La antigua armada egipcia tiene una historia muy extensa, casi tan antigua como la nación misma. Las mejores fuentes sobre el tipo de barcos que utilizaban y sus propósitos provienen de los relieves de los diversos templos religiosos que se extendieron por todo el país. Mientras que los primeros barcos que se utilizaban para navegar por el Nilo a menudo se hacían de juncos, los barcos oceánicos y marítimos de entonces se hacían de madera de cedro, muy probablemente de los bosques de Biblos en el actual Líbano. Si bien el uso de la marina no era tan importante para los egipcios como pudo haber sido para los griegos o los romanos, aun así demostró su valor durante las campañas de Tutmosis e incluso en la defensa de Egipto bajo Ramsés III. Tutmosis III comprendió la importancia de mantener una línea de comunicaciones y suministro rápida y eficiente que conectara sus bases en la región del Levante con Egipto. Por esta razón, construyó su famoso astillero para la flota real cerca de Menfis, cuyo único propósito era abastecer constantemente al ejército egipcio en campaña con tropas adicionales, así como la comunicación con Egipto y suministros generales. [1]
Durante el Imperio Antiguo y hasta principios del Imperio Nuevo , la armada y los barcos de los antiguos egipcios eran casi inexistentes, salvo para realizar tareas de comunicación y transporte. Sin embargo, a través de la reorganización masiva del ejército egipcio en el Imperio Nuevo y la agresiva política exterior seguida por los reyes, la armada comenzó a volverse cada vez más crucial para mantener el poder y la influencia de Egipto en el extranjero.
Los barcos se construyeron inicialmente de una manera muy básica, en la que utilizaban juncos. Estos barcos no podían viajar en el mar Rojo o Mediterráneo , por lo que su propósito era solo navegar por el Nilo. Siempre que se requería que los barcos soportaran viajes más largos, Egipto a menudo importaba madera de cedro de Biblos , con quien tenían buenas relaciones comerciales. [2] Al mismo tiempo, pedían a otros estados con los que comerciaban que les suministraran una cierta cantidad de barcos. Esto se ejemplifica en las cartas de Amarna , donde encontramos una solicitud al rey de Chipre para construir barcos para la marina egipcia. [3] En la época de la Batalla de los Pueblos del Mar , los egipcios se habían convertido en expertos en la construcción de barcos. Sus barcos tenían un solo mástil con una vela cuadrada horizontal sobre él. Una proa generalmente estaba decorada con un cráneo humano aplastado por la cabeza de un león. [4] Estos barcos a menudo tenían dos remos de timón, ya que los timones incorporados no se inventaron en ese momento. Al mismo tiempo, podrían haber pesado hasta 70 u 80 toneladas con alrededor de 50 remeros. [5]
La armada egipcia tenía cuatro objetivos principales:
El paisaje egipcio suele considerarse duro y muy difícil de atravesar, salvo los pocos kilómetros que rodean el valle del Nilo. Por este motivo, el uso de barcos como medio de comunicación y transporte resultó muy eficaz. Los egipcios habían utilizado su armada para el primer y más importante propósito de esta manera. Enviaban soldados a zonas de todo Egipto cuyo trabajo era sofocar rebeliones o repeler a los atacantes. [6] Esto es muy evidente en el uso de los barcos para transportar alimentos y suministros a los fuertes que estaban estacionados en el sur, cerca de Nubia. Estos fuertes a menudo estaban situados en zonas difíciles y, por lo tanto, para alimentarse, dependían en gran medida de las raciones que recibían de ciudades como Tebas y Karnak. Este propósito siempre fue utilizado por los egipcios desde el comienzo mismo de su civilización hasta la época del Imperio Nuevo, donde reabastecían a sus tropas basadas en la región del Levante a través del mar. [7]
Esto es especialmente notable en los relieves del templo de Medinet Habu que muestran el gran intento de invasión de Egipto por parte de los Pueblos del Mar. Este relieve nos muestra los barcos egipcios pequeños pero maniobrables luchando contra los barcos más grandes pero más lentos de los Pueblos del Mar. [8] Retrata los barcos como plataformas desde las que los arqueros y honderos pueden acribillar al enemigo. Tener barcos tan rápidos y maniobrables permitió a los egipcios acosar constantemente al enemigo a distancia mientras al mismo tiempo se retiraban a un lugar seguro y atacaban desde un lado diferente. En esta etapa, este propósito existía principalmente en la era del Imperio Nuevo, aunque se nos hace creer que se utilizó durante el Segundo Período Intermedio durante el asedio de Avaris por Ahmose .
Este propósito probablemente tuvo más importancia durante el Imperio Nuevo, cuando surgió la situación de que los egipcios debían desactivar cualquier amenaza a su mar. También es más visible para nosotros en el relieve del templo de Medinat Habu, en el que se representa a los marines egipcios a bordo de los barcos que intentan abordar los buques de los Pueblos del Mar. Al abordarlos, la mayoría de la tripulación de los barcos egipcios se armaba y luchaba en combate cuerpo a cuerpo mediante el uso de lanzas, escudos y hachas de guerra. Los egipcios nunca tuvieron una unidad de marines específica, sino que se sabía que cualquiera a bordo era igualmente capaz de mantener el barco y luchar al mismo tiempo. Los egipcios abordaban otros barcos utilizando el método más común de usar ganchos de agarre para tirar de un barco después de acribillarlos con flechas y hondas. [9]
Si bien las batallas navales no se relatan con frecuencia debido a que no existía distinción entre la marina y el ejército en el antiguo Egipto, de vez en cuando recopilamos información sobre batallas que se libraron mediante el uso de barcos.
Un ejemplo de ello es el asedio que Ahmose dirigió contra la ciudad hicsa de Avaris a finales de la XVII Dinastía y principios de la XVIII . Un relato del asedio proviene de un soldado y marinero que luchó en el asedio llamado Ahmose hijo de Ibana. En sus relatos, afirma que estaba destinado en un barco llamado el Norte en el que navegó con el ejército egipcio hacia Avaris. Después de luchar en una batalla, sitiaron la ciudad y la rodearon. El asedio de Avaris debe haber sido un ataque combinado por tierra y por mar, ya que Ahmose hijo de Ibana afirmó haber "luchado en el canal contra Pezedku de Avaris". [10]
Esta guerra es quizás la más famosa de las que involucraron a la fuerza naval egipcia, y es la primera que está bien documentada. Durante el reinado de Ramsés III, que se extendió entre 1182 a. C. y 1151 a. C., surgió una nueva amenaza que desafió a los egipcios de una manera diferente a la que estaban acostumbrados. [11] Un nuevo pueblo llamado los Pueblos del Mar estaba llegando a la región del Levante y destruyendo sus ciudades. Los otrora poderosos hititas ya habían sido destruidos por este pueblo de origen misterioso y pronto se hizo evidente que Egipto, con toda su riqueza, sería el siguiente. [12] Ramsés III preparó una poderosa flota y planeó rechazar a los Pueblos del Mar en el Nilo. En el relato del relieve del templo de Medinat Habu, Ramsés afirma: "Preparé la desembocadura del río como una muralla fuerte con barcos de guerra, galeras y embarcaciones ligeras. Estaban completamente equipados tanto de proa como de popa con valientes combatientes que portaban sus armas, e infantería de todo lo mejor de Egipto". [13]
En ese relieve se representa al enemigo con sus grandes barcos cayendo al Nilo y atravesados por las flechas que disparaban los barcos egipcios. Al mismo tiempo, Ramsés afirma que atrajo al enemigo hacia la orilla del Nilo, donde les disparó cientos de miles de flechas. [14] Los egipcios, con sus rápidas y ágiles embarcaciones fluviales, ganaron contra los barcos marítimos del Pueblo del Mar, a quienes los egipcios describen como mal equipados para el combate a distancia.
Aunque los egipcios eran una población que vivía en tierra firme, pronto demostraron que dominaban el arte de la navegación a medida que adquirían sus beneficios. La marina egipcia siguió sirviendo al ejército como mecanismo de transporte, fuerza anfibia y, al mismo tiempo, fuerza agresiva con la que hacer la guerra. Se puede decir que sin la eficacia exitosa de la marina egipcia, el ejército egipcio no habría podido hacer campaña durante tanto tiempo como hubiera deseado y, por lo tanto, la influencia de Egipto sobre la región del Levante se habría reducido drásticamente. La marina permitió que la civilización egipcia continuara con su forma de vida hasta su lento declive final.