El USS Aroostook fue un cañonero de la clase Unadilla construido para la Armada de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . El Aroostook fue utilizado por la Armada para patrullar las vías navegables de la Confederación y evitar que el Sur comerciara con otros países.
Aroostook , un cañonero de hélice, propulsado a vapor y con casco de madera, fue botado por Nathaniel Lord Thompson poco después del 6 de julio de 1861 en Kennebunk, Maine ; botado el 19 de octubre de 1861 o alrededor de esa fecha y puesto en servicio en el Boston Navy Yard el 20 de febrero de 1862, bajo el mando del teniente John C. Beaumont.
El 1 de marzo de 1862, hacia el final del proceso de acondicionamiento del cañonero, llegó al astillero la noticia de que, durante una feroz tormenta, el USS Vermont había perdido su timón, sus anclas de proa, todo su aparejo y cuatro de sus botes y se encontraba a la deriva sin poder hacer nada en medio de mares embravecidos a unas 95 millas al sur-sureste del faro de Cape Cod . El capitán William L. Hudson, comandante del astillero, ordenó al Beaumont que se dirigiera en Aroostook a las inmediaciones donde se había visto por última vez al navío de línea averiado y, al encontrar al Vermont , que se quedara a su lado hasta que llegara otra ayuda.
Después de ponerse en marcha el 2 de marzo, el Aroostook localizó el buque en problemas el día 7 y luego se puso a navegar, protegiendo al Vermont del viento. Durante la semana siguiente, el Aroostook perdió su chimenea y sufrió otros daños. El día 15, después de que el vapor Saxon llegara al lugar y lo relevara, el Aroostook se dirigió a los cabos de Delaware .
La cañonera entró en el Astillero Naval de Filadelfia el día 23 y, tras reparar los daños causados por la tormenta y la instalación de una nueva chimenea, se dirigió a Virginia Capes el último día de marzo y entró en Hampton Roads el 2 de abril.
El mes anterior había sido el más dramático en la historia de ese activo fondeadero. El CSS Virginia —la fragata de hélice Merrimack , hundida y quemada , levantada y reconstruida como un ariete acorazado del Sur— había hecho su mortal incursión en esa rada y había destruido la fragata Congress and Cumberland , originalmente una fragata pero reducida a un balandro de guerra razee . Al día siguiente, el novedoso y valiente acorazado de la Unión Monitor había desafiado y frenado al Virginia cuando el temido buque de guerra confederado volvió a entrar en Hampton Roads para acabar con el escuadrón de bloqueo restante de la Unión.
Su feroz lucha hasta el empate en la histórica tarde del 9 de marzo dio inicio a unos dos meses de un incómodo punto muerto naval en Hampton Roads, mientras los transportes del Ejército de la Unión llevaban a las tropas del Ejército del Potomac del general George B. McClellan a la zona para iniciar un avance hacia Richmond, Virginia , por la península formada por los ríos York y James . El estricto secreto confederado cubrió al Virginia durante las semanas posteriores a la épica, pero inconclusa, batalla. El acorazado sureño había vuelto a entrar en el astillero naval de Norfolk para conseguir un nuevo ariete para reemplazar el que se había roto en el casco del Cumberland cuando el Virginia retrocedió para liberarse de su primera víctima. También recibió nuevas placas de blindaje para reemplazar las que se agrietaron en la batalla, así como un cinturón blindado justo debajo de sus vulnerables aleros de casamata.
Mientras tanto, la Armada de la Unión retiró sus buques de guerra de vela y algunos de sus vapores de gran calado de Hampton Roads y los reemplazó por cañoneros de vapor de calado ligero que podían maniobrar libremente en las aguas poco profundas del interior de Virginia Capes. Aroostook fue uno de estos cañoneros y, después de entrar en Hampton Roads, permaneció constantemente listo para la acción. Durante este período, los líderes de la Armada de la Unión mostraron una gran imaginación al idear tácticas innovadoras para combatir a los acorazados. El teniente Beaumont decidió que podría poner a raya al Virginia atrapando su hélice en una red y una red de cerco largas y pesadas que la tripulación del Aroostook había hecho con material "traqueteante". Tal procedimiento, razonó, "... neutralizaría su fuerza motriz".
Cuando sus compañeros oficiales al mando se enteraron del plan de Beaumont, parecieron temer a Aroostook incluso más que a Virginia, por temor a que la ahora famosa red de la cañonera pudiera enredarse en sus propias hélices. Por ejemplo, el comandante James P. McKinstry, el capitán del vapor de hélice Dacotah , advertía constantemente a sus oficiales:
Manténgase alejado de Beaumont. No permita que Beaumont se acerque a usted. No pierda de vista el Aroostook .
El Virginia dobló Sewell's Point el 11 de abril, pero, como las consideraciones estratégicas le impidieron desafiar al Monitor o a los otros buques de guerra de la Unión cercanos, la temible red del Aroostook nunca entró en el agua. No obstante, en ese momento había fuerzas en acción que permitirían al cañonero de la Unión desempeñar un papel muy importante en una de las escenas más dramáticas de la Guerra Civil.
El 24 de abril, la nueva cañonera ligeramente blindada Galena se unió a la flotilla de la Unión que prestaba servicio en Hampton Roads. Su capitán, el comandante John Rodgers, era uno de los estrategas más imaginativos y tácticos más hábiles de la Armada, e inmediatamente comenzó a estudiar la situación a la que se enfrentaban las fuerzas de la Unión en la zona.
Cuando el presidente Abraham Lincoln llegó allí unas quince días después, Rodgers lo visitó y le sugirió que "... había una gran oportunidad para un movimiento naval río arriba por el James...". Era necesario actuar con rapidez, ya que el Virginia se encontraba en Norfolk, Virginia , realizando trabajos en el astillero, pero se esperaba que saliera a la superficie la tarde siguiente. Si llegaba a la desembocadura del James antes de que la fuerza de tarea de la Unión comenzara su ascenso, el acorazado confederado podría echar por tierra todo el plan.
Después de consultar con el oficial de bandera Goldsborough, comandante del escuadrón de bloqueo del Atlántico Norte , Lincoln aprobó el plan y Rodgers recibió el mando de la pequeña fuerza de tarea, compuesta por Galena , Aroostook y Port Royal , que se puso en marcha poco después del amanecer del 8 de mayo. A media mañana, fueron atacados por una batería confederada en Fort Boykin, que su fuego de respuesta silenció. Un segundo grupo de cañones sureños en Fort Huger ofreció más resistencia, lo que obligó a Galena a pasar y volver a pasar ese punto siete veces antes de que Rodgers hiciera que Galena permaneciera inmóvil frente a la batería que su propio cañón atacó mientras sus consortes sin blindaje pasaban ilesos.
Pronto se hizo evidente otro peligro. Las marcas del canal se habían movido, lo que provocó que el Galena encallara frente a la isla Hog, a 4 millas río abajo de Jamestown , en el lado sur del río James . Aroostook y Port Royal trabajaron incesantemente durante 36 horas antes de lograr reflotar su buque insignia encallado , lo que los llevó más lejos río arriba.
Los cañoneros confederados Patrick Henry y Yorktown, que habían estado a la vista durante la acción en Mother Tyne's Bluff, se habían retirado río arriba, adelantándose a la flotilla del norte, donde Rodgers creía que se habían unido a otros tres buques de guerra del Sur. Sintiéndose muy superado, Rodgers descendió a la isla Jamestown y envió un mensajero a Goldsborough pidiendo refuerzos.
Esta petición llegó al oficial de bandera en un momento muy propicio, ya que el Sur acababa de evacuar Norfolk y, dado que el Virginia había perdido su base, había destruido el temido acorazado (para que no cayera en manos de la Unión), Goldsborough, por primera vez, pudo desplegar en otro lugar las fuerzas que había mantenido en Hampton Roads para controlar al reconstruido Merrimack . Inmediatamente ordenó al Monitor y al Naugatuck que ascendieran por el James para reforzar al Rodgers. Los dos barcos se unieron al Rodgers frente a la isla Jamestown el día 12, y la fuerza combinada se trasladó a City Point al día siguiente. Mientras continuaban río arriba el día 14, el Galena encalló cuando la marea estaba bajando, y el Aroostook y sus consortes trabajaron durante cuatro horas antes de reflotar el buque insignia de la flotilla.
Sólo había un obstáculo entre los buques de guerra de la Unión y Richmond, la capital confederada que esperaban capturar, tal como una fuerza federal comandada por el oficial de bandera David Farragut había tomado Nueva Orleans, Luisiana , unas semanas antes. Se trataba de una batería en Drewry's Bluff, sobre un recodo del río, unas ocho millas por debajo de la ciudad amenazada.
Antes del amanecer del día 15, los barcos de Rodgers levaron anclas para reanudar su ascenso al James y llegaron
...bajo un intenso fuego de mosquetería desde ambas orillas, al que...[ellos] respondían ocasionalmente con obuses y armas pequeñas.
A las 7:35 a. m., avistaron bocanadas de humo que florecían en Drewry's Bluff cuando las baterías del sur abrieron fuego. Poco después, los vigías detectaron obstrucciones en el canal que pronto detendrían su avance. Galena ancló a unas 600 yardas del cañón confederado y Monitor se detuvo inmediatamente debajo del buque insignia. A las 8:00 a. m., Aroostook , Port Royal y Naugatuck amarraron a unas 400 yardas más abajo y Aroostook comenzó a disparar con su cañón Dahlgren de 11 pulgadas .
El cañonero continuó bombardeando hasta que los artilleros del acantilado encontraron su alcance a las 9:45. Luego, el cañonero descendió 100 yardas más río abajo y reanudó su bombardeo. A las 11:00, el Galena y el Monitor casi habían vaciado sus cargadores, lo que provocó que Rodgers interrumpiera la acción y luego se retirara río abajo. El Aroostook —que había "... recibido un disparo en la línea de flotación debajo de la parte posterior de las cadenas de proa de estribor ..." y otro "... a través de la proa de estribor a un pie por encima del agujero de la escota"— no sufrió bajas de personal durante el enfrentamiento.
Durante los meses siguientes, el cañonero continuó operando en el James, llegando ocasionalmente hasta Fort Monroe río abajo , pero sin aventurarse nunca lo suficientemente río arriba como para llegar al alcance de los cañones de Drewry's Bluff.
Durante este período, el barco transportó mensajes, municiones y suministros, y recopiló información sobre la actividad confederada para uso de McClellan y Goldsborough. En ocasiones, sufrió ataques con armas pequeñas desde las riberas del río y silenció a sus atacantes con disparos bien dirigidos. El 9 de junio, el barco se dirigió a la isla Jamestown, donde desembarcó un grupo que destruyó los cañones, la munición, los cureñas y los edificios de las baterías confederadas abandonadas.
Cuatro días después, realizó un servicio similar destruyendo las antiguas obras del Sur en la desembocadura del arroyo Archershape y reconociendo las posiciones de artillería ribereñas entonces abandonadas en Harden's Bluff y Day's Point.
Mientras tanto, después de avanzar lentamente por la península, el ejército de la Unión se encontraba a las afueras de Richmond, preparándose para sitiar la capital confederada. A mediados de junio, McClellan, alarmado por su vulnerable flanco derecho y la línea de comunicaciones con su base en la Casa Blanca, ordenó una sonda de reconocimiento hacia el James para determinar la viabilidad de establecer una base en la orilla norte de ese río donde su ejército disfrutaría del apoyo de los buques de guerra de la Unión. El día 18, después de recibir informes favorables, McClellan ordenó el envío de barcos de transporte y suministro desde el río York hasta Harrison's Landing, en la orilla norte del James.
La sensatez de esta medida se hizo evidente durante la campaña de los Siete Días a finales de mes. En una serie de sangrientas batallas que comenzaron el 25 de junio, Robert E. Lee condujo a las tropas de McClellan a través de la península hasta esta nueva base en el río James, donde el Aroostook se unió a otros buques de guerra de la Unión para proteger a las asediadas fuerzas terrestres federales.
Ella continuó cumpliendo con esta tarea durante las semanas siguientes, primero mientras McClellan esperaba reanudar la ofensiva y más tarde mientras retiraba sus tropas de la península para reanudar las operaciones en el norte de Virginia .
Durante este período, Beaumont enfermó y fue relevado en el mando del Aroostook por el teniente Samuel Rhoads Franklin . En esa época, el barco se topó con un grupo de esclavos fugitivos y les ofreció refugio a bordo. Cuando Franklin le preguntó a uno de ellos si él y sus compañeros no habían tenido miedo de que les dispararan por intentar escapar, respondió con seguridad:
No, saah, cuando vimos al Viejo Gallo venir, supimos que estaba bien.
A partir de entonces, su tripulación llamó cariñosamente a su barco "El Viejo Gallo".
Cuando las últimas tropas de McClellan se embarcaron en transportes que las llevarían a Aquia, Virginia , para reforzar al ejército del general Pope en defensa de Washington, DC , Welles envió un telegrama al comodoro Charles Wilkes , comandante de la flotilla del río James , disolviendo esa organización y ordenándole que procediera, con el Aroostook , otros cuatro buques de guerra y seis lanchas mortero, a Washington para tomar el mando de la flotilla del Potomac . El Aroostook llegó al astillero naval de Washington el 1 de septiembre y pasó el resto de ese mes operando en el río Potomac , reforzando las fuerzas defensivas de la capital nacional que entonces estaba amenazada por las tropas del general Lee que recientemente habían derrotado al ejército de Pope y habían cruzado el Potomac hacia Maryland .
El Ejército del Potomac luchó contra los invasores confederados en Sharpsburg, Maryland , el día 17 y detuvo su avance en la batalla de un solo día más sangrienta de la guerra. Esta batalla impulsó a Lee a retirarse al sur del Potomac. La retirada del Sur alivió gran parte de la presión sobre Washington y liberó a algunos de los buques de guerra de la Unión en el Potomac para que pudieran cumplir misiones en otros lugares.
El Aroostook , reasignado al Escuadrón de Bloqueo del Golfo Oeste , partió de Washington el 2 de octubre y se dirigió vía Fort Monroe a su nueva estación. Llegó al Astillero Naval de Pensacola el día 16 y, después de seis días de reparaciones durante el viaje, se unió a las fuerzas de bloqueo frente a la bahía de Mobile , Alabama .
Durante casi un año, su principal deber fue proteger este puerto. Su primera acción notable en esta misión se produjo durante un vendaval feroz en la noche del 15 de diciembre de 1862, cuando avistó un buque "... que se dirigía al mar desde el norte". Hizo una señal a sus bloqueadores hermanos y emprendió la persecución. Perdió de vista al extraño, pero, a primera hora de la mañana siguiente, vio una goleta encallada en unos bancos de arena al este de Sand Island. Poco después, el buque encallado empezó a echar humo y luego quedó "... envuelto en llamas". El fuego se prolongó durante todo el día y la noche siguiente, y el algodón quemado que flotaba a su alrededor indicaba que el buque había estado rompiendo el bloqueo .
El 5 de marzo de 1863, un vigía del "Old Rooster" divisó "... una vela cerca de la playa que intentaba entrar en la bahía de Mobile", y el cañonero Northern partió inmediatamente en su persecución. El desconocido corrió a tierra y su tripulación escapó en un bote. El Aroostook , junto con el vapor de hélice Pocahontas, bombardeó el barco, el balandro Josephine de 40 a 50 toneladas , hasta que "... quedó en ruinas". La noche siguiente, los mismos dos bloqueadores persiguieron y dispararon contra otro pequeño velero; pero "un mar feo", la oscuridad y la poca agua permitieron que este fugitivo llegara a salvo dentro de la bahía de Mobile.
En la tarde del 9 de mayo, el Aroostook capturó al Sea Lion cuando esta goleta intentaba salir de la bahía de Mobile con 272 fardos de algodón que esperaba entregar a La Habana, Cuba . Nueve días después, fue uno de los buques de guerra que, gracias a su posición cercana, apoyó al cañonero Kanawha en la captura de la goleta Hunter, cargada de algodón .
Aproximadamente una hora después de la medianoche del 17 de julio, Aroostook y Kennebec observaron que un barco de vapor intentaba salir de Mobile, informaron a sus bloqueadores hermanos del hecho y se dirigieron hacia el barco que rompía el bloqueo. En respuesta a sus señales, el balandro de vapor Ossipee también lo persiguió; pronto pasó de largo a sus informantes y, poco después del amanecer, detuvo al barco que huía con unos cuantos disparos bien dirigidos. El premio resultó ser el vapor James Battle, cargado de algodón , que había arrojado al agua unos 50 de sus más de 600 fardos de algodón. Siguiendo su estela, Aroostook recogió unos 40 fardos de la carga flotante.
Al final de su período de servicio frente a la bahía de Mobile, se enfrentó dos veces a baterías costeras: el 19 de abril y el 23 de junio. El teniente comandante Chester Hatfield fue destacado del balandro de vapor Brooklyn y reemplazó a Franklin en el mando de Aroostook el 28 de julio.
A finales del verano, la cañonera sufrió un brote de fiebre amarilla , por lo que el 13 de septiembre abandonó su base frente a la bahía de Mobile y, a través de Pensacola (Florida) , se dirigió a la zona baja del río Misisipi , donde llegó el día 17. Cuando la tripulación se recuperó, el barco se dirigió río arriba hasta Nueva Orleans (Luisiana) el día 26 para recibir reparaciones urgentes.
A mediados de noviembre, el barco volvió a estar listo para zarpar y el día 17 emprendió la navegación río abajo rumbo a la costa de Texas . El día 22, mientras se dirigía a Galveston (Texas) , capturó la goleta Eureka , que había salido del río Brazos cargada de algodón para entregarlo a La Habana (Cuba).
Durante su servicio en aguas de Texas, que (salvo algunos viajes ocasionales de regreso a Nueva Orleans para reparaciones) duró hasta el final de la Guerra Civil, el Aroostook también capturó la goleta Cosmopolite el 23 de enero de 1864, la goleta Mary P. Burton el 3 de marzo y la goleta Marion el 12 de marzo. El 8 de julio, después de que Kanawha obligara a encallar al rompebloqueos Matagorda cerca de Galveston, el Aroostook y el Penguin se unieron a esa cañonera de la Unión para bombardear el vapor encallado hasta destruirlo.
De vez en cuando, durante este período, Aroostook se enfrentó a baterías costeras confederadas y, ocasionalmente, recogió grandes cantidades de algodón flotante que habían sido arrojados por los corredores de bloqueo que huían.
Unos meses después de que terminaran las hostilidades, el Aroostook partió de Nueva Orleans el 7 de septiembre de 1865 y llegó al Astillero Naval de Filadelfia el 19, donde fue dado de baja el 25 de septiembre y puesto en amarre.
Mientras tanto, aproximadamente un mes antes, el contralmirante interino Henry H. Bell en Hartford había zarpado hacia el Lejano Oriente para restablecer el Escuadrón de las Indias Orientales , que había estado inactivo desde que sus buques de guerra habían regresado a la costa este de los Estados Unidos para unirse a los combates en casa.
Al llegar a aguas orientales, Bell reconoció que la piratería era uno de los problemas más graves que enfrentaban las armadas occidentales en el Lejano Oriente y solicitó refuerzos con cañoneras de calado ligero que pudieran perseguir a los piratas asiáticos que buscaban refugio en aguas costeras poco profundas donde los buques de guerra de gran calado no podían seguirlos.
El Aroostook fue puesto nuevamente en servicio el 21 de diciembre de 1866, bajo el mando del comandante Lester A. Beardslee, y se dirigió al Lejano Oriente por la ruta océano Atlántico - Cabo de Buena Esperanza - océano Índico , llegando a Hong Kong a finales de agosto de 1867 y uniéndose a la fuerza de Bell, que recientemente había sido rebautizada como Escuadrón Asiático.
Poco tiempo después, zarpó hacia Japón con la mayor parte de la flotilla de Bell para participar en una demostración masiva de buques de guerra occidentales y japoneses frente a la costa sur de Honshū el 1 de enero de 1868, cuando los puertos de Kobe y Osaka se abrirían al comercio exterior.
Bell había recibido recientemente órdenes de regresar a su casa en Hartford . Mientras lo llevaban a tierra en remos para hacer una visita de despedida al ministro residente estadounidense en Japón en Osaka en la mañana del 11 de enero, su barcaza volcó debido a "...tres olas pesadas..." y todos a bordo se hundieron en las heladas olas. El Aroostook , el Hartford y otros dos buques de guerra lanzaron botes para rescatar a los marineros que se esforzaban. Su bote, ignorando el gran peligro, logró rescatar a un marinero que se tambaleaba y el Hartford salvó a dos más. El almirante Bell, el teniente comandante John H. Reed y 10 soldados rasos se ahogaron.
El Aroostook pronto regresó a Hong Kong y centró su atención en operaciones contra piratas a lo largo de la costa de China . También sirvió ocasionalmente como buque de envío de diplomáticos estadounidenses entre puertos del Lejano Oriente.
En la primavera de 1869, el cañonero regresó a aguas japonesas para proteger a los ciudadanos estadounidenses en peligro durante la guerra civil japonesa . Continuó cumpliendo con esta tarea hasta que las fuerzas del shōgun se rindieron a finales de junio.
Sin embargo, el Aroostook , que había sido construido a toda prisa con madera mal curada, había envejecido prematuramente y, debido a su casco muy podrido, no pudo regresar a casa sano y salvo. Como resultado, fue desmantelado por una junta de inspección y reconocimiento , dado de baja en Hong Kong el 18 de septiembre de 1869 y vendido en algún momento de octubre de 1869.
Sin embargo, prestó un servicio más a la Armada de los Estados Unidos . Después de que llegara a Yokohama la noticia de que el vapor británico P&O City of Bombay había chocado contra el Oneida la tarde del 24 de enero de 1870, hundiendo esa balandra de guerra estadounidense , el oficial naval de mayor rango de los Estados Unidos en el puerto fletó el antiguo USS Aroostook para buscar a los supervivientes del accidente. Tripulado en parte por voluntarios del buque de guerra ruso Vsadnik , el antiguo cañonero estadounidense navegó por las aguas cercanas a la colisión durante más de un mes en busca de rastros de la tripulación del Oneida .
No han sobrevivido registros de la carrera posterior de Aroostook .
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.