar discretamente la relación, los dos comenzaron a considerar matar a Mike para poder casarse, ya que la familia de Denise desaprobaba el divorcio por razones religiosas. Denise sugirió simular un accidente de barco en el Golfo de México donde podrían arrojar a Mike y Kathy Thomas por la borda, pero Winchester no quería matar a la madre de sus hijos. Después de rechazar los planes de un asesinato en la oficina de Mike que pretendía parecer un robo, a Winchester se le ocurrió la idea de un aparente accidente de caza después de salvar a Mike de las arenas movedizas cuando los dos estaban cazando en Arkansas . [27]
Winchester dijo que el día que Mike desapareció lo había convencido para que fuera al lago Seminole. Una vez en el agua, le había pedido a Mike que se pusiera las botas de pescador y luego lo había empujado fuera del bote, pensando que no podría salir a la superficie y que se ahogaría. Pero en lugar de eso, logró llegar a un tocón de árbol, por lo que Winchester le disparó una sola vez con la escopeta en la cara. Como la muerte de Mike ya no podía hacerse pasar por un accidente de navegación, Winchester enterró el cuerpo donde lo encontraron más tarde, luego limpió su camioneta y fue a una fiesta navideña familiar, donde se enteró de que se estaba realizando una búsqueda. Él y Denise se tomaron las cosas con calma después del "accidente" de Mike, tanto para que el dinero del seguro ganara más intereses como para disipar cualquier sospecha. [27] El secuestro que lo había llevado a su actual encarcelamiento, explicó, fue su reacción al miedo de que Denise revelara la verdad sobre lo que le había sucedido a su primer marido ahora que ella y Brian se estaban divorciando. [28]
Los fiscales también reprodujeron una conversación telefónica grabada en la que Kathy Thomas, que trabajaba con la policía en ese momento, le había dicho a Denise que sabía la verdad sobre el crimen. Cada vez que lo mencionaba, Denise intentaba cambiar de tema, [12] pero en un momento dado preguntó: "¿Qué sabes?" [28] El fiscal estatal adjunto Jon Fuchs dijo que esta evasiva, así como la respuesta desapasionada de Denise cuando Winchester le contó cómo había matado a Mike, demostraban la sangre fría con la que ayudó a planificar el crimen que ocurrió en su nombre. [12]
Way argumentó en respuesta que no había evidencia física que vinculara a Denise con el crimen y que había sido enteramente idea de Winchester; expresó su incredulidad por el hecho de que Winchester no estuviera siendo juzgado a pesar de haber admitido haber cometido él mismo el crimen. Después de cuatro días de testimonios, el jurado tardó ocho horas en condenar a Denise por todos los cargos. Way dijo que su cliente apelaría la condena. [12]
En febrero de 2019, Denise fue condenada a cadena perpetua. No habló ni ofreció argumentos en su defensa. La única persona que se dirigió al tribunal, además de los abogados, fue Cheryl Williams, quien dijo que finalmente se había hecho justicia y que Denise le había arrebatado no solo a su hijo, sino también a su nieta. [29]
Cinco meses después, Anslee, la hija de Mike y Denise, recibió todos los bienes del patrimonio de su difunto padre y el dinero del seguro que le correspondía a Denise, después de que su madre se los cediera para evitar ser procesada por tres cargos de fraude de seguros . Como parte del acuerdo, Anslee no puede utilizar nada del dinero de los honorarios legales de su madre; si lo hiciera, le debería al estado una multa de 150.000 dólares. [30] Denise ahora está encarcelada en el Centro de Recepción de Mujeres de Florida . [31]
En enero de 2020, Denise Williams apeló su condena y cadena perpetua. Su abogado argumentó ante el Tribunal de Apelaciones del Primer Distrito de Florida que no había pruebas de que estuviera implicada en la comisión del asesinato. [32] En noviembre de 2020, se anuló la condena por asesinato, pero se confirmó la condena por conspiración para cometer asesinato, incluida la pena de 30 años que la acompañaba. [33] [34]
En abril de 2021, el Fiscal General de Florida apeló la revocación de la condena por asesinato de Denise ante la Corte Suprema del estado . [35] [36] Citó precedentes conflictivos y disposiciones constitucionales estatales. [36] : iii El tribunal se negó a escuchar la apelación. [37]
A principios de la década de 2000, Cheryl Williams había publicado volantes, colocado carteles y publicado anuncios en periódicos solicitando información sobre el caso. Uno de los anuncios llamó la atención de Jennifer Portman, periodista del Tallahassee Democrat . En 2006, después del cierre de la primera investigación del FDLE, escribió un extenso artículo sobre el caso. [3] Siguió la historia hasta la condena de Denise, y se aseguró de mantener el cartel del caso en la pared de su cubículo. [7]
En 2011, el caso llegó a otros dos formatos mediáticos. Carrie Cox, la psíquica y perfiladora que había identificado un posible lugar de enterramiento en el que no se encontró ningún cuerpo, publicó Alligator Alibi , un extenso libro con documentos de la investigación, las notas de Cheryl Williams y sus propios comentarios. [17] Lo apoyó con una página de Facebook homónima , donde publica regularmente todas las actualizaciones que puede y noticias sobre otros casos similares. [38]
A finales de ese año, la serie del canal de cable Investigation Discovery, Disappeared, dedicó un episodio al caso. [9] Cheryl Williams lo promocionó intensamente en los días previos a su emisión. [17] Portman, quien fue entrevistada, dijo que siempre podía saber cuándo se retransmitía debido al aumento de correos electrónicos que recibía, muchos de los cuales planteaban preguntas que ella misma había intentado en vano que las autoridades respondieran. Después de una de esas retransmisiones en 2015, expresó la esperanza de que "un día... en lugar de una pregunta, haya una respuesta". [7]
El podcast Crime Junkie presentó el caso en un episodio que se lanzó a principios de 2019.
El 13 de noviembre de 2020, True Crime Network presentó el caso en la temporada 1, episodio 11, de Meet, Marry, Murder . [39]
En agosto de 2021, el estreno de la séptima temporada de la serie Cold Case Files de A&E Network presentó el caso.
En agosto de 2023, fue el tema de la cuarta temporada de la serie de podcast Over My Dead Body de Wondery .
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