El Mathematische Arbeitstagung , que se celebra anualmente en Bonn desde 1957 y fue fundado por Friedrich Hirzebruch , era una reunión internacional de matemáticos destinada a actuar a modo de cámara de compensación, difundiendo ideas de investigación actuales; y, al mismo tiempo, devolver las matemáticas en Alemania Occidental a su lugar en las tendencias europeas. Resultó muy exitoso a la hora de atraer a la flor y nata de los matemáticos más jóvenes, en parte porque su estructura no era la de una conferencia internacional convencional. El programa de conversaciones se decidió sólo "en tiempo real", y no por adelantado.
Por ejemplo, en 1962 la reunión estuvo dominada por charlas sobre la teoría K , en aquel momento la noticia de última hora. Entre los primeros participantes se encontraban Jean-Pierre Serre , Jacques Tetas , Alexander Grothendieck , Hans Grauert , Nicolaas Kuiper , Raoul Bott , John Milnor , Stephen Smale , Armand Borel , Shiing-Shen Chern , Kunihiko Kodaira , Donald Spencer , Michael Atiyah , Isadore Singer , Shreeram Shankar Abhyankar , Michel Kervaire , Marcel Berger , Karl Stein , Reinhold Remmert , René Thom , Serge Lang y Frank Adams .
La estructura institucional fue reforzada a partir de 1969 por el programa Sonderforschungsbereich Theoretische Mathematik y, a partir de 1980, por la fundación del Instituto Max Planck de Matemáticas en Bonn.