Los Docklands Settlements eran una red de centros de servicios en áreas deprimidas de Londres, destinados a satisfacer las necesidades sociales y espirituales de la población local en una época en la que no existía la prestación pública de tales servicios. Los asentamientos se originaron en 1894 con la fundación de la Malvern Mission en Canning Town , por parte del personal del Malvern College . Bajo el liderazgo de Reginald Kennedy-Cox y otros, durante la primera mitad del siglo XX la Malvern Mission se expandió enormemente. Renombrada "Dockland Settlement No. 1", se convirtió en el centro a partir del cual se establecieron subcentros en todo el este de Londres y en varias ciudades provinciales. Después de la Segunda Guerra Mundial y la expansión del Estado de Bienestar , el enfoque de las actividades cambió; en la década de 1950, el Dockland Settlement No. 1 se convirtió en el Centro Mayflower, con objetivos abiertamente cristianos. Otros asentamientos continuaron sirviendo a sus comunidades (algunas de las cuales ahora eran mucho más prósperas) con una variedad de instalaciones sociales, deportivas y culturales, y todavía funcionaron hasta bien entrado el siglo XXI.
En 1894, como parte de un movimiento general en el que las escuelas y universidades públicas inglesas promovían el trabajo social y religioso en las zonas desfavorecidas de Londres, el Malvern College fundó la Malvern Mission en Vincent Street en Canning Town . El objetivo de estas misiones era "continuar la obra de la iglesia entre su gente desde un punto de vista religioso y social y ser un centro de influencia religiosa y bien social". [1] Un propósito secundario era promover en los niños y jóvenes de entornos más privilegiados un sentido de responsabilidad social hacia los menos afortunados. Entre los escolares de Malvern que pasaban parte de sus vacaciones trabajando en la Malvern Mission se encontraba Reginald Kennedy-Cox , que acabaría dedicando toda su vida a la obra. [2]
En 1894, Vincent Street, en Canning Town, era considerada una de las peores calles de Londres. Allí, en un terreno cedido por un simpatizante, se construyó una iglesia de hierro para la misión, St Alban and the English Martyrs. El reverendo GF Gillett fue designado como el primer misionero. La iglesia se convirtió en el centro de una serie de clubes y sociedades que satisfacían diversas necesidades prácticas y espirituales. [1] En 1905, Kennedy-Cox, que había alcanzado el éxito como dramaturgo con varias obras en los escenarios de Londres, reanudó su trabajo voluntario en la misión. En 1907 decidió dedicarse plenamente a la empresa, abandonó su carrera teatral y se convirtió en miembro del personal de la misión a tiempo completo. [2] La vida en los primeros años de la misión se describe de la siguiente manera:
"En aquellos días, la Misión consistía en unas cuantas viviendas destartaladas en las que vivían y trabajaban los ayudantes, y una capilla con techo de hojalata a cargo de un clérigo conocido como el misionero. Todas las noches, los muchachos del lugar llegaban y, después de divertirse un poco, apagaban la luz de gas y armaban un caos, rompiendo los muebles en el proceso; sin embargo, poco a poco, llegaron a respetar a la Misión y al personal voluntario y los aceptaron como amigos, y además de jugar a las cartas, a las damas y a otros juegos en las pequeñas y estrechas habitaciones, se les enseñó carpintería y reparación de botas, aunque la mayoría de las veces sus botas no tenían arreglo. Se creó una oficina de empleo que mantenía contacto con los empleadores locales y se distribuía ropa usada tan rápido como se podía reunir". [2]
El desarrollo de la Misión se vio interrumpido por la llegada de la guerra en 1914. Kennedy-Cox y muchos de los jóvenes del asentamiento se unieron a las fuerzas armadas. [2]
A su regreso de la guerra en 1918, Kennedy-Cox fue nombrado director de la Misión y comenzó un ambicioso programa de expansión. Utilizó sus contactos para obtener apoyo financiero de individuos y organismos públicos, y también dedicó sus propios recursos privados a la obra. En 1923 la Misión fue restablecida bajo una nueva constitución. [3] Se convirtió en la sede de una red de centros más pequeños establecidos en Londres y las provincias, para los cuales Kennedy-Cox ideó el nombre de "Dockland Settlements", y la antigua Misión de Malvern pasó a llamarse "Dockland Settlement No. 1". El programa de reconstrucción extensiva en el Settlement No. 1 continuó durante la década de 1920 y principios de la de 1930, y finalmente incluyó un gran salón de actividades, un gimnasio, una piscina, un teatro, un jardín en la azotea y alojamiento residencial adicional. En 1929, la capilla de hierro original fue reemplazada por un nuevo edificio dedicado a San Jorge y Santa Elena, diseñado por Geoffrey Raymond. La reina María estuvo presente en la dedicación de la capilla. [1] En 1930, Kennedy-Cox fue nombrado caballero por su labor benéfica. [4] Se retiró como director en 1937 y fue sucedido por Ben Tinton, que había trabajado en el asentamiento desde 1918. Después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las actividades en los diversos asentamientos cesaron; muchos edificios fueron requisados por los militares y hubo grandes daños por bombas. [1]
El asentamiento Dockland No. 1 y sus satélites salieron de la guerra seriamente debilitados y endeudados. Kennedy-Cox fue persuadido de romper su retiro para restablecerlos sobre una base más sólida. [3] Al reducir el personal al mínimo e introducir estrictas economías, creó la base para un resurgimiento. Sin embargo, en la década de 1950, el clima social y económico estaba cambiando; la llegada del estado de bienestar y el pleno empleo hicieron que muchas de las actividades tradicionales de los asentamientos fueran redundantes. El enfoque cambió a un énfasis cristiano. Se nombró un guardián evangélico, se iniciaron clases de Biblia y los puestos de personal se limitaron a los cristianos. Al mismo tiempo, las escuelas públicas cuyas iniciativas inicialmente habían ayudado a crear los asentamientos ahora estaban revisando sus enfoques de la obra caritativa. [1] En 1956, Malvern College terminó su conexión con los asentamientos; el mismo año, en una importante operación de reducción de personal, se cerró el asentamiento No. 1 y la sede de la organización de asentamientos se trasladó a Stratford . En Londres quedaron tres asentamientos: en Stratford, en la Isla de los Perros y en Rotherhithe . Fuera de Londres había asentamientos en Dagenham y Hainault en Essex y, más lejos, en Bristol y Plymouth . [2]
El trabajo de los asentamientos más pequeños continuó, en diversas formas, hasta la década de 1960 y más allá, y aunque sus funciones fueron gradualmente asumidas por las autoridades locales, algunos sobrevivieron de alguna forma hasta el siglo XXI. El asentamiento Dockland No. 1 fue revivido en 1958, a raíz de una iniciativa del obispo de Barking que, junto con el ex jugador de críquet de Inglaterra , el reverendo David Sheppard , creó el Mayflower Family Centre. [5] Los objetivos de la nueva organización eran específicamente cristianos: "Servir al distrito en nombre de Cristo, tratando de satisfacer algunas de las necesidades sociales y educativas de Canning Town". El Mayflower Centre duró hasta 2003, experimentando numerosos cambios de carácter en el camino, hasta que se fusionó con una iglesia pentecostal local de Elim para convertirse en la River Church and Centre. [1] Los otros asentamientos de Londres continuaron funcionando. En 2005, Island History News informó: "Si [Sir Reginald Kennedy-Cox] pudiera regresar ahora, se sorprendería al ver el nuevo horizonte de edificios de oficinas, pero reconocería las privaciones que lo rodean: el desempleo, las casas superpobladas, la falta de instalaciones de juego... el trabajo de la organización benéfica Dockland Settlements sigue siendo vital para la zona". [6]