Asbury Respus (c. 1878 – 8 de enero de 1932) fue un asesino en serie estadounidense que confesó haber cometido al menos ocho asesinatos en Carolina del Norte y Virginia a principios del siglo XX. Respus no fue sospechoso de la mayoría de los asesinatos que cometió hasta que hizo una extensa confesión durante su juicio por el asesinato de Vera Leonard, de 9 años, asesinato por el que sería ejecutado. El perfil de las víctimas de Respus era particularmente único, ya que sus víctimas no pertenecían a una edad o grupo racial en particular, ya que cuatro eran blancas, cuatro eran negras, dos eran niños y una tenía más de 80 años. Respus fue ejecutado en la silla eléctrica en la Prisión Central de Raleigh en 1932.
Asbury Respus nació aproximadamente en 1878, hijo de Miles y Ellen Respus. [1] En la región del este de Carolina del Norte de donde provenía Respus, el apellido Respass era una ortografía alternativa pero mucho más común del apellido de Respus, lo que llevó a algunos periódicos locales a especular que su verdadero nombre podría haber sido Asbury Respass. [2]
Respus afirmó que en su juventud se cayó de un granero y se lastimó la cabeza, un incidente al que parecía atribuir el comportamiento violento que exhibió en su edad adulta. El incidente le dejó una hendidura en el cráneo, [3] así como problemas mentales de por vida. [4] El 28 de junio de 1900, se casó con Ophelia Harrell, la hija del Sr. y la Sra. Daniel Harrell, en el condado de Northampton, Carolina del Norte . Al igual que Respus, ella tenía 22 años en el momento del matrimonio. [1]
En una entrevista que concedió Respus en la oficina del director de la prisión central, HH Honeycutt, el día antes de su ejecución, Respus habló en profundidad de sus antecedentes penales. Dijo a los periodistas presentes que, aunque sólo podía recordar con certeza ocho de los asesinatos que cometió, "creo que maté a nueve". [5]
Los primeros asesinatos que Respus recuerda haber cometido fueron los de dos mujeres negras, Lizzie Banks y Zenie Britt; Respus disparó a Banks y golpeó a Britt hasta la muerte antes de 1912. Alrededor de 1910, Respus también asesinó a otra mujer negra llamada Becky Storr en Boykins, Virginia , golpeándola con un palo. [4]
En 1912, Respus disparó y asesinó a un hombre negro llamado Ed B. Wynne, nativo de Severn, Carolina del Norte . Respus fue posteriormente acusado y condenado por asesinato en segundo grado por la muerte de Wynne y sentenciado a 15 años de prisión, sentencia que comenzó a cumplir el 31 de agosto de 1912. [6] [7] En febrero de 1913, aproximadamente seis meses después de su sentencia, los funcionarios declararon a Respus " criminalmente loco " y lo enviaron a un hospital psiquiátrico estatal. [5] En algún momento durante su estadía en el hospital, las autoridades consideraron que Respus estaba lo suficientemente sano mentalmente como para terminar de cumplir su sentencia en prisión, por lo que fue devuelto a un campo de prisioneros. Allí, encontró empleo como cocinero. El 13 de septiembre de 1916, Respus y otros tres cocineros de la prisión, John Pearce, Emmett Smith y Tom Boylan, escaparon de la cocina de la prisión con una llave falsa que hicieron por su cuenta, escalando una pared dentro de la prisión. Los funcionarios de la prisión descubrieron la fuga a los pocos minutos, pero los cuatro reclusos lograron evadir a los perros que las autoridades utilizaron para intentar rastrearlos y los cuatro lograron escapar con éxito. [8]
Se desconoce el destino de los demás fugitivos, pero Respus no fue detenido ni arrestado nuevamente entre su fuga en 1916 y su arresto en 1931 por el asesinato que conduciría a su ejecución. [9]
Después de escapar de la prisión, Respus regresó a Virginia; pronto, se mudó a Carolina del Norte una vez más. El 14 de enero de 1918, cerca de Greensboro, Carolina del Norte , reanudó los asesinatos con el asesinato de la ama de casa Jennie Gilbreath, quien murió por quemaduras en un incendio en su casa que también destruyó su casa mientras su esposo estaba fuera de la ciudad. El asesinato de Gilbreath marcó la primera vez que Respus asesinó a una víctima blanca. El incendio que destruyó la casa de Gilbreath fue considerado inicialmente accidental. [10]
El 21 de julio de 1920, Respus ahogó a un niño de 4 años llamado Robert Neal Osborn. Aunque en un principio también se creyó que la muerte de Osborn fue un accidente (su certificado de defunción indicaba que su muerte había sido "accidental"), [11] [12] Respus confesó poco antes de su ejecución que había arrojado a Osborn a un arroyo y "mantuvo su cabeza bajo el agua", afirmando: "La sostuve allí con ambos pies". [4] Más tarde, Respus fingió haber descubierto el cuerpo, pero las autoridades no sospecharon que la muerte de Osborn hubiera sido obra de un delito hasta que Respus fue arrestado por el asesinato de Vera Leonard en septiembre de 1931. [10]
El 17 de julio de 1925, Respus asesinó a Eunice Stevenson, una viuda de 82 años que vivía sola. Respus irrumpió en su casa, la golpeó hasta matarla y dejó su cuerpo colgando del cuello en las vigas de la casa para que pareciera un suicidio . Un hombre de unos 40 años con demencia y discapacidad intelectual inicialmente hizo una confesión falsa del asesinato de Stevenson. [13] [14] Al igual que el asesinato de Osborn, Respus solo fue considerado sospechoso de los asesinatos de Gilbreath y Stevenson después de su arresto por el asesinato de Vera Leonard años después. [10]
Respus fue en un momento sospechoso del asesinato de Robert G. Smith, un nativo de Sumner, un municipio en el condado de Guilford , que vivía solo. El asesinato de Smith estaba sin resolver en el momento de la ejecución de Respus; el perpetrador disparó en la casa aislada de Smith y lo mató un domingo de enero de 1929. El asesinato tuvo lugar aproximadamente a cinco millas de donde vivía Respus en ese momento, y cuatro de los asesinatos de Respus tuvieron lugar en el condado de Guilford, pero el asesinato de Smith nunca se vinculó de manera concluyente con Respus. Los lugareños creían que la misma persona que asesinó a Smith también pudo haber sido responsable de la muerte similar de Nellie Jones Ballinger, cuyo cuerpo fue descubierto con una herida de bala en la casa de su madre en Greensboro el 15 de enero de 1929. [4] [15]
El 30 de septiembre de 1931, aproximadamente a las 8:00 de la mañana, Vera Leonard, de 9 años, salió de su casa para tomar el autobús escolar cuando Asbury Respus se acercó y la atacó poco antes de que llegara el autobús. Si bien las autoridades creyeron inicialmente que el motivo de Respus era una agresión sexual, Respus luego negó tener un motivo sexual, afirmando en cambio que se había intoxicado con alcohol y drogas y que las drogas lo habían llevado a un frenesí violento. Respus procedió a golpear a Leonard hasta matarlo. Después de asesinar a Leonard, Respus envolvió su cuerpo en una manta y prendió fuego a la casa familiar. En el momento del incendio, ni los padres de Vera, el Sr. y la Sra. Thomas Leonard, ni el hermano de 4 años de Vera, estaban en casa. [10] [16]
Aproximadamente 10 minutos después de que se produjo el asesinato, los transeúntes vieron humo saliendo de la casa de Leonard y se acercaron para encontrar la casa en llamas. Los transeúntes intentaron rescatar sus pertenencias del interior de la casa en llamas cuando notaron charcos de sangre, poco después de lo cual el padre de Vera, Thomas Leonard, llegó a la casa. Después de que las autoridades apagaran el fuego, registraron la casa y encontraron el cuerpo de Vera Leonard debajo de una cama. Su cráneo había sido aplastado. [10]
Las autoridades relacionaron rápidamente a Respus con el asesinato cuando se presentó repetidamente cerca de la escena del crimen y se quedó de pie sospechosamente. [17] Fue arrestado y puesto bajo custodia más tarde el 30 de septiembre, [18] y cuando la policía registró su casa, encontraron un mono y zapatos manchados de sangre que coincidían con las huellas descubiertas en la escena del crimen. En el momento del asesinato, Respus se hacía llamar Will Moore y trabajaba como peón en un campo ubicado junto a la casa de Leonard. [10]
Después de interrogar a Respus durante un tiempo, las autoridades lo encerraron en una celda acolchada . [10] Respus negó cualquier implicación en el crimen hasta que las autoridades lo confrontaron con un par de overoles manchados de sangre encontrados en su casa. [19] Respus admitió haber golpeado a Leonard hasta la muerte con un palo, afirmando que había consumido grandes cantidades de alcohol el día anterior y que "el [diablo] debe haberse apoderado de mí". [20]
Una turba de aproximadamente 1.000 justicieros se formó en el césped del palacio de justicia del condado de Guilford, pero temprano en la mañana del 2 de octubre, las autoridades trasladaron a Respus a la prisión central de Raleigh para protegerlo de la violencia de la turba. [16] Alrededor del momento del arresto de Respus, otros dos hombres negros, Lacy Crutchfield y Wilson Headen, fueron arrestados por su supuesta participación en la muerte de Leonard a pesar de que la policía admitió que tenían pocas pruebas para implicarlos a ambos. Cruchfield y Headen fueron llevados a una cárcel en Winston-Salem, Carolina del Norte , para su propia protección contra la violencia de la turba de linchadores, pero después de la confesión de Respus, los dos fueron liberados. [10]
El lunes 26 de octubre de 1931, Respus fue procesado por los cargos de asesinato , agresión criminal e incendio provocado , los tres delitos que conllevaban la pena de muerte en Carolina del Norte en ese momento. Respus tenía dos abogados designados por el tribunal que centraron su defensa en cuestionar la cordura de Respus en el momento del crimen. Antes del juicio, los psiquiatras analizaron el estado mental de Respus. Como la violencia de la turba seguía siendo una amenaza incluso con el juicio de Respus a punto de comenzar, los funcionarios estatales ordenaron a los guardias nacionales que protegieran el palacio de justicia. Las autoridades esperaban que hubiera violencia de turba de linchamiento si el tribunal de primera instancia no condenaba a Respus a muerte. [21] Entre el momento de su comparecencia y el momento en que comenzó su juicio, Respus estuvo recluido en un lugar no revelado para su custodia. [22]
El juicio de Respus estaba programado para el 28 de octubre de 1931. Aunque fue procesado por tres cargos que conllevaban la pena de muerte, el fiscal decidió juzgar a Respus solo por el asesinato de Vera Leonard. Durante el juicio, aproximadamente 60 guardias nacionales estuvieron de servicio fuera del palacio de justicia. [22] El jurado de Respus estaba compuesto por ciudadanos del condado de Forsyth, Carolina del Norte , en lugar de los del condado de Guilford, donde había tenido lugar el asesinato. [6] Dos de los compañeros de trabajo de Respus socavaron su defensa de locura al afirmar que nunca habían presenciado a Respus teniendo un episodio de salud mental o actuando de manera extraña en la década en la que lo conocían; además, un experto en salud mental que había examinado el estado mental de Respus cuatro veces desde su arresto declaró que creía que Respus estaba cuerdo. [9] El juicio de Respus duró un día, y el jurado tardó menos de una hora en deliberar antes de condenarlo por asesinato. El juez Thomas J. Shaw condenó a Respus a muerte en la silla eléctrica y programó la ejecución para el 8 de enero de 1932. [6]
La primera vez que Respus fue considerado seriamente sospechoso de algún asesinato anterior al de Vera Leonard fue durante su juicio, mientras era interrogado por un grupo formado por sus abogados, algunos psiquiatras y algunos funcionarios del condado. Durante un receso del mediodía del tribunal, Respus mencionó haber cometido dos asesinatos en el condado de Guilford y cuatro más en el condado de Northampton. Las confesiones adicionales solo aparecieron en las noticias después de que el juicio de Respus por el asesinato de Vera Leonard concluyera con su veredicto de culpabilidad y sentencia de muerte. [6]
El único intento de Respus de evitar la ejecución fue una petición de clemencia del gobernador de Carolina del Norte en ese momento, que fue denegada sumariamente. El 6 de enero, dos días antes de la ejecución, uno de los abogados de Respus en el corredor de la muerte, Tyre C. Taylor, anunció que no permitiría que una junta de psiquiatras examinara el estado mental de Respus, lo que permitió que la ejecución de su cliente siguiera adelante sin más impugnaciones legales. [23] Sin embargo, Respus expresó su satisfacción con su destino, y dijo a los guardias mientras le entregaban su última comida de sardinas y galletas: "Si el gobernador Gardner me liberara hoy, le diría que preferiría morir en la silla eléctrica". [5] Respus también dijo: "Prefiero estar muerto y en el cielo que aquí en la tierra siendo atormentado hasta la muerte". [24]
El 8 de enero de 1932, a las 10:30 am, [25] Respus fue ejecutado en la silla eléctrica en la Prisión Central de Raleigh. Entre los testigos de su ejecución se encontraban el alguacil adjunto del condado de Guilford, Murray Benbow, y SC Deskins, el director de la escuela a la que había asistido Vera Leonard cuando fue asesinada. Se informó que Respus había estado cantando un himno poco antes de que se llevara a cabo su ejecución. Después de su ejecución, nadie se acercó a reclamar su cuerpo, y su cuerpo yacía en una morgue local. [5]
El perfil de la víctima de Respus era inusual para un asesino en serie , ya que sus víctimas no tenían una edad o un grupo racial en particular. Confesó los asesinatos de cuatro personas negras y cuatro personas blancas; dos de las personas blancas (Robert Neal Osborn y Vera Leonard) eran niños, mientras que al menos una de las víctimas blancas (Eunice Stevenson) tenía 80 años en el momento de su muerte. Además, las primeras cuatro víctimas de asesinato de Respus (Lizzie Banks, Zenie Britt, Becky Storr y Ed Wynn) eran todas negras; sus cuatro víctimas posteriores (Osborn, Leonard, Stevenson y Jennie Gilbreath) eran blancas. Durante la entrevista en vísperas de su ejecución, Respus declaró que cometió siete de los asesinatos, todos menos el de Vera Leonard, mientras estaba "en un estado de embriaguez". [4] Además, explicó: "Cuando tenía esos ataques, me volvía loco. Quería matar a alguien. No sabía por qué. Solo quería matar. Salía corriendo. Si alguna vez has visto a un perro con ataques de correr, eso es como yo cuando estaba en un ataque. Mataría y saldría corriendo". [5] Culpó del asesinato de Vera Leonard a que estaba muy intoxicado con drogas. [24]